К Ли Цинцю летели два чёрных орла, один большой, другой поменьше. Тот, что побольше, был его питомец Сяо Ба. Меньшего орла держала Ли Сыцзинь, и звали его Сяо Цзю — имя было выбрано, конечно же, в подражание Сяо Ба.
Изначально Ли Цинцю хотел испытать плод с Дерева Тысячи Духов на курице или свинье, но как раз в это время Сяо Цзю подхватил странную болезнь. Его жизнь едва теплилась лишь благодаря Дьявольским иглам бессмертного, возвращающим весну. Ли Сыцзинь была безутешна, и Ли Цинцю решил рискнуть, действуя по принципу «хуже уже не будет».
В итоге, съев плод, Сяо Цзю не только выжил, но и стал полон сил и энергии. По наблюдениям Ли Цинцю, его кровь и ци значительно усилились, а кости и сухожилия постепенно становились крепче.
Плод с Дерева Тысячи Духов оказался чуть ли не священным лекарством, способным исцелять и укреплять тело. Сколько таких плодов можно съесть до достижения предела, пока оставалось загадкой.
После этого Сяо Цзю также встал на путь Сяо Ба, научившись лучше впитывать изначальную ци Ли Сыцзинь.
Ранее Ли Цинцю советовал своим младшим братьям и сёстрам последовать его примеру и вливать свою ци в диких животных, но никому из них не удалось вырастить в питомце собственную энергию, как это получилось с Сяо Ба.
Это лишь подтверждало, что Сяо Ба обладал незаурядными способностями.
Два орла приземлились перед Ли Цинцю. Сяо Ба, сложив крылья, стоял почти вровень с ним. Сяо Цзю был гораздо меньше, но его голова доставала Ли Цинцю до пояса.
Сяо Ба нежно потёрся головой о голову Ли Цинцю, а Сяо Цзю весело захлопал крыльями.
Оба питомца уже обладали зачатками разума, особенно Сяо Ба. Ли Цинцю казалось, что его интеллект был на уровне нескольких летнего ребёнка.
— Опять что-то стащил? — спросил Ли Цинцю, заметив на клюве Сяо Ба остатки плоти и крови.
Сяо Ба расправил крылья, размах которых достигал почти трёх чжанов, и зачирикал. Хоть он и не говорил человеческим языком, Ли Цинцю прекрасно его понимал.
Эту связь Ли Цинцю и сам не мог объяснить. Возможно, дело было в том, что в жилах Сяо Ба текла его изначальная ци.
— Змея? Большая?
— Чик-чирик... ку-ку...
— Вот такая? Тогда вы должны прогнать их, не подпускайте их к этому месту.
— Чик-чирик!
Услышав его обещание, Ли Цинцю довольно улыбнулся и потрепал орла по голове.
Затем оба орла подпрыгнули, взмахнув крыльями и подняв порыв ветра, который заставил одежду Ли Цинцю затрепетать. Он проводил их взглядом, пока они не скрылись в тумане.
Теперь Ли Цинцю поручил орлам отгонять диких зверей из тумана и заодно охранять Благословенную землю.
Конечно, каждый раз он проверял Дерево Тысячи Духов, чтобы орлы не воровали плоды. К счастью, в его отсутствие они и близко не подходили к дереву, потому что его лианы могли атаковать.
Странно, но Дерево Тысячи Духов было дружелюбно только к Ли Цинцю. Никто другой не удостаивался прикосновения его лиан. Возможно, потому, что Ли Цинцю был первым, кто его увидел.
В тумане вокруг валялось немало человеческих костей, но никто не смог добраться сюда. Туман был словно испытанием, устроенным Деревом, и Ли Цинцю стал первым, кто его прошёл.
Белоснежное покрывало укрыло горы и долины на тысячи ли. Зима в горах Тайкунь, как всегда, была суровой.
Чжу Янь, с лицом, скрытым под лёгкой вуалью, сидела на краю обрыва. Перед ней стояла её цитра. На плечи была накинута шуба из звериного меха. Снежинки кружились в воздухе, звуки цитры разносились по округе, создавая неповторимую атмосферу.
Неподалёку стояла Су Силин в лёгкой зелёной одежде и смотрела вниз с обрыва. Она была одета совсем не по-зимнему, почти так же, как летом или осенью.
Закончив играть, Чжу Янь опустила руки и спросила:
— Силин, на что ты так засмотрелась?
