Старшая школа была и лучшим, и худшим временем в жизни Макса, в зависимости от того, как на это посмотреть.
Начнём с худшего: он никогда не был из тех, кто может сидеть и учиться. Книги? Конспекты? Длинные абзацы скучной информации? Ничего из этого никогда не оставалось в его голове.
Но спросите его о его любимых комиксах или телешоу, и он мог бы воспроизвести каждую деталь, не сбиваясь.
Если бы только эта целеустремлённость распространялась на школьные занятия, он, вероятно, был бы лучшим учеником в классе, не прилагая особых усилий.
Так что нет — тот факт, что он едва окончил старшую школу более десяти лет назад, не означал, что на этот раз он собирался без труда сдавать все тесты и легко справляться со всем.
А что насчёт хороших воспоминаний?
Все они были связаны с его кулаками.
В своё время Макс быстро заработал себе имя. Вскоре после начала учёбы он побил самого сильного парня в своём классе. Затем самого сильного в своём году. А после этого? Главного задиру во всей школе.
Не было ни одного ученика, который не знал бы имя Максимус.
В конце концов, он даже начал вызывать на бой бойцов из других школ в этом районе — и к концу всего этого он был бесспорным главным задирой по всему городу.
Ходили слухи, что однажды Макс сразился с пятьюдесятью людьми — одновременно — и вышел победителем.
Это звучало безумно.
Но история разнеслась по городу, как лесной пожар, став легендой.
«Это были не слухи, — подумал Макс с ухмылкой. — Но, наверное, хорошо, что никто не помнит, что произошло потом… Я провёл недели в больнице».
Когда он думал о лучших днях своей жизни, большинство из них на самом деле происходили не в школе. Это были моменты вне её, люди, которых он встретил, команда, которую он собрал, славные дни, которые последовали за этим.
В самой старшей школе он мало по чему скучал.
Что делало ещё более удручающим тот факт, что ему пришлось начинать всё сначала.
«Эти тяжёлые дни… они — причина, по которой меня вообще затянуло в бандитскую жизнь. И к чему это привело? К смерти, когда мне не было и пятидесяти».
Вернувшись в свою маленькую квартиру, Макс рылся в ограниченном гардеробе, ища что-то, что можно было бы надеть. Костюм, который он надел на мероприятие, был слишком официальным, ему нужно было что-то гораздо более простое.
Переодеваясь, он мельком взглянул на себя в зеркало в ванной.
Его глаза пробежались по следам, всё ещё исчезающим на его коже… и по общей хрупкости этого нового тела.
«Ты определённо выглядел как парень, который весь день учится, — подумал Макс, хмурясь. — Одно можно сказать наверняка: ты не занимался спортом. Так что, если ты был хорошим учеником, а теперь я начну проваливать каждый предмет… что тогда будет?»
Все эти размышления начали сводить Макса с ума, он едва не рвал на себе волосы.
В своей старой жизни, когда его голова была слишком забита, у него было одно решение: тренировка.
Сильное тело, сильный разум. Вот как он принимал решения. Но это тело?
Это тело было слабым.
Не в силах больше сидеть на месте и устав от ощущения, что его загнала в угол тесная квартира, Макс надел более свободную одежду, в основном спортивную, которая, к счастью, всё ещё была в шкафу, и вышел.
Было уже ночное небо, улицы были тускло освещены. Было около 21:00. По его меркам, ещё не слишком поздно.
С другой стороны… он должен был помнить.
Завтра ему в школу.
Пока он шёл по тихому району, его разум снова пережёвывал ситуацию.
«Что мне делать? — думал он. — Прямо сейчас у меня слабое тело… но очень много денег. И мне нужно выяснить, кто из «Белых Тигров» предал меня».
«Могу ли я просто… использовать деньги, чтобы нанять другую банду? Нанять людей, чтобы помочь мне получить ответы?»
Он уже мог себе это представить.
Эта версия его, идущая в какой-то опасный район, пытаясь показать свой авторитет, —
И немедленно ограбленная, избитая или что-то похуже — ещё до того, как он дойдёт до двери.
Может быть, Арон мог бы организовать встречу с кем-то, но это вызвало бы всевозможные подозрения.
«Деньги — мощный инструмент в преступном мире, — подумал Макс. — Но без собственной силы я просто буду использован. Деньги не могут исправить всё».
Эта мысль привела его к решению.
Достав телефон, он открыл приложение с картами и набрал одно слово: ТРЕНАЖЁРНЫЙ ЗАЛ.
«Здесь только один, — заметил он. — Похоже, это боксёрский зал, а не полноценный фитнес-центр. Но в таких местах обычно достаточно оборудования для того, что мне нужно».
«Я должен вернуть это тело в боевую форму. Если есть что-то хорошее во всём этом… то это то, что я вернул свою молодость. Пора воспользоваться этим».
