В этот день Сюй И почувствовал, как всё его мировоззрение дало трещину и рассыпалось в пыль.
Когда он разглядел лицо незваного гостя, то не поверил собственным глазам. Нин Жуюэ, первая ученица школы цитры, объект тайных воздыханий бесчисленных студентов, отложила свою гуцинь и взялась за меч с коротким клинком, чтобы рубить людей.
Став свидетелем её молниеносной атаки, Сюй И ощутил, как по спине пробежал ледяной холод. Он прекрасно понимал: окажись на месте цели он сам, его тело уже успело бы остыть.
Кажется, в споре о том, кто же сильнейший охотник-стажёр в академии, который разгорелся только сегодня, была поставлена жирная точка.
Сбросив маскировку, Нин Жуюэ вернулась к своему обычному облику. Она, казалось, в совершенстве владела искусством использовать свою внешность. Сложив руки в умоляющем жесте, она взглянула на Дуань Минюаня с выражением, способным растопить любое сердце.
— Учитель Минюань, прошу вас, не рассказывайте никому об этом, иначе меня запрут в карцере. Я сделаю всё, что вы скажете.
Сегодняшние беспорядки и повальные драки уже вывели из себя преподавателей всех школ. Сейчас был тот самый момент, когда за излишнюю инициативу можно было больно получить по шапке. Если её, первую ученицу, поймают с поличным, наказание будет суровым.
Но с тех пор, как она начала посещать «Курс защиты от нечисти», у неё появилось нечто, что нужно было проверить во что бы то ни стало.
Ходили слухи, что этот новый учитель по пути в академию с лёгкостью расправился с устроившими засаду убийцами.
А это означало…
С членами «Тайной Бабочки».
И теперь она лично убедилась, что слухи были правдой.
Дуань Минюань с легкостью отразил её мощную атаку, используя тайные искусства шахматной школы, не прибегая к своим истинным силам.
«И где только академия откопала такого монстра?»
Нин Жуюэ украдкой наблюдала за выражением его лица. Она прекрасно знала силу своего обаяния. Каждый раз, когда её отчитывал декан школы цитры, стоило ей лишь немного пококетничать, и всё сходило ей с рук.
Неискушённый в подобных делах старший ученик на больничной койке мгновенно попал под её чары, однако Дуань Минюань оставался невозмутим, словно каменный Будда. Выражение его лица не дрогнуло.
— Это зависит от обстоятельств, — спокойно произнёс он.
Он признавал, что Нин Жуюэ умело пользовалась своей красотой, но она была всего лишь человеком. Он же прошёл закалку настоящей лисой-оборотнем, и любые чары были против него бессильны.
— Ваш наряд чем-то напоминает тех, кто устроил на меня засаду.
— Могу заверить, я не из их числа.
Взгляд Нин Жуюэ скользнул с Дуань Минюаня на Сюй И и обратно.
— Учитель Минюань, я знаю одно уединённое место. Не могли бы мы поговорить наедине?
…
Через несколько минут Дуань Минюань понял, что под «уединённым местом» подразумевался задний склон горы.
Академия Облачного Моря всё ещё хранила некоторые древние традиции. Например, студентов, серьёзно нарушивших правила, отправляли на задний склон в карцер — размышлять над своим поведением в полном одиночестве.
Место это было глухое, вдали от основных зданий академии, и обычно здесь никто не бывал.
Нин Жуюэ, однако, ориентировалась тут как у себя дома. Она подошла к тени раскидистого древнего дерева и скрылась в ней. Даже если бы кто-то случайно прошёл по тропинке, не заметить их было бы проще простого, если не всматриваться в сумрак.
Когда Дуань Минюань приблизился, она заговорила первой:
— Я часто прихожу сюда одна, чтобы попрактиковаться с мечом.
— В академии нет курсов по искусству летающего меча, и в библиотеке я не видел подобных трактатов.
Учитывая, что в Академии Облачного Моря не поощрялись боевые искусства, Дуань Минюань легко пришёл к выводу, что Нин Жуюэ овладела своими навыками ещё до поступления.
