Глава 4 — Глава 4. Непрошеный гость

Се Юань шел по деревне с куропаткой в руке, вызывая удивленные взгляды односельчан. — Юаньцзы, сам поймал? — О, так ты у Чжу Дунмина выменял? — Молодец, наконец-то мясо! Давно не видел ничего жирного... — Птичка-то ничего, крепкая... Се Юань делал вид, что не понимает намеков, лишь вежливо улыбался и шел дальше. После смерти брата, кроме Ван Лэя и Ли Лань, никто в деревне не протянул ему руку помощи — ни крошки еды, ни лоскута одежды. При жизни Се Лунь пользовался уважением — сильный, добрый, многим помогал. Но стоило ему уйти... Се Юань ни на кого не держал зла. Люди ему ничего не были должны, да и сами жили впроголодь. Но делиться мясом? Ни за что! Он и сам еле наедался. В деревне мясо — редкость. Под завистливыми взглядами Се Юань сначала зашел домой, догрузил оставшиеся дрова из железного тополя и направился к соседям. — Юаньцзы пришел! Еще не готова... Что это у тебя? — Ли Лань говорила быстро, и только закончив, заметила его ношу. — Откуда курица? — Сестра Орхидея, я срубил железный тополь и выменял у Чжу Дунмина птицу. И дров принес — чтобы Хуван не мерз. Он протянул куропатку Ли Лань и сгрузил вязанку дров. Та растерянно взяла птицу, затем уставилась на дрова и невольно повысила голос: — Железный тополь? Юаньцзы, ты и правда смог его срубить? Се Юань хитро ухмыльнулся: — Разве сухие ветки сами падают так аккуратно? Ли Лань рассмеялась: — Ну конечно! Я всегда знала, что ты такой же способный, как твой брат! Жди, сейчас приготовлю — сегодня будет праздник! Пока она возилась у печи, вернулся Ван Лэй с мотыгой на плече: — Чем это так вкусно пахнет? — Юаньцзы принес куропатку! Мой руки, скоро подадим. — Что? Куропатку? Когда все четверо уселись за стол, Хуван уже тянулся к мясу, но получил легкий удар палочками по руке. — Ты как воспитан?! Сначала старшие начинают! — Ли Лань строго посмотрела на сына, затем положила куриную ножку Се Юаню. — Я сам возьму, — улыбнулся он. Наступило молчание, прерываемое лишь звуками усердного жевания. Честно говоря, без специй, с минимумом соли, жестковатое мясо дикой птицы в прошлой жизни даже не вызвало бы у него аппетита. Но сейчас он набивал рот, едва сдерживая слезы. Какое же оно вкусное! Даже грубая каша казалась деликатесом. Раньше он и представить не мог, что будет радоваться куску мяса раз в несколько дней. Жаль, что птица была маленькой — на четверых ее хватило ненадолго. — Маловато жирку... Скоплю деньжат — куплю жирного петуха! — облизнулся Се Юань. Ли Лань покачала головой: — Юаньцзы, деньги нужно беречь. В следующий раз готовь себе сам. Если не умеешь — я помогу. Спасибо за сегодня! Ван Лэй кивнул в знак согласия. Се Юань нахмурился: — Сестра Орхидея, ты что, со мной церемонишься? — Нет, просто мясо дорогое... — Дороже моей жизни? Без вас я бы давно умер с голоду. Сколько раз я у вас ел даром? Больше таких слов не хочу слышать! Ли Лань растерянно вытерла руки о фартук, тронутая до глубины души. — А Хуван еще маленький, ему нужно расти крепким, — добавил Се Юань мягче. Ван Лэй вздохнул: — Юаньцзы, ты повзрослел. Топор в порядке? — Все в порядке, братец Камень, не волнуйся. — Вот и хорошо. Ван Лэй помолчал, затем осторожно спросил: — Чжан Лаоэр предлагал взять тебя в уезд — под крыло его старшего брата. Как думаешь? Се Юань нахмурился. Братья Чжан? Он вспомнил, что сразу после смерти брата Чжан Лаоэр уже подходил с таким предложением. Тогда он, убитый горем, отказался, чем, видимо, вызвал недовольство. Что им от меня нужно? Старший брат с Чжанами не ладил. Если бы у них и вправду были благие намерения, разве стали бы они предлагать помощь ему? — Думаю, у них нечистые помыслы. Лучше не связываться, — твердо сказал Се Юань. Ван Лэй и Ли Лань переглянулись: — Мы так же подумали. Но возможность перебраться в уезд... Городская жизнь несравнимо лучше деревенской нищеты. Многие мечтали бы о таком шансе. Се Юань покачал головой: — Город — это хорошо. Но разве Чжаны известны благотворительностью? Если бы у них и вправду была возможность, разве отдали бы ее мне? Скорее всего, это ловушка. Он слишком хорошо помнил истории из прошлой жизни про земляков, обманом завлекаемых в рабство или на опасные работы. Супруги согласно закивали. Они чувствовали подвох, но город манил. Не имея образования и жизненного опыта, они не могли, как Се Юань, четко разложить все по полочкам. — Похоже, Юаньцзы и правда повзрослел, — вздохнул Ван Лэй. ——— В последующие дни Се Юань закончил рубить железный тополь и выменял у Чжу Дунмина кролика. Тот, складывая дрова, одобрительно хмыкнул: — С такими дровами мой сын не замерзнет этой зимой. Хотя он и считался зажиточным, покупать железный тополь ему бы не позволила бережливость. Две мелкие дичины за такую охапку — явно выгодная сделка. — Мясо у вас отменное, — вежливо ответил Се Юань, хотя внутренне вздыхал. Целого дерева хватило лишь на два мясных ужина. Зато эффект был налицо — с тех пор, как он начал есть мясо, силы прибавилось, и работать стало легче. — Кстати, Юаньцзы, — неожиданно сказал Чжу Дунмин, — в последнее время лучше не ходить в глубь леса. Говорят, видели большого зверя. — Понял. Спасибо, братец Чжу. Се Юань удивился. Вечно хмурый и неразговорчивый Чжу Дунмин сам заговорил с ним? Неожиданно. Большой зверь... Он запомнил предупреждение, хотя и не собирался углубляться в чащу. ——— Прошло еще несколько дней. Се Юань рубил дрова во дворе — очередной железный тополь уже лежал распиленный. [Рубка дров: (168/1000)] — Прогресс неплохой. Месяц — и следующее улучшение. Интересно, что будет? Топор опустился, и полено раскололось пополам. Как раз когда он предавался мечтам о будущем, калитка внезапно распахнулась. Развязный голос нарушил тишину: — Ну что, Юаньцзы, обдумал мое предложение?