После обеда Се Юань вздремнул в своей хижине.
Дыры в стенах были давно заделаны, а на сбережения он купил толстое ватное одеяло. Теперь в этом маленьком доме было хотя бы укрытие от ветра и дождя, и в нем стало тепло.
Проснувшись, он потянулся, взял топор, стоявший у кровати, и приготовился к послеобеденной рубке дров.
Без перерывов, несмотря ни на что. Даже в дождь он освобождал место в доме и продолжал рубить. Ли Лань даже удивлялась: откуда в этом парне столько упорства?
— Время не ждет, — покачал головой Се Юань.
Выйдя на улицу, он вдруг замер, его взгляд стал жестким.
С каменным лицом он прошел через двор и направился к засохшему дереву в двадцати-тридцати шагах от дома, где стоял тощий мужчина.
— Разве я не говорил вам убираться подальше? Осмелились снова здесь маячить?
Бандит, заметив Се Юаня, сжался, но в его глазах читалось упрямство:
— Се Юань, деревня что, твоя? Это уже достаточно далеко! Мне просто нравится тут отдыхать, разве нельзя?
Се Юань посмотрел на голое засохшее дерево, затем на дрожащего от холода человека в тонкой одежде.
— Я сказал: не смейте показываться у моего дома, иначе пеняйте на себя.
Бандит втянул голову в плечи, явно вспомнив топор Се Юаня.
Но затем снова выпрямился:
— Это уже двор У Лаосы, а не твой и не Ли Лань! Хватит уже командовать! Или ты, пока Ван Лэй нет, забрался к ней на кровать?
Без выражения на лице Се Юань отвесил ему пощечину.
Но бандит, ожидая этого, ловко отпрыгнул.
— Жди, падла! — бросил он, удаляясь.
Се Юань смотрел ему вслед, хмурясь.
Этих угроз он наслушался вдоволь, они его не беспокоили. Но в последнее время подручные Чжана Лаоэра стали появляться здесь слишком часто.
Они изменили тактику: не нападали, а просто наблюдали издалека, сводя Се Юаня с ума.
И если за ним следить было еще куда ни шло, то они начали толпиться у дома Ли Лань. Ван Лэй уехал в город, и теперь она с сыном боялась выходить на улицу.
Се Юань не знал, что они задумали, но терпеть это не собирался. Несколько раз он прогонял их топором, заставляя отходить все дальше.
Но они, как мухи, не исчезали, продолжая кружить поблизости.
«Не так страшен вор, как постоянная угроза» — теперь это беспокоило его больше, чем открытые нападки. Они не переходили границу, просто наблюдали, и если бы Се Юань ударил их топором, это выглядело бы как его вина.
Отбросы знали, как досаждать.
«Если бы можно было просто разрубить их...»
Тук!
Вернувшись во двор, Се Юань расколол полено пополам.
【Рубка дров: (821/1000)】
Увидев цифры, он немного расслабился.
— Скоро... Скоро...
— Как только «Рубка дров» улучшится, все наладится.
Он продолжал рубить, наблюдая, как прогресс медленно, но верно растет.
Вдруг раздался стук в ворота.
Подняв голову, Се Юань удивился.
У ворот стоял высокий темнолицый мужчина с охотничьим луком за спиной, одетый в меховую безрукавку — Чжу Дунмин.
— Брат Чжу? Что привело? Заходи.
Се Юань пригласил его во двор, огляделся и, не найдя ничего лучше, предложил в качестве сиденья чистый пень.
Стульев в доме Се Юаня не водилось — для сидения годились и поленья.
Чжу Дунмин не возражал.
— Юань, ты слышал, что в горах появился тигр?
— Слышал. В соседней деревне уже двоих загрыз.
Се Юань кивнул. В последнее время он рубил деревья с особой осторожностью, не заходя вглубь леса и постоянно осматриваясь.
Будь у него выбор, он бы сейчас и близко не подошел к горам. Но угроза от братьев Чжан была не меньше, чем от тигра.
Меж двух огней, Се Юань не мог остановиться. К счастью, железные тополя не были редкостью, и их хватало на окраинах леса.
— Спасибо, что предупредил тогда. Если бы не ты, я мог бы и сам попасться.
Чжу Дунмин махнул рукой:
— Пустяки. Раз ты в курсе, перейду к делу.
Многие сейчас боятся ходить в горы. А деревня живет за счет леса, земледельцев тут единицы.
Зима и так тяжелое время, а теперь вообще беда. Староста решил не ждать и велел собрать группу, чтобы разобраться с тигром.
Охотников в деревне всего четверо, включая меня. Для тигра нужно хотя бы пять. Больше никого нет, поэтому я пришел к тебе.
Се Юань остолбенел.
— Я? На тигра?
Он с недоверием ткнул пальцем в себя:
— Брат Чжу, ты слишком высокого мнения. Я всего лишь дровосек...
Чжу Дунмин прервал его:
— Юань, ты крепкий, топор у тебя острый, да и реакция хорошая. Ты справишься.
Се Юань напрягся.
— Брат Чжу, ты льстишь мне.
Он инстинктивно сжал топор.
Чжу Дунмин заметил это и отступил на шаг.
— Юань, если добычу убивают ударом, кровь может брызнуть на несколько метров. Чтобы не привлекать хищников, нужно тщательно зачищать место.
Но не волнуйся, для первого раза ты справился неплохо. Я сам все убрал.
Се Юань похолодел, уставившись на Чжу Дунмина.
Тот отодвинулся еще дальше:
— Не переживай. Твой поступок я только приветствую и никому не расскажу.
Но с тигром дело серьезное. Вчетвером будет сложно, нужна твоя помощь. Юань, мы же односельчане!
Се Юань долго молчал, затем кивнул:
— Раз уж ты так веришь в меня... Ладно.
Чжу Дунмин улыбнулся, но Се Юань добавил:
— Но мне нужно пять дней.
— Пять дней?
Чжу Дунмин нахмурился, но согласился:
— Хорошо. Но больше ждать не могу, Юань.
— Я понимаю.
Когда Чжу Дунмин ушел, Се Юань тяжело вздохнул и плюхнулся на землю.
— Меня видели...
Он задумался.
— Если он не собирался рассказывать, зачем тогда раскрывать это?
Чтобы заставить его согласиться.
«Похоже, зла он не держит, но все же...»
На мгновение у Се Юаня мелькнули темные мысли, но Чжу Дунмин явно был начеку.
Да и Се Юань не был безумцем. Если бы он напал на Чжу Дунмина, кто знает, сколько еще свидетелей могло найтись?
В историях часто бывает, что один неверный шаг заставляет идти по темному пути до конца. Он не хотел становиться таким злодеем, скрываясь в лесах от властей.
К тому же, он не был безжалостным убийцей, чтобы рубить всех подряд.
«Придется идти на тигра...»
Мысль ему не нравилась, но теперь выбора не было.
Хорошо, что он выиграл пять дней — достаточно, чтобы улучшить «Рубку дров».
Се Юань взял топор, сложил поленья и продолжил работу.
Удар за ударом, без остановки.
Обновлено: 03.02.2026