Именно поэтому ей приходилось тайно тренироваться в таком заброшенном месте.
Все улики указывали на то, что она и была тем самым лазутчиком.
— Учитель Минюань, я знаю, вы меня подозреваете. Но с моим статусом в академии у меня нет доступа к информации о времени прибытия и отправления гонцов, особенно после инцидента с убийством студента.
Нин Жуюэ говорила серьёзно, её взгляд был твёрд.
— Впрочем, я уверена, что ваша проницательность уже подсказала вам это.
Дуань Минюань ничего не ответил, лишь молчаливым взглядом побудил её продолжать.
— Те, кто напал на вас в пути, скорее всего, были членами «Тайной Бабочки». Это элитные убийцы, взращённые при дворе. Их задача — прорваться в академию, уничтожить всех мятежников и передать это место под контроль Столицы.
Нин Жуюэ не собиралась скрывать свою личность от Дуань Минюаня. Она протянула ему свой летающий меч, демонстрируя клеймо на рукояти.
Стоит ему увидеть его, и всё станет ясно без слов…
Но растерянный взгляд Дуань Минюаня заставил её веко нервно дёрнуться. Его недоумение не выглядело притворным. Она кашлянула и осторожно спросила:
— Учитель Минюань, вы не узнаёте это клеймо?
Ей казалось, что человек с такими способностями должен быть наследником какого-нибудь скрытого от мира клана, гением, рождающимся раз в сто лет. А раз так, то, обучая его тайным искусствам семья непременно посвятила бы его и в дела двора.
— Не узнаю.
— Это… клеймо императорской семьи.
Нин Жуюэ показалось, что произносить это вслух было как-то странно.
В её воображении сцена должна была выглядеть иначе: Дуань Минюань видит клеймо, его зрачки сужаются, лицо выражает благоговейный трепет, и он с изумлением произносит её титул.
А теперь, когда ей пришлось всё объяснять самой, это походило на дешёвое бахвальство.
И никакого благоговения на его лице не наблюдалось.
Собравшись с духом, Нин Жуюэ пришлось продолжить это «хвастовство».
— Этот меч мне вручил отец, когда я была ещё ребёнком. Я — законная дочь Первого Короля.
— Старшая принцесса, — произнёс Дуань Минюань, вспомнив термин из романов, которые в последнее время читала Цзюэ. Для современного человека все эти придворные титулы были чем-то далёким и чуждым.
Впрочем, удивляться было нечему. Он уже и легендарную девятихвостую лису повидал.
Но тут его осенило, и он замер.
Декан Мо Сун говорил, что Первый Король живёт уже несколько сотен лет. Значит ли это, что его законной дочери, этой старшей принцессе, тоже несколько сотен лет?
Дуань Минюань смерил взглядом Нин Жуюэ, которая выглядела ненамного старше Ян Пина. Способность сохранять вечную молодость, безусловно, заслуживала высшей оценки. Однако в сферах жизненной энергии и боевых искусств её таланты были, мягко говоря, плачевны.
За несколько сотен лет накопить всего 31 единицу жизненной энергии, а её владение летающим мечом не вызывало особого трепета.
Нин Жуюэ, казалось, прочла его мысли. С каменным лицом она добавила:
— Мне восемнадцать. Отец начал готовить наследников только после того, как осознал истинные намерения корпорации.
Дуань Минюань был не первым, кто не выказал «благоговейного трепета», узнав о её происхождении.
Даже само её рождение стало возможным благодаря технологиям, принесённым корпорацией. Всё это делалось для того, чтобы потомки Первого Короля могли унаследовать его кровь и передаваемые из поколения в поколение тайным искусствам.
— Я действительно проникла в Академию Облачного Моря, но не для того, чтобы её уничтожить.
Лицо Нин Жуюэ на мгновение изменилось, но она быстро взяла себя в руки.
— Мне нужны знания из библиотеки и потенциальные союзники, которые здесь могут быть. Потому что… они больше не хотят видеть моего отца на троне.
…
Обновлено: 15.02.2026