Чэнь Цици стояла на кухне, яростно печатая в заметках на телефоне. Список необходимых покупок рос с пугающей скоростью, но один пункт в нём был выделен жирным шрифтом и подчёркнут тремя линиями.
Туалетная бумага.
Кто бы мог подумать, что гости из древности, привыкшие к бамбуковым палочкам или грубой ткани, настолько проникнутся любовью к мягкой многослойной целлюлозе? Рулоны исчезали с такой скоростью, будто их ели.
«Какой позор...» — подумала она, чувствуя, как горят уши. Объяснять оптовикам, зачем ей столько бумаги для маленькой гостиницы, будет неловко.
Закончив со списком, она вышла в гостиную, где Сы Чэнь и остальная команда обсуждали планы на день.
— Ребята, у вас есть свободная машина? — спросила она. — Одолжите мне одну, нужно съездить за товаром.
— И что же ты собралась покупать в таких количествах, что тебе нужна машина? — лениво поинтересовался Сы Чэнь.
— Туалетную бумагу! — выпалила Чэнь Цици с вызовом.
В комнате повисла тишина. Пятеро мужчин уставились на неё с нечитаемыми выражениями лиц.
— ... — Сы Чэнь первым нарушил молчание, тяжело вздохнув. — Ладно. Я поеду с тобой. Заодно докупим ещё кое-что по мелочи.
— Зачем тебе ехать? — удивилась она. — Ты же вроде собирался готовить экспедицию в Пустошь?
Сы Чэнь посмотрел на неё как на умалишённую.
— А кто дверь открывать будет, если ты уедешь? — резонно заметил он. — Ты у нас ключ. Без тебя мы тут заперты, как в консервной банке.
Чэнь Цици расплылась в довольной улыбке. Осознание собственной незаменимости грело душу лучше любого комплимента.
— Хе-хе! — она гордо вскинула подбородок. — Наконец-то вы поняли, кто здесь главный! Цените меня, пока я добрая!
— О да, великая и могучая, — с сарказмом поддакнул Сы Чэнь, закатывая глаза. — Твоё величие ослепляет.
— Пф-ф, зануда, — фыркнула она. — С тобой каши не сваришь.
В этот момент к ним подошёл Юй Цимо, поправляя очки.
— Возьмите меня с собой, — попросил он. — Мне нужно пополнить запасы медикаментов и купить кое-какие инструменты.
Решено. Троица погрузилась в машину и выехала за ворота.
Первой остановкой стал крупный оптовый рынок на окраине города. Сы Чэнь притормозил у главного входа.
— Мы высадим тебя здесь, — сказал он, разблокируя двери. — Закупайся, а мы с Цимо съездим по своим делам. Как закончишь — звони.
И, не дав ей опомниться, они укатили в закат... точнее, в сторону промзоны.
Чэнь Цици осталась стоять у ворот в облаке выхлопных газов, чувствуя себя брошенным щенком. Ветер трепал подол её платья, добавляя сцене драматизма.
«Ну конечно! — с горечью подумала она. — Красавчики всегда держатся вместе. А я так, бесплатное приложение к ключу».
Встряхнув головой и отогнав грустные мысли, она решительно шагнула в недра рынка. Шопинг — лучшее лекарство от душевных ран, особенно когда тратишь деньги на дело.
Она начала с базы хозтоваров.
— Мне, пожалуйста, десять упаковок туалетной бумаги. Самых больших! — скомандовала она продавцу. — И ещё рис, муку, масло... Мешками!
Затем настал черёд отдела снеков. Чэнь Цици сметала с полок всё, что видела: чипсы, крекеры, печенье. Но главным трофеем стала коробка с «Латяо» — острыми клейковинными палочками, национальной гордостью китайской пищевой промышленности и любимым лакомством студентов.
Сверившись с картой рынка, она нашла ряды с текстилем. Здесь ткани были попроще, чем те, что привозил Ма Цзинхуа, но для повседневных нужд древних гостей вполне сгодились бы. Она выбрала несколько рулонов приятных расцветок, избегая кричащих узоров, и прихватила стопку дождевиков.