Су Силин, не оборачиваясь, ответила:
— Смотрю, как ученики школы Цинсяо тренируют боевой строй. Их называют Тринадцатью Мечниками-Бесами. Странное название. Бесы в мечах? Но надо сказать, их строй выглядит весьма внушительно.
— Тринадцать Мечников-Бесов... Это ученики того самого Цзян Чжаося? — спросила Чжу Янь.
— Верно. Цзян Чжаося тоже там, внизу. Но он уже полчаса сидит на камне и медитирует, я ни разу не видела, чтобы он сам тренировался, — ответила Су Силин с ноткой недоумения в голосе.
Чжу Янь, однако, не удивилась.
— Таких гениев, как он, обычным людям не понять, — мягко сказала она. — Как и ту же Сюй Нин. Ты хоть раз видела, чтобы она тренировалась?
— Тоже верно... Ого, какая мощная энергия меча!
Не успела Су Силин согласиться, как вдруг воскликнула от удивления.
Внизу тот, кто испустил энергию меча, был не кто иной, как предводитель Тринадцати Мечников-Бесов, Сюэ Цзинь.
Сюэ Цзинь нанёс удар мечом, оставив на снегу след длиной в пять чжанов. После этого удара он, обессиленный, опустился на одно колено.
Остальные двенадцать учеников тут же окружили его, все были в восторге.
— Какая сокрушительная энергия меча! Брат Сюэ, у тебя получилось!
— Этот строй Небесной Сети поистине гениален! Мы — лишь прикрытие, а брат — главная сила. Кто сможет выдержать такой удар?
— Брат, ты просто невероятен! Мы начали тренироваться в один день, но я бы сжёг все благовония, если бы смог выпустить хоть искорку такой энергии!
— Да, без тебя наш боевой строй — просто посмешище.
Ученики наперебой обсуждали произошедшее. Сюэ Цзинь, слушая их, поднял голову и горько улыбнулся, но в душе был счастлив.
«Сутра Изначального Хаоса — это нечто невероятное!»
В этот миг он был безмерно благодарен Ли Цинцю. Без этой сутры его боевые навыки были бы ненамного лучше, чем у остальных братьев и сестёр.
Он с трудом поднялся на ноги.
— У нас ещё есть время. Постараемся, чтобы к Новому году каждый научился испускать энергию меча.
Цзян Чжаося уже сообщил им, что после Нового года они отправятся с горы набираться опыта. Каждому из них может грозить опасность, поэтому они были одновременно и взволнованы, и ощущали острую нехватку времени.
Вдалеке Цзян Чжаося бросил взгляд на Сюэ Цзиня и втайне остался доволен. Ему снова пришлось восхититься проницательностью Ли Цинцю.
Двенадцать учеников, которых он выбрал сам, не оправдали его ожиданий, зато ученик, которого настоятельно рекомендовал Ли Цинцю, преподнёс ему сюрприз.
Он уже считал Сюэ Цзиня своим личным учеником и понимал, что будущие достижения Тринадцати Мечников-Бесов будут зависеть от мастерства Сюэ Цзиня.
Он снова закрыл глаза и погрузился в размышления о техниках меча.
За последние два месяца спарринги с Ли Цинцю натолкнули его на множество идей. Боевой строй Небесной Сети был его творением, но он чувствовал, что этого недостаточно. Он хотел создать для школы Цинсяо ещё больше техник, чтобы со временем превратить её в великую школу меча.
Тем временем в павильоне Заоблачных Высот, что над главными воротами, Ли Цинцю слушал отчёт Чжан Юйчуня о делах у подножия горы.
С расширением школы Цинсяо три изначальных павильона получили от Ли Цинцю название «Заоблачные Высоты». Обычным ученикам вход туда был воспрещён — на этом правиле настояли Ян Цзюэдин и Чжан Юй.
Недавно Чжан Юйчунь, прорвавшийся на второй уровень, снова спускался с горы. На этот раз он взял с собой не членов Семёрки Цинсяо, а других, более взрослых учеников. В этот раз они привели с собой ещё восемь новичков.
— Восстание в провинции Гучжоу подавлено. Я видел в уезде правительственные войска. Они повсюду расклеивали объявления, обещая искоренить мятежников, а также издали несколько указов о помощи пострадавшим. Старший брат, похоже, в Поднебесной скоро наступит мир.
Чжан Юйчунь был очень взволнован. За пределами гор Тайкунь было легко столкнуться с войной, и в таких условиях большинство набранных им учеников были сиротами, так что их число было ограничено.
