Странные сны продолжали терзать Чэн Юня по ночам, но в этот раз все было иначе.
Ему приснился целый мир, чужая магическая цивилизация – путь ее развития, великие перемены, культурные обычаи, исторические вехи, ее гордость и бессилие…
Сначала во сне возникли причудливые замки и храмы. Изможденные, согбенные простолюдины изо всех сил боролись за выживание, а по земле ходили легенды о богах, демонах и легендарных существах.
Легионы королевства сражались на границах ради чести монарха. И неважно, кто побеждал, а кто проигрывал – за ними всегда оставались горы трупов и реки крови. После массированных ударов корпусов магов на земле не росла даже трава. Чтобы покрыть чудовищные военные расходы, правительство раз за разом повышало налоги. Участь простолюдинов, живших в зоне конфликта, была еще печальнее – их забирали в армию насильно, и что бы ни приказали им интенданты, большинство из них уже никогда не возвращались домой.
Отряды наемников, набив себе цену, отправлялись в «драконьи походы». Авантюристы открывали новые месторождения ресурсов. Слухи о ненасытности герцогинь, о романах светских львиц с членами королевских семей – все это становилось главными новостями королевства, отвлекая народ от насущных бед.
…
Вторжения врагов, внутренние восстания: одно королевство падало, другое возвышалось, но история почти всегда повторялась.
Казалось, тот мир, не считая магии, мало чем отличался от Древнего Китая или средневековой Европы. Однако маги никогда не прекращали поиски истины. Они нашли иной, отличный от земного способ воплощения законов вселенной и анализа мироздания. Так начала расцветать магическая цивилизация, подталкивая вперед развитие всего общества.
Когда «армии из простолюдинов» на полях сражений сокрушили натиск орденов кровных рыцарей, а новое оружие вытеснило боевых магов, древний феодальный строй начал рушиться. У людей начали появляться мысли, и они впервые узнали, что такое жизнь.
Боевые маги ушли со сцены истории, и это, как ни странно, дало миру возможность развиваться еще быстрее.
Загрохотали машины, засияли руны.
…
Бескрайние когда-то пустыни пересекли автомагистрали. Через глубокие ущелья перекинулись мосты, связывая воедино разные концы света. Крейсерские флотилии развеяли мифы о Море Смерти. Армии развитых стран подошли к границам земель легендарных рас, а боевые авиакорабли бросили вызов былому величию расы богов.
Мир менялся с головокружительной скоростью. Оглядываясь назад, люди сами не верили, что смогли достичь таких высот.
…
Высокоразвитая цивилизация, великое смешение рас, соперничество западных и восточных держав. Стремительный прогресс магии менял мир день за днем, делая его до неузнаваемости иным.
Интеллектуальные чипы, космические испытания – один новый термин сменялся другим, принося с собой новые вопросы.
В конце видение замерло на вершине высокой горы. Казалось, старый мастер магии стоит именно там, глядя на раскинувшийся до горизонта исполинский мегаполис. Небоскребы пронзали облака, возвышаясь над окрестными пиками. Гражданские летательные аппараты, словно пчелиный рой, сновали в расщелинах между зданиями. Трудно было представить, какие чувства испытывал старый маг, глядя на этот мир, ставший совсем не таким, каким он был в его юности.
…
Когда Чэн Юнь проснулся, было половина седьмого – самое время готовить завтрак.
Он сел на кровати, потирая гудящую голову. Если память ему не изменяла, это был первый раз, когда он увидел во сне цивилизацию старого мага; обычно ему снились только природные ландшафты.
Умывшись, он принялся за дела.
Приготовив завтрак, он первым делом отнес порцию старому магу, затем разбудил Чэн Янь в другом конце коридора, и вместе они спустились вниз.
На лестнице они встретили уборщицу. Чэн Юнь приветливо улыбнулся:
— Доброе утро, тетя Тан! Вы уже поели?
— Поела, поела, — уборщица выпрямилась, опираясь на швабру и подбоченясь. Она тепло улыбнулась ему:
— Внучке утром в школу, так что я завтракаю дома, а потом сразу ее провожаю.
— Вот оно что! — Улыбнулся Чэн Юнь. — Ну, тогда мы вниз. Аккуратнее там!
— Хорошо. Осторожнее на ступеньках, я только помыла, скользко!
Отель уже открылся. Прилежная Юй Дянь за эти двадцать минут ожидания за стойкой успела несколько раз в красках представить себе сегодняшний завтрак.
Чэн Юнь принес две корзинки со свежеприготовленными сяолунбао и чашу с кашей с пиданем и свининой. Чэн Янь несла тарелку с соленьями и порцию тофу. Если не считать каши, на которую ушло время, все остальное готовилось не сложнее, чем быстрорастворимая лапша.
Как только они закончили завтракать, спустилась уборщица и спросила:
— Босс Чэн, а те кладовые на втором и третьем этажах, что заперты, нужно убирать?
— Э-э, нет, туда заходить не нужно.
— А я-то думаю… двери никак не открываются, — пробормотала Тан Гуйсян, присаживаясь на ступеньку, чтобы отхлебнуть воды из термоса.
Тетя Тан жила неподалеку, добираться на электроскутере было минут пять-шесть. В отличие от Юй Дянь, которая снимала жилье, она переехала сюда к сыну, чтобы помогать с детьми. Пожилым людям трудно сидеть без дела, вот она и нашла подработку, чтобы и детям помочь, и внучке на карманные расходы лишнюю копейку дать.
