Максу даже не нужно было оборачиваться. Достаточно было услышать голос. Он мгновенно узнал его — не просто как кого-то из банды «Белого Тигра», а как одного из «Детёнышей».
«Детёныши» — это было прозвище, данное людям, наиболее близким к Максимусу, когда он был лидером банды.
По мере того как «Белый Тигр» расширялся, становясь всё больше и распространяя своё подпольное влияние повсюду, Максу нужны были сильные лидеры для управления операциями на разных территориях. Недостаточно было, чтобы люди боялись его — они должны были бояться и тех, кто был под ним. Вот почему он дал своему ближнему кругу название «Детёныши».
Некоторые из них были с ним с самого начала, помогая строить банду с нуля. Другие заслужили своё место, доказав свою силу и верность. В любом случае, каждый «Детёныш» был опытным бойцом с серьёзным влиянием и контролем.
«Но что один из «Детёнышей» делает на таком мероприятии? — удивился Макс. — Насколько я знаю, у нас никогда не было никакой связи с семьёй Стерн. Я сам руководил всеми нашими операциями, и «Детёныши» всегда отчитывались напрямую мне».
«Прошло всего три дня… что вообще случилось с «Белыми Тиграми» с тех пор, как я ушёл? Неужели уже появился новый лидер?»
Тем не менее, Макс обернулся — и в тот момент, когда он сопоставил голос с лицом, он понял, кто это.
Двое мужчин стояли и разговаривали в костюмах. Один был одет строго в полную деловую форму, с идеально прямым галстуком. У другого был более повседневный вид: серый костюм с простой белой рубашкой под ним, верхние пуговицы расстёгнуты.
Второй мужчина был меньше по телосложению, с заметным шрамом на подбородке. Его волосы были зачёсаны и уложены вперёд — приём, который Макс сразу узнал. Это было сделано, чтобы скрыть тот факт, что он лысеет.
«Тощий Кете…» — беззвучно произнёс Макс.
На него нахлынул поток воспоминаний.
В то время Макс уже был взрослым, когда банда начинала — хотя он даже не осознавал, что это будет банда поначалу. Тощий Кете был одним из первых людей, кто присоединился к нему на этом пути. Вместе они заложили основу банды «Белого Тигра». Он был одним из немногих людей, кому Макс по-настоящему доверял.
«Если я скажу ему, кто я… если я докажу это, рассказав ему что-то, что могли знать только мы вдвоём… он поверит мне, верно?»
«Он не подумает, что я сумасшедший. И, может быть, — только может быть, — мы сможем восстановить «Белых Тигров» вместе. С этим новым состоянием… кто знает, как далеко мы сможем зайти».
Макс уже сделал несколько шагов вперёд, но затем в его сознании эхом раздалась одна фраза.
«Этим городом правят не банды. А деньги».
«О чём я только думаю? — Макс замер. — Меня предал кто-то из «Белых Тигров». Вот как всё это началось».
В то время его разум был слишком затуманен, чтобы узнать голос или лицо. Это мог быть кто угодно. Конечно, Тощий Кете когда-то был ему близок — но и каждый из «Детёнышей» тоже.
Любой из них мог стоять за этим.
«Я не могу никому сказать, кто я на самом деле — пока не выясню, кто меня продал».
Один только факт, что Кете здесь, был достаточно подозрительным.
Повернувшись, Макс решил уйти. Он не мог оставаться рядом, не сейчас.
Если у него и был один главный недостаток, то это его вспыльчивость. И он знал — если он что-то услышит, если он будет слишком долго переживать это, — он может просто ударить Кете головой об стол, требуя ответов.
В этот момент кто-то сильно на него наткнулся.
Удар пришёлся на один из синяков, всё ещё скрытых под одеждой, и Макс резко поморщился, сжав челюсти от боли.
— Ой! — Макс не мог не вскрикнуть.
Его выкрик тут же привлёк внимание гостей, все обернулись, чтобы посмотреть на происходящее.
