Внезапно мир Чада стал намного меньше. Его взгляд опустился до уровня колен других гостей, и острая, жгучая боль пульсировала в правой части его лица, онемевшая и горящая одновременно.
Затем на языке появился слабый привкус железа.
Медленно он поднял дрожащую руку к той стороне лица, куда пришёлся удар Макса. Боль, шок… всё это.
Это был первый раз в его жизни, когда его ударили.
— М-мои очки… где мои солнцезащитные очки? — пробормотал Чад, неловко барахтаясь на земле, пока не заметил их. Он схватил их и поспешно надел обратно, пытаясь скрыть своё смущение.
Затем он поднял взгляд. Прямо на Макса.
— Что только что произошло? Я… я не понимаю. Макс действительно ударил меня?
Макс слабо улыбнулся, глядя на него.
— Я ударил его так сильно, что его мозг перезагрузился? — пробормотал он. — Парень выглядит так, будто даже не помнит, где он находится.
В тот момент, когда кулак Макса встретился с лицом Чада, по толпе прокатилась волна вздохов.
Некоторые гости видели удар своими глазами, и теперь вся вечеринка поворачивалась, каждая голова крутилась, чтобы уставиться на Чада, скомканного на полу.
Из двух наблюдавших мужчин оба сразу же узнали Чада. Он был завсегдатаем подобных мероприятий, и, учитывая, насколько он был разговорчив, он позаботился о том, чтобы все знали, кто он.
— Разве это не член семьи Стерн? Один из наследников, верно?
— Да. Похоже, у него произошёл конфликт с кем-то… но с кем? Кто этот другой парень?
— Я не уверен. Он выглядит молодым — вроде, ещё учится в старшей школе. И что с его одеждой?
— Разве ты не видел, что произошло раньше?
В этой конкретной ситуации не так уж много людей на самом деле знали, кто такой Макс Стерн. Как самый младший наследник, он едва привлекал к себе внимание. Едва ли кто-то верил, что он станет тем, кто унаследует семейный бизнес Стернов, и никто за пределами внутреннего круга не знал о секретном соревновании, происходящем между наследниками.
— Ты знаешь, кто этот парень помоложе? — спросил Кете, его глаза были прикованы к сцене.
— А… да, кажется, знаю, — ответил мужчина в деловом костюме рядом с ним. — Это Макс Стерн — он один из самых молодых членов семьи.
— Значит… внутренний конфликт. И прямо посреди вечеринки, — пробормотал Кете, сузив глаза. — Интересно.
Затем краем глаза он уловил движение, кто-то пробирался сквозь толпу тяжёлыми, целенаправленными шагами.
— И у меня такое чувство, — добавил Кете, — что сейчас всё станет ещё хуже.
— Мой мальчик, что ты сделал с моим мальчиком?! — закричала Карен, пробираясь сквозь толпу.
Карен была известной фигурой среди гостей. Как одна из старших наследниц семьи Стерн, она имела репутацию. Она управляла несколькими модными брендами, которые пыталась создать с нуля, и она работала с несколькими людьми, присутствующими на вечеринке.
Она подбежала прямо к Чаду, осматривая его распухшую, красную щёку, и в тот момент, когда она увидела повреждения, ярость начала кипеть в её глазах.
— Как ты посмел, как ты посмел поднять свою грязную руку на моего сына! — закричала Карен, повернувшись к Максу.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она подлетела прямо к нему, её рука уже была поднята.
ХЛОП!
Пощёчина эхом разнеслась по внезапно затихшему саду.
«Надо было это предвидеть», — сухо подумал Макс.
Но прежде чем мысль даже закончилась в его голове, —
ХЛОП!
Она ударила по другой щеке.
— Тебе повезло, что ты вообще часть этой семьи, — прошипела Карен. — После всего, что Чад сделал для тебя… после того, как он заботился о тебе, когда твои родители умерли… вот как ты нам отплачиваешь?
