Ожидалось, что мужчина, чей день рождения они праздновали, в конце концов появится — все были готовы выразить ему своё почтение, подарить подарки и проявить уважение к одному из самых могущественных людей в мире.
Но вместо того чтобы войти под аплодисменты и восхищение, Деннис Стерн вошёл прямо в хаос.
Всё внимание отвлеклось от торжества и было приковано к одной конкретной сцене — и теперь «виновник торжества» прибыл, чтобы лично увидеть беспорядок.
— Отец! — ахнула Карен.
Её руки дрожали, когда она тут же уронила трость, которую держала. Она опустила голову, уставившись в землю, слишком потрясённая, чтобы даже думать о том, чтобы поднять её.
— Из всех дней… ты выбираешь именно этот, чтобы устроить сцену? — сказал Деннис, его голос был холодным и сдержанным. — Ты срываешь торжество — мой день рождения.
— Вам всем лучше иметь чертовски хорошее объяснение для того, что я сейчас вижу.
Его взгляд медленно скользил, охватывая всю картину —
Арон, весь в крови и синяках.
Карен, явно потрясённая.
Чад, снова на ногах, с распухшим и покрасневшим лицом.
И затем был Макс.
Из всех людей… Деннис не ожидал, что он окажется в центре всего этого.
— Дедушка! — крикнул Чад, поднимая голову.
— Мне очень жаль за всё, что произошло. Пожалуйста, позвольте мне объяснить. Один из официантов случайно пролил шампанское на Макса, и, думаю, это вывело его из себя.
— По какой-то причине он подумал, что я стою за этим — и ни с того ни с сего, он просто ударил меня прямо по лицу.
— Моя мать, конечно, не могла этого так оставить, поэтому она вмешалась, чтобы поставить его на место. Затем вмешался Арон, и всё просто вышло из-под контроля.
— Всё это — всё, что вы видите — началось потому, что Макс сошёл с ума.
С точки зрения толпы, версия Чада имела большой смысл.
Никто не видел, как он намеренно подставил ногу официанту. И они определённо не были свидетелями двух предыдущих случаев, когда Чад специально сталкивался с Максом.
И поскольку едва ли кто-то даже знал, что Макс был Стерном — или, если уж на то пошло, знал его имя, — он полагал, что они, вероятно, понятия не имели, что за кулисами происходит соревнование за наследство.
Деннис поначалу не сказал ни слова. Он просто пошёл вперёд, медленно и целенаправленно, остановившись прямо перед Максом.
Он посмотрел ему прямо в глаза.
— Почему ты ничего не сказал? — спросил он. — Ты не собираешься защищаться?
— Защищаться? — повторил Макс, его голос был спокойным, но твёрдым. — Да, я ударил его. Эта часть правдива. Но имеет ли причина действительно значение? Зачем мне объясняться?
— Я сделал то, что сделал, потому что сам так решил. Я полностью осознаю, что мои действия влекут за собой последствия. Но я беру на себя ответственность за них. Я управляю своим собственным телом, своими собственными решениями. И даже если бы вы стояли передо мной, когда это произошло… я бы сделал это снова.
Деннис опустил взгляд на землю.
Некоторые гости думали, что это потому, что он пытался сдержать свою ярость. Другие предполагали, что это было разочарование — голова склонена от стыда из-за того, что его семья превратила вечеринку по случаю дня рождения в поле битвы.
Но на самом деле он скрывал усмешку.
«Я не знаю, что с тобой случилось, Макс Стерн… но этот огонь в тебе? Мне это нравится».
«Так много моих детей и внуков прибегают ко мне, умоляя решить их проблемы, прося меня быть судьёй в их беспорядках. Но ты… ты не вздрогнул. Ты встал на свою сторону».
«Ты никогда не был бойцом раньше — но теперь, может быть… ты первый настоящий боец в семье Стерн».
Деннис внезапно поднял руки, его голос громогласно прозвучал.
— Давайте не позволим этой маленькой драме испортить грандиозное торжество! — заявил он. — Это день рождения — мы празднуем.
— Что касается остальных, уберите этот беспорядок… и притворитесь, что ничего из этого никогда не происходило.
Карен и Чад выглядели взбешёнными, но они ничего не могли поделать. Решение было принято, и на глазах у всех этих гостей неповиновение было невозможным.
Итак, с принуждёнными поклонами и ожесточёнными выражениями лиц, они повернулись и ушли, присоединившись к вечеринке, как будто ничего не произошло.
