Лысый заметно расслабился, на его лице невольно расплылась улыбка.
Как раз когда мы собрались развернуться и уйти, по лесу прошёл прохладный ветерок.
— Клик, клик…
Звук, похожий на деревянные ветряные колокольчики, тихо разнёсся между деревьями, в тишине он звучал почти потусторонне.
— Чёрт, это ещё что такое? Красная Шапочка пошла грибы собирать?
Лысый резко обернулся.
Ноги словно налились свинцом — мы не могли сдвинуться ни на шаг. Мы переглянулись и каждый спрятался за ствол дерева.
Я подал ему знак, и мы на цыпочках двинулись в сторону источника звука.
Свет постепенно тускнел, пока сквозь тонкий туман впереди не показалась относительно открытая площадка.
— Чёрт возьми, как это дерево может быть таким огромным?!
Я на мгновение остолбенел:
— Какого хрена?!
Перед нами возвышалась сибирская ель — её ствол был в пять–шесть раз толще, чем у окружающих деревьев. Густые ветви раскидывались на десятки метров во все стороны, словно гигантский треугольный зонт, накрывающий землю у наших ног.
У обычных деревьев и так мощная корневая система, а у этого чудовища она, должно быть, была просто чудовищной. Под землёй корни вздымались, как маленькие холмы, лишая всё вокруг питательных веществ и жизни. В радиусе десятков метров не росло ни одного другого дерева.
— Клик, клик…
Снова раздался звук, похожий на деревянные колокольчики, выдернув нас из оцепенения.
— Эй, да это же с этого дерева!
Кто вообще в здравом уме пойдёт в глухие алтайские леса вешать ветряные колокольчики?! Это же безумие!
Мы подняли ружьё и арбалет и осторожно двинулись вперёд.
Чем ближе я подходил к ели, тем сильнее она давила на сознание. Слои густой хвои нависали над головой, как тёмные тучи, полностью заслоняя небо.
— Это, мать его… грандиозно!
Лысый не удержался от ругани.
Мы стояли под кроной, задрав головы почти под прямым углом.
Перед этим деревом мы чувствовали себя муравьями.
Ветер продолжал дуть, и сверху снова доносилось «клик, клик». Мы прищурились, пытаясь разглядеть источник звука среди ветвей.
Мы увидели серовато-белые продолговатые предметы, которые сталкивались друг с другом, покачиваясь вместе с хвоей. Звук исходил именно от них.
Чем дольше я смотрел, тем сильнее меня охватывал ужас. Приглядевшись, я понял — это были человеческие скелеты!
— Это же… люди…
Я с трудом выдавил из себя несколько слов. Лысый вообще потерял дар речи.
Насколько хватало взгляда, десятки трупов висели на ветвях, словно маленькие изящные украшения, покачиваясь и подпрыгивая на горном ветру.
Всё дерево напоминало гигантский, высохший ветряной колокольчик…
Я осторожно обошёл ель по кругу.
На каждом ярусе ветвей беспорядочно висело по несколько скелетов.
Но из-за густой кроны я мог разглядеть лишь самые нижние слои.
Брюшные и грудные полости скелетов были пусты, но плоть на остальных частях тела, похоже, сохранилась после смерти: высохшая, стянувшаяся кожа обтягивала почти рассыпавшиеся кости. По всему виду было ясно, что они висели здесь бесчисленные годы.
К счастью, в этом месте редко бывают сильные ветра, а даже если и бывают, до самого сердца этого леса они почти не доходят. Иначе при такой степени выветривания эти скелеты вряд ли продержались бы больше нескольких дней.
Или, возможно… кто-то постоянно пополнял «запасы», заменяя повреждённые скелеты свежими телами.
— Эй, Чёрный Глаз, тут дыра!
Лысый тихо окликнул меня, прервав мои мрачные размышления.
Я на цыпочках подошёл к нему и посмотрел туда же, куда он указывал.
Корни ели были невероятно развиты, образуя у основания большое возвышение.
А под этим холмом зияло тёмное отверстие высотой в человеческий рост.
Тут тоже кто-то есть?
Я поднял ружьё и осторожно подошёл ближе. Лысый встал спиной ко мне, прикрывая тыл и прислушиваясь к любому движению за нами.
