Эксперимент зашёл в тупик. Сы Чэнь и Чжун Цзюнь стояли у открытой двери, хмурясь и пытаясь осмыслить происходящее. Они менялись местами, пробовали заходить по очереди, но результат оставался неизменным: стоило ноге человека переступить порог, как инопланетный пейзаж Пустоши мгновенно сменялся прозаичным видом грядок с луком на заднем дворе Чэнь Цици.
Стоило убрать ногу — и за дверью снова расстилалась выжженная пустыня.
— Остался только один вариант, — задумчиво произнёс Сы Чэнь, поворачиваясь к хозяйке. — Цици, попробуй пройти со мной.
— Без проблем, — легко согласилась она, не видя причин для отказа.
Она подошла к нему и крепко взяла за руку. Сделав глубокий вдох, они синхронно шагнули через порог.
Мир не дрогнул. Иллюзия не рассеялась. Они стояли на сухой, потрескавшейся земле Пустоши, а над их головами по-прежнему висело странное, чужое небо.
Юй Цимо, наблюдавший за этим со стороны, поправил очки и вынес вердикт:
— Гипотеза подтверждена. Цици — это медиум. Без неё проход закрыт для всех.
— Она словно живой ключ, — поддакнул Чжун Цзюнь, с интересом разглядывая девушку, словно редкий экспонат.
Все согласно закивали. Теория получила практическое подтверждение.
Затем Сы Чэнь решил проверить пропускную способность «ключа». Они вернулись в дом и начали серию тестов. Выяснилось, что Чэнь Цици может провести с собой только одного человека за раз.
Но самое пугающее открытие ждало их впереди.
Сы Чэнь решил проверить, что случится, если «ключ» вернётся обратно, оставив гостя в другом мире. Добровольцем вызвался Чжун Цзюнь. Они с Чэнь Цици вышли в Пустошь, после чего она отпустила его руку и шагнула назад, в гостиницу.
То, что произошло дальше, заставило сердца наблюдателей пропустить удар.
Как только Чэнь Цици пересекла порог, пейзаж за дверью мгновенно схлопнулся. Пустошь исчезла. Вместе с ней исчез и Чжун Цзюнь.
На секунду в холле воцарилась паника. Но Чэнь Цици, повинуясь инстинкту, тут же прыгнула обратно. Мир Пустоши восстановился, и Чжун Цзюнь, бледный как полотно, снова появился на том же месте, где стоял мгновение назад.
Когда его, дрожащего, втащили в дом и отпоили водой, он смог говорить.
— Это был кошмар, — стуча зубами, рассказал он. — Как только Цици ушла, земля ушла из-под ног. Я больше не был в пустыне. Я висел в абсолютной пустоте, окружённый ледяным светом далёких звёзд. Я не мог пошевелиться, не мог издать ни звука. И воздух... он исчез. Ещё немного, и я бы просто задохнулся в вакууме.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Все переваривали услышанное.
Юй Цимо бросил на Чэнь Цици долгий, внимательный взгляд, от которого у неё мурашки побежали по спине. В его глазах читался профессиональный интерес хирурга, оценивающего сложный случай.
— Выходит, — медленно произнёс Сы Чэнь, нарушая молчание, — любая экспедиция в тот мир невозможна без физического присутствия Цици. Мы не можем оставить там разведчиков или оборудование без неё.
— Иначе — верная смерть, — жёстко закончил его мысль Юй Цимо.
Чэнь Цици лишь хлопала ресницами, не зная, что сказать. Перспектива быть живым талисманом для походов в радиоактивную пустыню её не радовала, но спорить с фактами было глупо.
— А с древним миром так же? — вдруг спросил Сюй Хуэй, почесав затылок. — Если мы выйдем через парадную дверь и Цици закроет её, мы исчезнем?
Все взгляды скрестились на хозяйке.
— Я не знаю! — воскликнула она, выпрямляясь под перекрёстным огнём глаз. — Я правда не в курсе! Мы же не пробовали оставлять там кого-то одного!
— Возможно, дело в её физиологии? — предположил Чжун Цзюнь. — Может, в её организме есть что-то, что вызывает резонанс с пространством?
