Глава 9 — Глава 9. Тихие перемены

Хрусть. Се Юань опустил топор, и толстое полено раскололось пополам. Прогресс увеличился ровно на единицу. [Рубка дров: (479/1000)] Он вытер пот со лба и довольно кивнул. Хотя прогресс рос не с каждым ударом, скорость была вполне приемлемой. При таком темпе до следующего уровня оставалось меньше двадцати дней. Отложив топор, Се Юань решил передохнуть. Сидя на поленнице, он достал из-за пазухи несколько связок медяков и аккуратно пересчитал их. Пять связок по сотне монет каждая — смесь монет достоинством в десять, пять, два и один вэнь. И ещё одна связка поменьше — шестьдесят три вэня. — Пятьсот шестьдесят три вэня. Чистая прибыль за это время. Он вздохнул. Если так пойдёт и дальше, за месяц он сможет заработать больше одного ляна серебра. Для деревенских жителей такая скорость накопления — более чем приличная. В конце концов, только он один мог рубить железные тополя, как обычные деревья. Местные богатеи уже насытились его дровами, так что пришлось продавать их сборщикам дров из городской таверны. По сравнению с тем временем, когда он только очнулся в этом мире без гроша за душой, сейчас жилось куда лучше. Регулярная еда, пусть и простая. Мясо раз в несколько дней, пусть и жёсткое, как подошва — дикие кролики да фазаны. Но на фоне большинства деревенских, которые жили впроголодь, Се Юань уже мог считаться зажиточным середняком. — Но этого мало. До десяти лянов, необходимых для вступления в школу боевых искусств, было ещё далеко. Так можно было сводить концы с концами, но для большего... Придётся ждать, пока [Рубка дров] не перейдёт на новый уровень. Поэтому, поскрипев сердцем пару дней, Се Юань перестал экономить на еде. Нужно есть досыта. Раз в два дня — мясо, иначе не будет сил, а значит, и эффективности. Сейчас главное — прогресс в рубке дров. Деревенские хулиганы за последние дни пару раз пытались его донимать, но Се Юань жёстко давал отпор. После расправы с Ли Мацзы его отношение к этим назойливым типажам изменилось. Если отбросить их покровителей, сами по себе они не представляли серьёзной угрозы. В крайнем случае — встреча в роще. Эта невысказанная, но ощутимая холодность заставляла хулиганов нервничать. После нескольких неудачных попыток они явились к нему всем скопом. Се Юань повторил трюк — одним ударом расколол толстое полено и предложил добровольцам выступить вперёд. Хулиганы на минуту задумались, что твёрже — железный тополь или их черепа, и, не найдя желающих стать живой мишенью, разошлись, разбрасывая угрозы. После этого они долго не беспокоили его. Се Юань не стал пускать топор в ход — не из жалости, а потому что драка — это одно, а вот открытое убийство повлечёт за собой слишком много проблем. Деревня хоть и дикое место, но не совсем беззаконное. К счастью, Ли Мацзы никто не искал, и к нему тоже не приходили... — Юаньцзы, хватит дрова рубить! Ты в последние дни как заведённый! Горы никуда не денутся. Иди есть! За плетнём раздался голос Ли Лань. — Иду! Се Юань зашёл в соседний дом, где на столе уже стояли жареная курица, тарелка с дикими овощами и яичница. Рядом сидели Ван Лэй и Хува. Зимой овощей было мало, зато мяса — в избытке, что для деревни было редкостью. Ли Лань разлила горячую кашу, и трое взрослых с ребёнком принялись за еду. За разговором Се Юань спросил: — Брат Шитоу, ты в город на работу собрался? Ван Лэй кивнул: — Зимой дел мало. Подработаю, накоплю на школу для Хувы. — Когда уезжаешь? — Через пару дней. Ван Лэй вытер рот и посмотрел на Се Юаня: — Юаньцзы, пока меня не будет, присмотри за твоей сестрой и Хувой. — Брат Шитоу, да что ты... Се Юань улыбнулся: — Если не к вам, то куда мне идти есть? За столом все рассмеялись, и тёплая атмосфера разогнала зимний холод. На другом конце деревни, в просторной по местным меркам глинобитной избе, Чжан Лаоэр сидел на кане рядом со старым деревенским старостой. Между ними стояла тарелка с арахисом и кувшин вина. Староста затянулся трубкой, выпустил дым, от которого Чжан Лаоэр поморщился, а затем отхлебнул из маленькой чашки. — Хэ-э-э... — Он причмокнул губами, наслаждаясь вкусом. Вино в деревне, где даже зерна не хватало, было редким удовольствием. — Староста, это «Тысяча чаш» из таверны «Неупиваемый» в уездном городе. Пять лянов за кувшин. Нравится? Чжан Лаоэр самодовольно ухмыльнулся. Староста вздохнул, нехотя поставил чашку и нахмурился: — Сяошань, захват земли — это преступление, караемое смертной казнью. Тебе что, своих голов не жалко? Чжан Сяошань (Чжан Лаоэр) фыркнул: — Если они сами подпишут бумаги, это не захват. Хотя, конечно, для передачи земли нужно ваше одобрение. Староста молчал. Чжан Лаоэр приблизился и тихо сказал: — Мой брат говорил с учителем в уездной школе. Ваш Сяовэнь — талантливый мальчик. Трубка в руках старосты дрогнула. — Мой брат пользуется расположением начальника уездной стражи. Скоро получит повышение. Когда он сможет напрямую обращаться к уездному начальнику, мы попросим того взять Сяовэня в ученики. Кто знает, может, он станет сюцаем... нет, цзюйжэнем! Цзюйжэнь! Это же честь для всего рода! Чжан Лаоэр поднял большой палец, будто внук старосты уже получил учёную степень. Староста молча курил, пока табак почти не прогорел. Наконец он поставил трубку, допил вино и тяжело вздохнул. Чжан Лаоэр улыбнулся: — Тогда не буду вас больше беспокоить. Он наполнил чашку старосты, оставил почти полный кувшин и собрался уходить. — Постой. Чжан Лаоэр обернулся. Староста нахмурился: — В горах появился тигр. В соседней деревне уже были жертвы. Спроси своего брата, сможет ли он приехать? Чжан Лаоэр пожал плечами: — Спрошу. Но он очень занят. Вряд ли выкроит время. Староста лишь покачал головой и вздохнул. Чжан Лаоэр вышел, гордо вскинув подбородок, и сразу наткнулся на одного из своих подручных. — Эй, как там с делами? И где, кстати, Ли Мацзы? Я его давно не видел. — Брат Эр! Вы вернулись из уезда! Хулиган скорчил недовольную гримасу: — Я тоже его не видел. Наверное, шляется по бабам. А насчёт дела... Ну... Он неохотно рассказал о разительных переменах в Се Юане, особенно расписывая его мастерство с топором — мол, не иначе как настоящий мастер боевых искусств. Чжан Лаоэр, поняв, что тот явно преувеличивает, дал ему пощёчину: — Бездарь! Хотя, с другой стороны, он и сам видел, как Се Юань рубит дрова. Парень и правда был силён. Не совсем вина подчинённых, что они струсили. Поглаживая подбородок, Чжан Лаоэр усмехнулся: — Хорошо, крепкий орешек. Но даже самый крепкий орешек я расколю. Как раз Ван Лэй и Се Юань дружат... С них и начнём.