Я напряг слух у входа — внутри было тихо.
Левой рукой я вытащил фонарь и направил его вперёд, цевьё ружья упёр на левое предплечье, а правый палец лег на спусковой крючок.
Луч света мгновенно осветил вход в пещеру под деревом. Пространство было небольшим — всё было видно с первого взгляда. Переплетённые корни ели образовывали естественный потолок.
Место выглядело самым обычным. Настолько обычным, что казалось смутно знакомым.
Я тихо сказал Лысому:
— Это берлога того тибетского медведя.
Лысый заметно напрягся и сглотнул:
— Что? Это… его дом?
— Нет.
Мышцы Лысого заметно расслабились. Он огляделся по сторонам:
— Тогда откуда ты знаешь? Адрес записал? «Берлога медведя»? Или «Берлога тибетского медведя»?
Я закатил глаза:
— Хватит нести чушь, сам посмотри!
— Ого!
Глаза Лысого распахнулись.
Потому что планировка и обстановка этой пещеры у основания дерева были в точности такими же, как комнаты в шахте возле третьего рудника!
Если бы я собственными глазами не видел Еэрбанга, превращённого в ковёр из человеческой кожи, я бы решил, что это его рук дело.
Мы вошли в пещеру один за другим. На месте кровати теперь лежала куча веток и сена.
Ещё более поразительным было то, что медведь каким-то образом притащил сюда старые столы и стулья — судя по всему, деревянные, шаткие и почти разваливающиеся.
— Чёрт… да он что, правда считает себя человеком? — Лысый подёргал дверцу шкафа рядом с кучей сена, и та жалобно заскрипела.
— Думаю, не в этом дело. Возможно, в его понимании берлога должна выглядеть именно так.
Единственным отличием было место, где раньше торчал железный прут: теперь там стояла маленькая деревянная кроватка и валялись разные детские игрушки — сломанные, разбросанные.
Там же лежали останки мелких животных, настолько разрозненные, что их было невозможно опознать.
— Серьёзно? Этот медведь ещё и питомцев завёл?
Лысый был в шоке.
— Скрип.
До моих ушей донёсся очень слабый звук — словно кто-то наступил на сухую ветку.
Он был почти неслышным, но ударил по сознанию, как гром, мгновенно вырвав меня из мыслей о Еэрбанге.
Мы были настолько потрясены сходством медвежьего логова с человеческим жилищем, что полностью забыли: мы находимся в логове медведя-убийцы!
Волосы на теле встали дыбом, тело инстинктивно почувствовало надвигающуюся опасность.
— Такой нормальный медведь, а за Еэрбангом повторяет и ничему хорошему не учится… что-то… Чёрный Глаз, мне это не нравится…
Болтовня Лысого постепенно стихла.
Мы стояли спиной ко входу, но там, где раньше свет фонаря освещал пустоту, теперь возникла огромная тень, почти полностью заполнившая проём.
Я медленно, скованно обернулся.
Огромное тело тибетского медведя перегородило вход.
Он стоял спиной к источнику света, и мы не решались направить на него фонари, поэтому не видели выражения его морды — но и так знали, что оно не сулит ничего хорошего.
Дело плохо. Человек, который ослепил его, пришёл прямо к нему домой — что это, если не доставка себя на убой?
Рука, сжимающая ружьё, уже была мокрой от пота. Это старое охотничье ружьё не имело автоматической экстракции: после двух выстрелов нужно было снимать ствол, выбрасывать гильзы и перезаряжать.
Дальность стрельбы у дробовика была ограниченной, а мои навыки — ещё более ограниченными. Если только не упереть ствол прямо ему в голову, я не мог гарантировать, что два выстрела убьют его.
А если два выстрела его не убьют, времени на перезарядку ему вполне хватит, чтобы отправить меня к праотцам.
Я ещё не успел до конца осознать ситуацию, как тибетский медведь начал шаг за шагом приближаться к нам.
Он двигался медленно, но его присутствие подавляло до ужаса. Даже с оружием в руках — это был свирепый зверь, а у человека есть врождённый страх смерти.
Лысый смотрел, как медведь заходит внутрь, и был на грани срыва.
— Не подходи ближе!!!
Обновлено: 18.02.2026