Её голос стал выше, неистовый от ярости.
— От тебя меня тошнит. Тошнит! Тошнит!
Она снова подняла руку, в третий раз.
«К сожалению для тебя, — подумал Макс, — в мире, откуда я родом, с мужчинами и женщинами обращаются одинаково. Я видел слишком много людей в преступном мире, которые исчезали, потому что недооценили женщину».
Его кулак снова начал сжиматься, когда он увидел, как рука Карен поднимается в воздух, пока кто-то не встал между ними.
Арон.
— Что ты делаешь, Арон? Почему ты стоишь на моём пути? Отойди! — закричала Карен, её голос был пронзительным от ярости.
— Мой долг — защищать молодого господина, — спокойно сказал Арон. — И именно это я и делаю.
— Если ты не отойдёшь, я ударю и тебя! Я тебя предупреждаю! — рявкнула она, её ярость не показывала никаких признаков угасания.
Но Арон не вздрогнул. Он не сдвинулся с места. Он стоял на своём в тишине.
С ненавистью Карен подняла руку и ударила его по лицу, так же сильно, как она ударила Макса.
Голова Арона слегка дёрнулась, но он не шелохнулся.
— Ты проклятый пёс! — закричала Карен. — Ты даже не часть этой семьи — мы тебя наняли! Так что ОТОЙДИ! ОТОЙДИ!
Она впала в бешенство, нанося ему пощёчину за пощёчиной, её длинные, острые ногти оставляли следы на его лице.
Начали появляться царапины, и вскоре с его носа закапала кровь.
— Что ты делаешь? Отойди, — сказал Макс, пытаясь обойти его.
Но Арон сдвинулся, встав ещё более твёрдо между Максом и Карен.
— Я же говорил вам, — спокойно сказал он, — моя работа — защищать вас. Мой долг — убедиться, что вы не пострадаете… и в последнее время я терпел неудачу слишком часто.
Он смотрел вперёд, не отводя взгляда.
— Но я всего лишь охранник семьи Стерн, — продолжил он. — Это всё, что я могу сделать. Единственный способ, которым я могу вас защитить.
Пощёчины Карен продолжались, её ярость нарастала с каждым ударом. Она отвела руку назад и снова сильно ударила Арона по лицу.
Он не двигался. Он не реагировал. Он просто стоял там, поглощая каждый удар без ответа.
«Это безумие, — подумал Макс. — Почему никто ничего не говорит? Почему никто не вмешивается?»
Его глаза скользнули к Чаду, — который наблюдал за всем этим с самодовольной ухмылкой.
Он беззвучно произносил слова: «Ты это заслужил».
«Эта проклятая семья, — подумал Макс, ярость горела в его груди. — Их дурацкие правила, их фальшивый образ лояльности… Почему ты так предан, Арон? Просто отойди. Позволь мне ударить её!»
Рука Карен была уже стёрта до красноты от слишком сильных пощёчин. Лицо Арона заметно распухло, его правый глаз начал слегка опускаться из-за синяка.
И всё же он стоял.
— Ты дурак! Ты дурак! — кричала Карен, её голос дрожал от ярости.
Она подскочила к рядом стоящему гостю и вырвала трость прямо из его руки.
— Ты действительно хочешь этого? Прямо здесь, на глазах у всех? — кричала она, возвращаясь к Максу с поднятой тростью.
«Всё. С меня хватит!»
Макс напрягся, готовый использовать всю свою силу, чтобы оттолкнуть Арона в сторону и покончить с этим самому.
Но затем —
— ЧТО ВСЁ ЭТО ЗНАЧИТ?
Голос прогремел по всему саду, как гром, заставив всю толпу замолчать.
Все обернулись, чтобы посмотреть.
Стоя там, привлекая внимание всей вечеринки, был Деннис Стерн.
Обновлено: 21.01.2026