Юй Цимо, как врач, подошёл к проблеме с научной точки зрения. Он окинул Чэнь Цици оценивающим взглядом. На ней не было никаких артефактов или украшений, которые могли бы служить катализатором. Значит, дело действительно в ней самой.
— Я предлагаю провести полное медицинское обследование, — заявил он. — КТ головного мозга, МРТ, развёрнутый анализ крови. Нам нужно исключить или подтвердить наличие аномалий в организме.
Услышав это, Чэнь Цици в ужасе отшатнулась и крепко обхватила деревянную колонну, поддерживающую свод холла, словно коала эвкалипт.
— Нет! — взвизгнула она. — Не надо! Я не хочу, чтобы меня резали! Не хочу быть лабораторной мышью! Не отдамся на опыты!
Сы Чэнь закатил глаза, поражаясь силе её воображения.
— Успокойся, жертва научной фантастики, — фыркнул он. — Никто не собирается тебя препарировать. Государство — это не сборище безумных учёных из голливудских фильмов. Тебе просто сделают анализы, чтобы убедиться, что ты здорова и у тебя не вырастет вторая голова.
— Точно? — с сомнением переспросила она, не разжимая объятий с колонной. — Обещаешь, что никаких скальпелей?
— Обещаю, — вздохнул он.
Поскольку погода была хорошей, а дальнейшие эксперименты с Пустошью без подготовки были признаны опасными, было решено не терять времени. Сы Чэнь и Юй Цимо посадили упирающуюся Чэнь Цици в машину и повезли в город Цинъюнь, в самый крупный и современный медицинский центр региона.
Там ей устроили настоящий марафон по кабинетам. Её просвечивали, сканировали, брали кровь и заставляли дышать в трубки.
К вечеру результаты были готовы.
Врач, пожилой мужчина с добрыми глазами, пригласил их в кабинет. Чэнь Цици сидела на кушетке, нервно теребя край юбки, а Сы Чэнь и Юй Цимо стояли рядом, готовые услышать любой вердикт — от наличия инопланетных генов до сверхспособностей.
— Ну что ж, — начал доктор, просматривая распечатки. — Девушка абсолютно здорова. Никаких патологий, никаких отклонений. Организм крепкий, как у космонавта.
Чэнь Цици с облегчением выдохнула.
— Единственное, — продолжил врач, поправив очки, — у пациентки наблюдается небольшое нарушение пищеварения. Проще говоря, запор.
В кабинете повисла неловкая тишина. Чэнь Цици почувствовала, как её лицо заливает густой румянец. Ей хотелось провалиться сквозь пол прямо в подвал больницы. Обсуждать работу её кишечника в присутствии двух красивых мужчин — что может быть унизительнее?
Юй Цимо, как истинный профессионал, сохранил невозмутимое выражение лица.
А вот Сы Чэнь не упустил шанса.
— Запор, говорите? — переспросил он с деланной озабоченностью, в которой сквозило ехидство. — Доктор, а это не может быть связано с её диетой? Понимаете, последние дни она питалась исключительно бургерами, жареной курицей, картошкой фри и запивала всё это литрами колы. Может, этот мусор забил ей организм?
Чэнь Цици метнула в него взгляд, полный чистой, концентрированной ненависти. Если бы взглядом можно было убивать, от Сы Чэня осталась бы только горстка пепла.
«Ах ты ж предатель! — мысленно кричала она. — Кто покупал эти бургеры? Кто заказывал эту курицу?! Сам же и кормил, а теперь меня позоришь!»
Обратный путь прошёл в напряжённом молчании. Чэнь Цици сидела на заднем сиденье, надувшись, как рыба фугу, и всем своим видом демонстрировала глубокую обиду.
Когда они вернулись в гостиницу, было уже темно. Ма Цзинхуа и братья Сюй всё ещё были там, но, получив краткий отчёт от командира, быстро собрались и уехали.
Проводив их взглядом, Чэнь Цици вдруг осознала одну деталь.
— Эй, — спросила она, поворачиваясь к Сы Чэню. — А где они вообще живут?
Сы Чэнь посмотрел на неё с насмешливой жалостью.
— Надо же, — протянул он. — Я думал, ты никогда не спросишь. Какая внимательность к людям.
— Хватит язвить! — огрызнулась она. — Говори нормально!
Обновлено: 23.01.2026