В старом районе города, в съёмном доме в глубине улицы Утун, здоровяк ростом под два метра скрючился в тесном для него одноместном кресле, склонив голову и тщательно ухаживая за своим снаряжением.
Это был лучевой кинжал. В его тёмно-красную рукоять были инкрустированы крошечные кристаллы в форме капель, которые, соединяясь, образовывали линию, проходящую через весь корпус. Рукоять, очевидно, была изготовлена на заказ под владельца и идеально ложилась в широкую ладонь здоровяка.
Мужчина повертел кинжал в руке, вращая его несколько раз, а затем небрежно активировал. С тихим жужжанием внезапно вспыхнуло ярко-голубое лезвие света, прочертив в воздухе раскалённую дугу.
— Ты поосторожнее, не поцарапай журнальный столик. Мне потом придётся отчёт в Бюро писать и за ущерб платить, — сказал Ли Линь, вертя в руках карманные часы и взглянув на Сюй Цзяли напротив. — А штуковина эта довольно крутая.
— Крутая, да? Жизнью за неё заплатил, — усмехнулся здоровяк с довольным видом. — Я спас одного астрального аристократа Альграде из «Ветряной мельницы» на Глубине L-3. В одиночку. После этого он мне её и подарил. Это эксклюзив, лучшие кузнецы, лучшие кристаллы сияющего золота. На землях Альграде её даже можно использовать как рыцарский орден.
Ли Линю стало любопытно:
— И какая от него польза?
— …При покупке билетов на транспорт в атмосфере не нужно стоять в очереди, в больнице — зелёный коридор, в зоопарк — бесплатный вход, но только по праздникам.
Ли Линь слушал с некоторым изумлением:
— Весьма… практично. Я-то думал, эти чудаковатые аристократы Альграде во всём придерживаются кучи ритуалов и символизма.
— Обычно они и вправду чудаковатые, но жить-то как-то надо, верно? — Сюй Цзяли пожал плечами, а затем с досадой добавил: — Эх, действовать в Пограничной зоне всё же хлопотно. Многое из снаряжения не разрешили привезти. У меня ещё цепной меч есть, но перед отъездом его признали потенциально опасным, и теперь он заперт в ячейке на таможне…
Ли Линь задумался и уже хотел что-то сказать, как вдруг что-то почувствовал. В тот же миг он вместе с Сюй Цзяли, который ощутил то же самое, посмотрел на окно съёмного дома.
Под сгущающимися сумерками на подоконнике невесть когда появилась фигура — миниатюрная девушка в тёмно-красной куртке. Она в довольно опасной позе прислонилась к оконной раме, свесив одну ногу наружу.
Она с любопытством взглянула на двух мужчин в комнате:
— Значит, вы двое — «уполномоченные», ответственные за этот район в последнее время?
— Ты… — нахмурился Ли Линь, смутно догадываясь, кто перед ним.
— Зовите меня Красная Шапочка, — махнула рукой девушка, сидевшая на подоконнике. — Я из «Сказки». Ваше Бюро наняло меня, чтобы я помогала вам в этом районе.
— А, так я тебя знаю, — сказал Ли Линь, подумав про себя: «Так и знал». На его лице появилась вежливая улыбка. — В последние два дня я часто слышал, как наш капитан упоминал тебя и твои расследования в этом районе. Меня зовут Ли Линь, я оперативник второго отряда Бюро особых операций при Совете.
Сюй Цзяли, в свою очередь, смерил девушку на подоконнике взглядом и глухо произнёс:
— Здесь может скрываться «крупная дичь». Я думал, вы пришлёте Белоснежку. Или «Короля». Конечно, я не ставлю под сомнение твою волчью стаю.
В отличие от новичка Ли Линя, Сюй Цзяли, очевидно, встречался с Красной Шапочкой не в первый раз.
— Разрушительная сила Белоснежки здесь была бы излишней — мы ведь ещё не факт, что столкнёмся с высокоопасной Сущностью, — небрежно бросила Красная Шапочка. — Я постоянно действую в этом районе города и в последнее время расследую аномалии на улице Утун, так что я знакома с обстановкой. Ничего страшного, Белоснежка всё равно может быстро добраться сюда. Если и вправду наткнёмся на «крупную дичь», она прибудет по первому зову.
Говоря это, девушка поднялась с подоконника и махнула рукой мужчинам в комнате:
— Я просто зашла поздороваться. Мои контакты у вас должны быть. Если что, звоните. Пока.
В следующую секунду фигура девушки внезапно превратилась в тающую тень. Тень смутно напоминала волка, она спрыгнула с подоконника и в мгновение ока растворилась в ночной тьме.
Ли Линь и Сюй Цзяли остались в съёмном доме, растерянно переглядываясь.
…
Поужинав, Юй Шэн сидел на диване с закрытыми глазами, отдыхая. Он слушал, как шлёпающие звуки носятся по гостиной и столовой: то справа, то слева, а потом кружат и кружат вокруг дивана.
Он открыл глаза и увидел Айлин, бегающую туда-сюда по гостиной и столовой. Кукла ростом 66.6 сантиметра с рамой от картины, почти такой же высокой, как она сама, за спиной, носилась по полу со скоростью маленькой ракеты.
После того как Айлин в четвёртый раз обежала вокруг дивана, Юй Шэн наконец не выдержал:
— Ты не можешь немного отдохнуть? Дай и своим ботинкам передышку.
