На следующее утро Се Юань с вязанкой дров постучал в дверь дома Чжу Дунмина.
— Юаньцзы... Так рано? — Чжу Дунмин бросил взгляд на дрова и кивнул. — Оставляй.
Во дворе и так было полно дров, которые Се Юань приносил в последнее время. Новые вроде бы и не нужны были.
Но он всё равно собирался их принять.
Когда Чжу Дунмин начал отсчитывать монеты из кошелька, Се Юань остановил его:
— Брат Чжу, эти дрова — подарок. Хочу спросить кое-что.
Чжу Дунмин замер, затем сказал:
— Говори.
— Брат Чжу, ты ведь бывал в уездном городе. Скажи, что знаешь о боевых искусствах?
Чжу Дунмин окинул его оценивающим взглядом:
— Хочешь учиться?
— Угу.
Чжу Дунмин кивнул, не спрашивая причин, и начал вспоминать:
— Ладно. Я несколько лет провёл на стороне, кое-чему научился. Хотя до настоящего мастерства мне далеко, но основы объяснить могу.
Се Юань весь превратился в слух.
— Начальная ступень называется «закалка кожи».
Как следует из названия, это укрепление кожи до состояния бычьей шкуры — тупой нож оставит лишь белую полосу. А достигнув совершенства, можно получить «медную кожу», практически неуязвимую.
При этом не только кожа становится прочнее, но и сила увеличивается. Такой воин одной рукой справится с тремя-пятью здоровяками. Это и есть настоящий мастер первой ступени.
Се Юань уловил ключевой момент:
— Первой ступени?
— Четыре ступени: кожа, плоть, сухожилия, кости. Закалка кожи — первая. С каждой новой ступенью мастер превосходит обычных людей всё больше.
Звучит как настоящее сверхъестественное мастерство, а не просто приёмы...
— А что после четвёртой? — поинтересовался Се Юань.
— После? Слышал лишь разговоры о «преобразовании ци и крови», «мосте между небом и землёй».
Чжу Дунмин покачал головой:
— Это слишком высоко. Удел великих кланов и школ. Даже достичь первой ступени — уже большая удача.
— Неужели так сложно? — невольно вырвалось у Се Юаня.
— А ты как думал? — фыркнул Чжу Дунмин. — Юаньцзы, несколько дней сытой жизни — и уже зазнался!
В нашем городке три школы боевых искусств. Их мастера лишь второй ступени, но этого хватает, чтобы зарабатывать преподаванием и жить в почёте. Чжан Да, достигший лишь первой ступени, смог устроиться в уезде и сбежать из этой дыры.
За эти годы многие из нашей деревни пытались учиться, включая меня. И много кто стал мастером? Сплошной развод...
Се Юань попросил:
— Брат Чжу, расскажи подробнее.
— Три школы в Паньлунчжэне: «Зала Чёрного тигра», «Школа божественного оружия» и «Железные одеяния». Самая дешёвая — последняя. Вступительный взнос — 10 лянов.
Но если думаешь, что за 10 лянов научишься — глубоко ошибаешься.
10 лянов за три месяца, без возврата если не получится. Они учат, но скажи — что главное в обучении? В том, учат они или нет?
Се Юань, видя возбуждение на смуглом лице Чжу Дунмина, осторожно предположил:
— В том, сможешь ли научиться?
Чжу Дунмин закатил глаза:
— В деньгах! «Бедные учатся грамоте, богатые — боевым искусствам». Это дорога, вымощенная серебром! Лекарственные ванны, укрепляющие отвары — вот что ускоряет прогресс! Без них за три месяца ничерта не освоишь!
Но это всё стоит денег! Одна ванна — минимум несколько лянов. Отвар — от сотен монет до десятков лянов.
Люди слышат про 10 лянов и несут последние деньги, не зная подвоха. А потом либо бросают, либо калечатся, пытаясь тренироваться без поддержки.
Вспомни Ню Дачжуана у въезда в деревню — надорвал поясницу, теперь ходит согнувшись. Его жена от отчаяния пускает к себе Чжана Лаоэра, ты же знаешь.
Юаньцзы, послушай старшего — не лезь в это дело. Копи деньги, ищи невесту — вот что тебе нужно.
Се Юань не стал спорить, лишь улыбнулся:
— Я просто спрашиваю. Спасибо, брат Чжу.
Чжу Дунмин проводил его взглядом, качая головой.
Затем достал лук и начал смазывать тетиву.
«У Юаньцзы есть характер и жесткость. Да и топор у него острый. Может, стоит позвать его в банду...»
По дороге домой Се Юань размышлял:
«Вот как всё устроено... Эти школы заманивают «низкой ценой», а потом выжимают деньги. Что ж, они не благотворительные организации.
С обучением у меня проблем не будет — лишь бы попасть. Но ванны и отвары... Денег нет даже на вступительный взнос.»
Он вздохнул. Чжу Дунмин прав — всё упирается в серебро.
Нужно копить.
Подойдя к дому, Се Юань нахмурился, увидев открытую дверь. Он ускорил шаг и столкнулся с деревенским хулиганом, выходившим с полосой мяса.
— О, Юаньцзы, разжился мясом... Ай!
Се Юань молча ударил обухом топора по руке вора, отняв добычу.
— Се Юань, ты совсем оборзел... — начал было хулиган, но голос его затих.
Се Юань сжимал топор, холодно глядя на него.
«Чёрт, от его взгляда мурашки по коже...»
Взгляд Се Юаня напоминал... дровосека, смотрящего на дерево.
Разозлившись, хулиган потянулся за мясом другой рукой.
Топор со свистом опустился, разрубив лежащее полено пополам.
— Вали! В следующий раз буду рубить не по дровам.
Хулиган отпрыгнул, лицо его побелело. Бросив на прощание:
— Ты ещё пожалеешь! — он пулей вылетел со двора.
Развесив мясо обратно, Се Юань хмуро размышлял:
«Нельзя оставлять ценности в доме... С такими ублюдками я справлюсь, но если Чжаны всерьёз начнут...»
Нужно срочно копить деньги. Но я ведь только дрова рублю. Искать в горах более ценные деревья?
Подумав, он решил пока сосредоточиться на железных тополях.
Чжу Дунмин предупреждал — в горах сейчас неспокойно.
Лучший вариант — быстрее достичь отметки в тысячу срубленных деревьев для нового уровня.
Тогда его навыки возрастут, деньги пойдут быстрее, а возможно, откроются новые способности, которые изменят его положение.
Обновлено: 03.02.2026