Когда в Поднебесной воцарится мир, можно будет не бояться войн. Он сможет водить учеников повсюду, прославляя школу Цинсяо, и был уверен, что сможет удвоить их число.
Ли Цинцю слушал его, вырезая что-то из дерева ножом «Летящая рыба».
— Старший брат, сейчас животноводство, земледелие, конюшня, рыбные пруды, охота и всё остальное налажено. Но нам всё ещё нужны люди. Восстание только что подавили, но разбойников и бандитов в округе по-прежнему много. Я хочу, чтобы Ли Сыфэн повёл людей с горы для борьбы с ними. Это поможет прославить школу Цинсяо и привлечь больше желающих присоединиться, — серьёзно предложил Чжан Юйчунь.
Ли Сыфэну уже исполнилось пятнадцать, через полгода будет шестнадцать. Он уже достиг третьего уровня ступени Взращивания Истока. В его возрасте Цзян Чжаося уже убивал врагов.
— Пусть с ним пойдёт Чэн Цанхай, — сказал Ли Цинцю. — Хоть Сыфэн уже несколько раз спускался с горы и многое повидал, он всё-таки ещё не совсем взрослый.
— Чэн Цанхай? Что ж, можно. После вступления в школу он хорошо себя проявил. Тогда я попрошу ещё и Мань-эра пойти с ними, — подумав, сказал Чжан Юйчунь.
У Мань-эр тоже был на третьем уровне, но если говорить о силе, Ли Сыфэн ему и в подмётки не годился.
— Решай сам, — сказал Ли Цинцю. — Можешь отправить их сначала по окрестностям гор Тайкунь. Главное, чтобы вернулись до Нового года.
— Без проблем!
Получив согласие Ли Цинцю, Чжан Юйчунь тут же вскочил, чтобы всё организовать.
— Постой. Пусть возьмут с собой Бай Нин-эр, — внезапно добавил Ли Цинцю.
Чжан Юйчунь удивлённо обернулся:
— Это та ученица, которая близка с госпожой Су?
Он плохо помнил Бай Нин-эр, но вот к Чжу Янь и Су Силин присматривался внимательно.
— Да, она.
Услышав ответ Ли Цинцю, Чжан Юйчунь, хоть и был озадачен, кивнул и быстро удалился.
На самом деле, Ли Сыфэн сам просился спуститься с горы, поэтому, когда Чжан Юйчунь сообщил, что старший брат согласен, он был на седьмом небе от счастья.
В тот же день они с У Мань-эром начали отбирать учеников и собирать вещи, торопливо готовясь к походу.
Новость о том, что Ли Сыфэн, У Мань-эр и Чэн Цанхай повели девять учеников с горы для борьбы с разбойниками, тайно обсуждалась всеми в школе. Ученики были воодушевлены и с нетерпением ждали дня, когда и им доверят подобное задание.
Помогать слабым и вершить правосудие — об этом мечтали почти все, кто изучал боевые искусства. Это был шанс и показать свою силу, и заслужить доброе имя.
Месяц пролетел быстро. В павильоне Заоблачных Высот Ли Цинцю кормил Юань Ли плодом с Дерева Тысячи Духов. Ли Дунъюэ стояла на карнизе крыши и смотрела вдаль.
Снег валил хлопьями, мир утопал в белой мгле. Снежинки, подлетая к ней, таяли.
Ли Цинцю, увидев, что Юань Ли сам взял плод, улыбнулся и, посмотрев на Ли Дунъюэ, сказал:
— Младшая сестра, спускайся. С ними ничего не случится.
Ли Дунъюэ обернулась к нему и нахмурилась:
— Завтра Новый год, до ночи осталось меньше часа. Если они не вернутся, может, пойдём их искать?
Ли Цинцю уже собирался ответить, как вдруг что-то почувствовал. Он повернул голову в сторону и сказал:
— Они вернулись.
Услышав это, Ли Дунъюэ просияла. Она не сомневалась в словах Ли Цинцю. Одним прыжком она перемахнула через стену и бросилась к главным воротам.
Ли Цинцю не встал. Он повернулся и стал смотреть, как Юань Ли ест плод.
Юань Ли сидел на маленькой скамеечке и послушно держал плод двумя руками.
Через некоторое время послышался шум. В павильон первым вбежал Ли Сыфэн. Его одежда была немного порвана, но сам он сиял от восторга.
Он подбежал к Ли Цинцю, схватил его за руку и с гордостью сказал:
— Старший брат, иди скорее посмотри на нашу добычу! Ты ни за что не поверишь!
Обновлено: 09.04.2026