Вообще-то Чэн Юнь должен был обеспечить ей жилье и питание, но поскольку жила она рядом и была занята внуками, а в обед уходила готовить семье, эти условия ей были не нужны, да и лишних денег она не просила. Единственным минусом было то, что при срочной необходимости прибраться ее могло не оказаться на месте.
Видно, вчерашнее событие подействовало: сегодня за едой Юй Дянь хоть и была все еще скованной, но уже сама решилась на добавку и в одиночку уплела почти целую корзинку пельменей.
Ела она медленно, крошечными кусочками, поэтому со стороны было незаметно, сколько на самом деле она съела.
— Я закончил, приятного аппетита… — Чэн Юнь только отложил палочки, как вдруг почувствовал странный импульс в груди. Он нахмурился:
— Хм?
Это ощущение было ему знакомо. Он чувствовал нечто подобное несколько дней назад, в тот самый день, когда явился старый мастер магии!
Чэн Янь взглянула на него:
— Что с тобой? Муху проглотил?
— Нет! — Чэн Юнь резко встал. — Вспомнил об одном деле, я наверх!
— Просто посуду мыть не хочешь! — Закатила глаза Чэн Янь. — Иди уж.
Юй Дянь поспешно проглотила кусок и сказала:
— Идите, если закончили. Оставьте посуду здесь, я все помою.
Чэн Юнь кивнул и бросился к лестнице.
Стоило ему скрыться за поворотом, как он перешел на бег. Он мигом долетел до второго этажа и затарабанил в дверь к старому магу.
— Мастер магии! Мастер! У нас новичок!
Дверь с щелчком отворилась. Перед ним предстало лицо, отмеченное печатью времени, с проницательным взглядом мудрых глаз. Старик спокойно произнес:
— Не стоит так суетиться. Пока ты не откроешь врата, гость не выйдет.
— Ну да, логично.
Уже не спеша, они поднялись выше, открыли дверь склада и вошли в бездонную тьму узлового пространства.
В Узле по-прежнему не было ничего, кроме сияющей сферы. Чэн Юнь вгляделся в нее и через мгновение сказал:
— Он движется медленно. Скоро будет здесь.
Со временем его связь с узловым пространством крепла. Благодаря наставлениям старого мага он начал чувствовать малейшие колебания Узла. Теперь он мог считывать информацию из этих ощущений, а старый мастер магии помог ему избежать долгого и трудного пути проб и ошибок.
— Мастер, если гость окажется недружелюбным, я рассчитываю на вашу помощь!
— Вселенная безгранична, и в ней полно могущественных существ, — покачал головой старик. — Я не могу быть уверен, что обладаю военным превосходством над тем, кто придет.
— Тогда прикройте меня хоть на миг, чтобы мы успели сбежать!
— Те, кто пускает в ход кулаки при первой же встрече – просто безумцы, — усмехнулся старый мастер магии. — Впрочем, если явится именно такой безумец, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя.
— … — Чэн Юнь помрачнел. А что, если старый маг уйдет, и вот тогда явится какой-нибудь агрессор?
Похоже, придется учиться справляться самому.
Внезапно он напрягся.
— Идет!
Сфера внезапно вспыхнула. Прирост яркости был почти незаметен для постороннего глаза, но Чэн Юнь теперь был к этому крайне чувствителен.
Первым делом показался кончик ножен. Хозяин осторожно, словно прощупывая почву, выставил их из сияния. Ножны были из обычного желтого дерева, местами окованные тонким железом. Они выдвинулись фута на два – изящная форма, легкий изгиб.
Затем показался клинок – сверкающая, длинная и узкая сабля. Лезвие казалось тонким, первая половина была прямой, а у острия шел плавный изгиб вверх. Длиной почти в метр, она удивительно напоминала гусиное перо. Сквозь сияние сферы можно было разглядеть тонкую кисть руки, сжимающую рукоять.
Чэн Юнь вспомнил, что в истории Китая эпох Мин и Цин было похожее оружие, называемое саблей «Гусиное перо». Этот тип меча стал вершиной развития холодного оружия, и этот клинок был его точной копией.
«Если в ином мире тоже водятся гуси, и они создали это, вдохновившись их перьями, то это определенно сабля „Гусиное перо“!» – подумал он.
По одному только оружию было ясно: гость – далеко не кроткая овечка. Это явно не офисный работник или затворник-хикикомори.
Клинок не просто сверкал: и на нем, и на ножнах виднелось множество зазубрин и потертостей. В выемках и долах запеклась черная грязь. Владелец явно использовал это оружие не для красоты и не просто для самообороны. Чэн Юнь живо представил себе кровавые сечи и яростные схватки, в которых побывал этот меч. Только после бесчисленных ударов и столкновений сталь могла приобрести такой вид.
Не успел он додумать, как сабля вместе с ножнами резко ушла назад, а в следующий миг наружу шагнула нога!
Гость действовал решительно. В мгновение ока перед Чэн Юнем предстала фигура в одежде из грубой мешковины, на лице которой красовался длинный шрам.
«Грудь… довольно заметная!»
Чэн Юнь опешил. Это… женщина?
Незнакомка держала в одной руке ножны, а в другой – обнаженную саблю. От нее буквально исходила угроза. Оказавшись в этом странном пространстве и увидев двоих незнакомцев, она на секунду замерла, но тут же ее взгляд стал ледяным и мрачным.
Она была воплощением опасности, ее жажда крови ощущалась физически!
Чэн Юнь похолодел, ему показалось, что за спиной женщины клубится кровавый туман – настоящий спецэффект из фильма.
— Кх!
Он судорожно вздохнул.
Но старый мастер магии, напротив, внезапно расслабился.
Обновлено: 23.01.2026