Айлин быстро подбежала к Юй Шэну, её лицо сияло от восторга:
— Не хочу! Я просто не могу остановиться! Я могу бегать повсюду, слышишь, повсюду! Смотри, я могу залезть на журнальный столик и спрыгнуть с него!
Не успела она договорить, как кукла снова сорвалась с места. Сначала она пробежала полкруга вокруг дивана, затем, помогая себе руками и ногами, вскарабкалась на журнальный столик перед Юй Шэном, сделала несколько шагов для разбега и прыгнула с него прямо на колени Юй Шэну. Тот только хотел поднять руку, чтобы поймать эту мечущуюся по всему дому непоседу, как Айлин ловко метнулась вперёд и спрыгнула с дивана на пол…
Затем она вихрем пронеслась к тумбе под телевизором в гостиной, с трудом взобралась на неё, встала на цыпочки, изо всех сил потянулась вверх и успешно нажала на кнопку включения телевизора.
Куколка радостно вскрикнула и, повернувшись к Юй Шэну, взволнованно сказала:
— Я могу дотянуться до кнопки телевизора! Теперь, когда тебя не будет дома, я смогу сама его выключать и перезагружать!
Юй Шэн закатил глаза и с безнадёжностью откинул голову назад:
— Ладно, ладно, поздравляю. Ты молодец.
В следующую секунду он почувствовал, как что-то мелькнуло у него перед глазами — Айлин снова стремительно прибежала от телевизионной тумбы. Ухватившись одной рукой за чехол дивана, а другой за штанину Юй Шэна, она в несколько движений взобралась на диван и села рядом с ним.
Маленькая кукла, сев на диван и скрестив ноги, была даже меньше диванной подушки.
Картина торчала у неё за спиной, и по пропорциям казалась настоящей стеной.
Но Айлин с поразительной скоростью привыкла к существованию этой рамы. Бегала ли она с ней, карабкалась ли вверх и вниз, или сидела на диване — рама ничуть не мешала её движениям. Иногда случались неизбежные столкновения, но кукла, казалось, совсем не обращала на это внимания.
Это очень удивляло Юй Шэна.
— Тебе не кажется, что таскать её неудобно? — не удержался он от любопытного вопроса. — Честно говоря, если бы мне пришлось целый день бегать с дверной панелью за спиной, я бы, наверное, не так быстро привык…
— А мне кажется, всё в порядке, — радостно покачиваясь на диване, ответила Айлин. Хотя телевизор был включён, её внимание было явно сосредоточено не на нём. — Сначала было немного непривычно, но после пары кругов я полностью привыкла к её весу и размеру. И, как бы это сказать…
Кукла внезапно замолчала, словно подыскивая нужные слова, и лишь через несколько секунд нерешительно произнесла:
— Появляется такое… чувство надёжности. Когда она за спиной, чувствуешь, что спина в безопасности, так спокойно. У тебя бывало такое чувство? Когда спишь, обязательно нужно, чтобы спина упиралась в стену или в стопку одеял.
— Я понимаю, о чём ты, но всё равно это кажется… невероятным, — сказал Юй Шэн, глядя на маленькую куклу рядом с собой. — Я думал, ты будешь очень противиться этой картине. В конце концов, эта вещь запечатывала тебя столько лет, а теперь тебе приходится постоянно носить её на спине.
— В этом тоже что-то есть, — подумав, кивнула Айлин, но тут же снова расцвела в улыбке. — Но как там говорится: раз уж пришло, прими с лёгким сердцем. Если сегодня лучше, чем вчера, то и жаловаться не на что.
— Говорится «раз уж пришло, прими как должное…» — поправил её Юй Шэн.
— Смысл тот же, — беззаботно махнула рукой Айлин. Казалось, она наконец успокоилась после приступа неудержимой беготни и теперь вспомнила о делах. — Ладно, я почти привыкла к новому телу. Пора обсудить дело той лисы…
Юй Шэн кивнул, но тут же слегка нахмурился, глядя на маленькую куклу, которая теперь доставала ему лишь до колена:
— Ты всё ещё собираешься идти со мной?
Айлин посмотрела на него так, словно это было само собой разумеющимся:
— Конечно, мы же договорились.
— В таком состоянии? — Юй Шэн пытался подобрать слова помягче, но никак не получалось, поэтому он сказал прямо. — Ты ещё можешь драться? Тебе сейчас, чтобы пнуть меня по колену, придётся подпрыгнуть…
— Да я тебя одним ударом в порошок сотру! И что с того, что я маленькая?! — Айлин тут же взъерошилась. — Кто тебе сказал, что в таком виде я не могу драться?!
Увидев это, Юй Шэн поспешил её успокоить.
К счастью, нрав у Айлин был отходчивый, и она быстро успокоилась. Откинувшись на спинку дивана, она скрестила руки на груди:
— Но ты прав, в таком виде… в прямом бою это всё же немного мешает. Нельзя же ожидать, что кукла ростом чуть больше шестидесяти сантиметров заслонит тебя от пули, верно?..
Сказав это, она покачала головой и вдруг сменила тон:
— Но не волнуйся, сила куклы не только в лобовой атаке. У меня ещё много талантов. Даже с такой степенью «свободы», как сейчас, я всё равно могу многое.
Она подняла руку и выставила её перед Юй Шэном, словно собираясь что-то продемонстрировать.
Тонкие чёрные нити потянулись из кончиков её пальцев, словно зловещая паутина, словно обладая собственной жизнью, они извивались и росли в воздухе, сплетаясь в сеть.
— Таланты куклы велики! — с гордостью заявила Айлин.
Обновлено: 03.02.2026