Глава 5 — Глава 5. Устрашение

Се Юань поднял голову и увидел вошедшего мужчину с грубыми чертами лица. Тот не был толстым, но на щеках имелись мясистые складки, а рот кривился в сторону, создавая впечатление вечной недовольной гримасы. Впрочем, даже не видя его, по голосу — словно сквозь стиснутые зубы — и развязному тону любой в деревне сразу понял бы, кто это. Се Юань выпрямился, стараясь сохранить спокойствие: — Братец Чжан? Какими судьбами? — Да вот, насчет того разговора! — Чжан Лаоэр бросил на него оценивающий взгляд. — Зима на носу, а ты тут один как перст. Мой старший брат в уезде работу для тебя нашел. Говорил — подумай. Ну что, решил? Брови Се Юаня непроизвольно сдвинулись. Опять это? Зачем им так упорно тащить его в город? — Братец Чжан, а что за работа? Я ведь, может, и не справлюсь... Чжан Лаоэр махнул рукой: — Да ерунда! В богатом доме слугой будешь — полы мыть, чай подавать. Справится любой. Шанс редкий — хозяин щедрый, даже слуги в ватных халатах ходят и мясо едят. А ты посмотри на себя — в одной рубахе, кожа да кости. Как зимовать будешь? Я ведь из доброты душевной место для тебя приберег. Се Юань, разгоряченный работой, снял ватник, одолженный Ван Лэем, и теперь был лишь в холщовой одежде. Услышав эти слова, он едва сдержал ярость. Мать твою, это твои подручные мою одежду украли! Погоди... а он говорит так, будто знает об этом... Неужели это был его приказ? В голове Се Юаня молнией пронеслись догадки. После смерти брата он остался одиноким и беззащитным — естественная мишень для деревенских хулиганов. Но все они были людьми Чжан Лаоэра, а приставать к нему начали как раз после отказа от его "предложения"... Вымещает злость? Нет, скорее хочет загнать в угол, чтобы тот согласился! Мысли метались с бешеной скоростью. Слуга в богатом доме? Значит, рабский контракт, продажа себя в вечное рабство! Сука, хочет меня продать?! Се Юань сжал кулаки, изо всех сил сдерживая желание раскроить этому ублюдку череп топором. Стать слугой, пресмыкаться перед господином, потерять свободу? Выросший под красным знаменем, он скорее бы умер, чем согласился на такое! Даже в этом мире говорили: «Лучше быть нищим, чем рабом». Подписавший контракт должен был благодарить за удары хлыстом. Проживший две жизни и ни разу не преклонивший колени, Се Юань не намерен был унижаться. Он намеренно опустил голос: — Братец Чжан, я человек робкий. В городе у господ руки трястись будут — вдруг чашку разобью? Лучше уж в деревне останусь. Брови Чжан Лаоэра резко дернулись, в глазах вспыхнул холодный огонь: — Юаньцзы, я ведь из доброты душевной! Ты что, добра от зла не отличаешь? Как ты зимой выживешь? Не могу же я смотреть, как земляк замерзает! Сжав губы, Се Юань развернулся, зашел в дом и вышел в ватнике: — Спасибо за заботу. Одежда у меня есть. Чжан Лаоэр округлил глаза: — Откуда? Раньше я тебя в таком не ви... А, новое? Теперь Се Юань убедился в своих догадках. Он опустил голову, скрывая ярость в глазах: — Недавно срубил железный тополь, выменял на одежду и еду. Как-нибудь перезимую. Он не стал упоминать, что ватник одолжен, чтобы не подставлять Ван Лэя. Чжан Лаоэр окинул двор взглядом и заметил аккуратно сложенные дрова из железного тополя. — Ты... железный тополь рубить можешь? — Могу. Лицо Чжан Лаоэра исказилось. Он сделал шаг вперед: — Юаньцзы, подумай хорошенько. Отказываешься? Я ведь старался! Тук! Топор Се Юаня опустился, рассекая толстое полено пополам с такой силой, что обломки отлетели в стороны, а щепки посыпались на самого Чжан Лаоэра. Тот замер, ошеломленный. Что за черт?! Железный тополь — один из самых твердых! Как он... Се Юань спокойно поднял топор: — Братец Чжан, я прекрасно справляюсь сам. Спасибо за заботу, но не надо. Чжан Лаоэр долго молчал, затем усмехнулся: — Ну что ж, Юаньцзы, видать, и правда окреп. Ладно, сегодня я тебя прощаю. Но подумай еще. Это для твоего же блага. Он повернулся к выходу, бросив на прощание: — Если не одумаешься — следующей придет мой старший брат! Когда Чжан Лаоэр ушел, Се Юань швырнул топор на землю и плюхнулся на поленницу, выпуская пар. Почему этот урод так за ним охотится? Продажа сироты — дело не новое. Но обычно барыш делили с самим продаваемым. Если бы Чжан Лаоэр хотел просто отобрать деньги — это уже похищение, и власти бы вмешались. Се Юань ясно дал понять, что не сдастся. Чжан Лаоэр явно был ошеломлен, но... все равно настаивал? Что-то тут нечисто. Если бы он просто пригрозил — это можно было бы понять. Но зачем так настаивать? Се Юань терялся в догадках, но одно знал точно: иди он туда — пиши пропало. — Чжан Лаоэр, кажется, испугался удара топором. Но он здоровый детина, учился у брата. В драке я могу проиграть. А если придет Чжан Да — настоящий мастер боевых искусств... Гневно взмахнув топором, Се Юань прорубил очередное полено. — Нужно самому стать мастером. Копить деньги, поступить в школу боевых искусств. Даже если возьмут лишь внешним учеником — моя способность поможет освоить техники... Он глубоко вдохнул и встал. — Хватит ныть. Дело делать надо. Похлопав себя по щекам, он взял топор и закончил обработку дров. Нагрузив корзину, он обошел деревню, на этот раз продавая дрова за медяки. Вернувшись, пересчитал заработок и вздохнул: — Полдерева — всего 120 монет. И то лишь староста и Чжу Дунмин купили... Самые дешевые школы боевых искусств брали 10 лянов серебра (≈10 000 монет) лишь за возможность подать чай учителю! 40 железных тополей. — Будет сложно. Но сложность лишь подстегнула его. Чем больше рубишь — тем быстрее прогресс и доход. Остановиться — значит проиграть. На следующее утро, едва занялась заря, Се Юань снова отправился в лес. Но едва он занес топор над очередным деревом, как услышал за спиной язвительный голос: — О, а вот и наш лесоруб Юаньцзы! На второй день после отказа Чжан Лаоэру начались проблемы.