Тренажёрный зал находился всего в десяти минутах ходьбы от его квартиры, и, согласно приложению, он всё ещё был открыт.
Большинство тренажёрных залов в городе либо работали 24 часа в сутки, либо оставались открытыми допоздна, особенно в более крупных районах, так что это не было удивительным.
Пока Макс шёл по улицам, он заметил, как здесь тихо.
Это не было именно оживлённой или элитной частью города. Меньше людей, более тусклые огни и общее ощущение «не лезь в чужие дела».
В конце концов, он свернул на боковую улицу, где, как предполагалось, должен был находиться тренажёрный зал, —
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина опускает металлическую ставню.
Тренажёрный зал закрывался.
Макс остановился, когда металлическая ставня с грохотом опустилась, его взгляд поднялся к выцветшей вывеске над зданием.
«Крепкий боксёрский зал».
Он сделал шаг вперёд.
— Эй, я правда не хочу быть тем парнем, — сказал Макс, стараясь звучать непринуждённо, — но вы уже закрываетесь? На карте было написано, что вы открыты до полуночи. Разве до этого ещё не пара часов?
Мужчина перед ним выглядел крепким — широкие плечи, толстые руки, такое телосложение, которое приходит после многих лет упорного труда. На нём был синий спортивный костюм, хотя он выглядел потрёпанным, как будто видел лучшие дни… и, возможно, был единственным, который у него был.
Его борода была неряшливой, закрывая большую часть лица, и достаточно растрёпанной, чтобы, если бы Макс встретил его на улице, он мог бы принять его за бездомного.
— К сожалению, парень, — сказал мужчина со вздохом, — с сегодняшнего дня… я закрываю это место.
— Закрываетесь? — Макс приподнял брови. — Но это единственный тренажёрный зал в радиусе двух миль отсюда! Что мне теперь делать?
Мужчина устало усмехнулся и указал на улицу.
— Оглянись. Ты видишь кого-нибудь, кто идёт по этим тротуарам? Клиентов, выстраивающихся в очередь на тренировку? — Он покачал головой.
— У меня есть счета, которые нужно оплачивать. Обслуживание оборудования, аренда, продукты… всё это. Я не могу держать это место открытым из доброты сердечной. Если оно не приносит денег, оно должно закрыться.
Он снова вздохнул, на этот раз с ноткой разочарования.
— Все говорили мне, что я сумасшедший, открывая здесь тренажёрный зал. Оказывается, они были правы.
На данный момент Макс знал, что не может позволить себе привлекать к себе слишком много внимания — ни со стороны Арона, ни тем более со стороны семьи Стерн.
Это означало никаких внезапных движений. Никаких кричащих изменений.
Конечно, он мог бы легко купить тренажёрное оборудование, арендовать здание или даже приобрести всю собственность, если бы захотел. Но любое из этого вызвало бы вопросы. А последнее, что ему было нужно прямо сейчас, это чтобы Деннис Стерн слишком внимательно за ним наблюдал.
«Так что же мне делать? — подумал Макс, оглядываясь.
Мужчина выглядел так, будто был готов завершить рабочий день и отправиться домой, его плечи поникли в поражении. Когда Макс осматривал фасад здания, он заметил небольшой QR-код, прикреплённый возле двери — вероятно, ссылка для оплаты разовых занятий.
Он достал свой телефон. Раздался тихий звуковой сигнал, когда он отсканировал его.
— Если бы я вам заплатил, — спросил Макс, — сколько бы потребовалось в месяц, чтобы держать это место открытым?
Мужчина замер на месте, медленно поворачиваясь лицом к Максу.
«Какой-то старшеклассник, — подумал он, разглядывая Макса. — Наверное, хочет стать сильнее, чтобы сражаться со школьными хулиганами или впечатлить девушку. Но я не могу подыгрывать этому».
Он вздохнул, не желая давать парню ложную надежду — он помнил, каково это было, когда он только открыл это место.
— Это недёшево, — сказал он грубым голосом. — Аренда, страховка, обслуживание, всякое такое. Не знаю… может быть, если бы ты платил десять тысяч в месяц, я мог бы держать это место на плаву.
Это была цифра, которую он бросил небрежно — намеренно слишком высокая. Он не ожидал, что парень скажет «да». На самом деле, он надеялся, что он этого не сделает.
Он открыл тренажёрный зал с надеждой — надеждой, что он сможет помочь таким же ребятам, как он, когда он был моложе. Дать им место, где они могли бы сосредоточиться. Место, где они могли бы развиваться.
Но надежда не оплачивала счета.
Когда он повернулся, чтобы уйти, его телефон завибрировал.
[Динь!]
Он достал его, небрежно проверяя экран —
И застыл.
Острая боль пронзила его грудь, когда он уставился на уведомление.
[Вы получили 10 000 долларов США.]
Обновлено: 21.01.2026