— Арон, иди обработай свои раны, — сказал Деннис. — А Макс — иди переоденься. Ты выглядишь так, будто упал в фонтан.
Он сделал паузу, затем добавил с едва заметной улыбкой: — Я надеюсь, мы увидимся ещё, Макс. Кажется, ты немного взрослеешь… теперь, когда ты стал старше.
С этими словами Деннис ушёл, а Макс и Арон направились обратно к дому.
«Я так и думал, — подумал Макс. — Деннис держится, как мафиозный босс — сдержанный, могущественный. Есть черта, которую нельзя пересекать, и он даёт тебе понять это. Но из всех в этой семье… я думаю, я понимаю его лучше, чем остальных».
«Потому что я тоже строил империю раньше».
Взглянув направо, Макс заметил, что Арон идёт рядом с ним, два свернутых в трубочку носовых платка, засунутых в нос, чтобы остановить кровотечение. Макс покачал головой, вспоминая всё, что только что произошло.
— Я не знаю, сколько они тебе платят за то, чтобы ты меня защищал, — сказал Макс. — Но я знаю одно — этого недостаточно.
Он сделал паузу.
— И… я не до конца согласен с тем, что ты сделал, но… спасибо.
Макс пошёл немного быстрее, направляясь внутрь.
Он этого не видел, но впервые у всегда строгого Арона на лице появилась лёгкая улыбка.
Празднование дня рождения его дедушки продолжилось, и в конце концов, Макс и Арон вернулись — теперь одетые в чистую одежду.
Ни один гость не приблизился к ним после произошедшего, и, честно говоря, Макс предпочитал, чтобы так и было. Это давало ему пространство, чтобы спокойно наслаждаться едой, и, что более важно, чтобы подумать.
Ему нужно было придумать свой следующий шаг. Как ориентироваться в этой семье. Как оправиться от того, что только что произошло. Но прежде всего…
Максу нужно было понять, что на самом деле значило жить как Стерн.
И, что более важно, — какую жизнь вёл Макс Стерн до того, как он оказался в этом теле.
Как только вечеринка подошла к концу, Макс и Арон тихо покинули поместье. Но для других вечер был ещё далёк от завершения.
Вернувшись внутрь особняка, Деннис Стерн сидел в комнате для совещаний, окружённый несколькими членами правления — каждый из них сидел на расстоянии друг от друга за длинным полированным столом. Судя по атмосфере, они находились в середине обсуждения чего-то серьёзного.
— Вы бесхребетные. Все вы — бесхребетные! — взревел Деннис, ударив рукой по столу.
— Ни один из вас не может принять настоящее решение. Никто из вас не может мыслить нестандартно! Вы все даёте мне одни и те же ленивые ответы — увольнять сотрудников, выкупать конкурентов, пока они не выросли.
Он оглядел комнату, разочарование горело в его глазах.
— Если бы кто-то из вас был на моём месте, Империя Стернов давно бы рухнула.
Деннис откинулся в кресле, потирая рукой лицо. Он видел нервные выражения на лицах руководителей, сидевших вокруг стола — каждый из них избегал зрительного контакта, ожидая, когда напряжение спадёт.
«Почему я не могу перестать думать о том, что Макс сказал сегодня? — подумал Деннис. — Почему хотя бы один из этих людей не мог быть таким, как он?»
«Но Макс… он всё ещё слишком молод. И он ещё ничего не сделал — на самом деле. Он даже не прикоснулся ни к единому пенни из денег, которые я ему дал. Он не готов».
— С меня хватит. Идите по домам, — сказал Деннис, отмахиваясь от них усталым голосом.
Руководители не стали медлить. Они быстро встали, выходя из комнаты один за другим.
— Вам стоило бы отдохнуть, — мягко сказал Фред, оставшийся позади. — Как вы и сказали — сегодня праздник.
— Это просто ещё один день, — ответил Деннис, его голос был тихим. — Нет никакой разницы между сегодняшним днём и любым другим.
— Единственная разница… это то, что у меня заканчивается время.
В этот момент в большие двойные двери постучали.
Фред подошёл и приоткрыл одну из них, обмениваясь несколькими тихими приветствиями с тем, кто был по ту сторону.
Он повернулся обратно к Деннису.
— Сэр… представитель от «Белого Тигра» здесь, чтобы встретиться с вами.
Обновлено: 21.01.2026