Три часа пролетели незаметно. Телефон Чэнь Цици распух от новых контактов поставщиков, а кошелёк заметно похудел.
Когда позвонил Сы Чэнь, она уже стояла у выхода, окружённая горой коробок. Её личный улов не поместился бы ни в один джип, поэтому она, проявив деловую хватку, наняла небольшой грузовичок прямо на месте.
Когда Сы Чэнь и Юй Цимо подъехали, погрузка уже заканчивалась. Водитель грузовичка, получив адрес и предоплату, рванул с места.
Сы Чэнь проводил взглядом удаляющуюся машину и покачал головой:
— Никогда не недооценивай покупательную способность женщины, дорвавшейся до оптовых цен. Это страшная сила.
Чэнь Цици забралась на заднее сиденье джипа и тут же уткнулась носом в массивный металлический кофр, занимавший половину свободного места.
— А это чьё? — спросил она, постучав по крышке.
— Моё, — отозвался с переднего сиденья Юй Цимо.
— Тот самый медицинский чемоданчик? — догадалась она.
— Именно. Там внутри много... полезного.
Тон его голоса был таким загадочным, что Чэнь Цици решила не расспрашивать. В конце концов, у каждого свои секреты. Лишь спустя много времени она узнает, что этот «чемоданчик» стоил дороже, чем вся её гостиница вместе с землёй, и мог заменить небольшую операционную.
Когда они вернулись в «Приют Розовых Облаков», грузовичок уже разгружался. Ма Цзинхуа и братья Сюй, засучив рукава, таскали коробки на склад.
Как только последний ящик был занесён, а ворота заперты на засов, атмосфера в доме изменилась. Шутки и смех стихли. Настало время серьёзной работы.
Чэнь Цици, чувствуя нарастающее напряжение, подошла к задней двери и распахнула её.
— Ой! — вырвалось у неё. — Что-то изменилось.
Сюй Хуэй, стоявший рядом, легонько толкнул брата локтем:
— Спасибо, кэп. Мы не слепые.
Пейзаж за порогом разительно отличался от утреннего. Ослепительное, выжигающее глаза солнце исчезло. Теперь Пустошь была залита багровым, тревожным светом. Небо окрасилось в цвета синяка — фиолетовый, лиловый и грязно-оранжевый. Это был закат, но закат на чужой, мёртвой планете.
Сы Чэнь жестом приказал выкатить транспорт.
Маленький вездеход-багги, похожий на жука, подкатили к самому порогу. Сы Чэнь собирался сесть за руль сам, но команда встала стеной.
— Командир, это нарушение протокола, — твёрдо заявил Ма Цзинхуа. — Ты нужен здесь. Пусть едет Чжун Цзюнь. Он лучший механик и водитель, плюс он разбирается в электронике, если что-то пойдёт не так с машиной в той среде.
После короткого спора Сы Чэнь уступил. Решено было, что он пойдёт пешком рядом с машиной для страховки, а Чжун Цзюнь будет за рулём.
Они надели лёгкие защитные костюмы, проверили связь и оборудование.
— Пошли, — скомандовал Сы Чэнь.
Мотор багги тихо заурчал. Чжун Цзюнь нажал на газ, направляя машину в багровый проём двери. Сы Чэнь шагнул следом.
Они не почувствовали удара. Не было ни электрического разряда, ни упругой стены, которая остановила древних гостей.
Просто в тот момент, когда колёса машины и ноги людей пересекли линию порога, наваждение рассеялось.
Багровое небо, руины, инопланетный закат — всё исчезло в одно мгновение.
Вместо мёртвой Пустоши они оказались посреди аккуратных грядок с луком и капустой на заднем дворе Чэнь Цици. Вечернее солнце провинции G ласково светило им в спину, а где-то вдалеке лаяла собака.
Они стояли в огороде, в защитных костюмах, в боевом багги, и выглядели абсолютно нелепо.
— Приехали, — глухо сказал Сы Чэнь, снимая шлем. — Мы не прошли.
Обновлено: 23.01.2026