— Расслабься. Не преувеличивай, — сказал самодовольный голос. — Я просто случайно немного на тебя наткнулся.
Конечно.
Это был Чад — снова. На этот раз ему удалось размазать джемовую булочку по рубашке Макса, из-за чего уже испорченная одежда выглядела ещё хуже.
«Серьёзно? Липкий джем?»
Макс прикоснулся к ткани и тут же пожалел об этом — его пальцы теперь прилипли к беспорядку на рубашке.
— Ты пытаешься выставить меня плохим парнем? — спросил Чад, его тон сочился фальшивой невинностью. — Это была просто случайность. Не раздувай из этого что-то большее, ладно?
Он слегка наклонился. — Особенно не в день рождения Дедушки, на глазах у всех этих важных гостей. И, хм… тебе, возможно, стоит пойти переодеться. Ты выглядишь как катастрофа.
Макс начал медленно дышать — глубоко — через нос, выдыхая через рот.
Он не мог вспомнить, когда в последний раз он терпел столько неуважения, не сорвавшись.
Его взгляд сузился, всё остальное исчезло, кроме Чада. Он даже не замечал больше взглядов… или тихого смеха других членов семьи, наблюдающих поблизости.
«Теперь очевидно — Чад делает всё это нарочно. Я — цель».
«Неужели старый Макс никогда не давал сдачи? Это действительно та личность, которую я должен поддерживать? Потому что если это так… я не знаю, смогу ли я выдержать ещё пять минут рядом с этим парнем».
К счастью, Арон вмешался. Он бросил на Макса очень специфический взгляд — тот, который ясно говорил: «Оставь это».
Макс сжал челюсти и выдохнул через нос. «Хорошо». Он оставит это. Пока что.
Он повернулся, готовясь идти обратно. Честно говоря, если бы он мог покинуть это место полностью, он бы это сделал.
Но тут мимо прошёл официант, несущий поднос с бокалами шампанского.
В этот самый момент Чад небрежно шагнул вперёд и намеренно наступил на пятку ботинка официанта.
Мужчина споткнулся, и весь поднос улетел в воздух.
Шесть полных бокалов шампанского взлетели в воздух, обрушившись на Макса сзади.
Холодная жидкость промочила его с головы до ног. С его волос капало, спина костюма прилипла к нему, полностью промокшая.
Раздались вздохи, за которыми последовали взрывы смеха от близстоящих гостей.
— Ха-ха! Когда я сказал тебе привести себя в порядок, я не это имел в виду, — пошутил Чад, ухмыляясь, словно только что выдал самую лучшую шутку года.
Последовал ещё смех — на этот раз громче.
Макс повернулся, широкая улыбка растянулась на его лице — настолько широкая, что его глаза были почти скрыты под ней. Его темп ускорился, когда он пошёл вперёд, кулаки были крепко сжаты.
«Такие, как ты… тебя ни разу в жизни не били».
Он замахнулся. Кулак, быстрый и яростный, был направлен прямо в самодовольное лицо Чада.
Чад вздрогнул — совершенно застигнутый врасплох — но удар так и не достиг цели.
Его запястье было поймано в воздухе. Кто его держал? Арон.
— Это вам не поможет, — прошептал Арон. — Я останавливаю вас ради вашего же блага. Я пытаюсь вас защитить.
— Ты… ты только что пытался ударить меня? — спросил Чад, ошеломлённый. — Ты что, с ума сошёл? Что на тебя нашло? Ты ведёшь себя как какая-то бешеная собака.
— Ты прав, — спокойно сказал Макс, позволяя напряжению покинуть его руку.
Арон почувствовал смену и, после короткой паузы, ослабил хватку. В тот момент, когда запястье Макса освободилось, он поднял другую руку и сильно ударил кулаком в сторону лица Чада.
Удар отбросил его на землю.
Макс стоял над ним. — Но мне не нужна твоя защита.
Обновлено: 21.01.2026