В конце концов, Макс вышел на день рождения, который проходил в огромном саду. Были расставлены десятки столов, каждый из которых был завален блюдами с едой, закусками, сладостями и десертами. Официанты грациозно передвигались по толпе, предлагая закуски на серебряных подносах.
Но никто на самом деле не сидел. Все были слишком заняты разговорами, общением и налаживанием контактов.
Стоя возле одного из столов, Макс взял себе на удивление вкусный кекс с черникой, небрежно осматривая обстановку. Арон, как обычно, оставался рядом с ним.
— Я видел, как обменялись столькими визитными карточками, что начинаю сомневаться, что это вообще день рождения, а не какая-то бизнес-конференция, — пробормотал Макс.
— Здесь много людей, которые надеются расположить к себе семью Стерн, — ответил Арон. — Некоторые из ведущих мировых компаний посещают это мероприятие. Когда ваш дедушка сказал, что это хорошее место для налаживания связей, он не шутил.
Макс огляделся и узнал несколько лиц по телевизору — известных генеральных директоров, которые время от времени появлялись в новостях. Отрасли, представленные здесь, варьировались от товаров для детей до алкогольных напитков.
Это действительно подчёркивало суть: дело не в том, что ты знаешь… а в том, кого ты знаешь.
Если тебе удавалось расположить к себе кого-то из этих людей, это было, по сути, преимуществом в жизни.
Говоря о преимуществах… «Я всё ещё не понимаю, о чём думал настоящий Макс, — подумал он. — В его возрасте у него был миллиард долларов — и он не потратил ни цента? Он просто не знал, что с ними делать? Или это был его способ выйти из гонки… словно он никогда не хотел быть одним из наследников?»
Поскольку сам Макс не был так уж заинтересован в борьбе за статус наследника, он не чувствовал необходимости разговаривать с кем-либо из этих высокопоставленных гостей. Он даже не знал, с чего начать. Вести переговоры с бизнесменами? Это было не в его стиле. Его способ общения с людьми, вероятно, сильно отличался от того, как заключали сделки эти корпоративные типы.
Тем не менее, он решил, что есть одна вещь, которой он мог бы насладиться, — еда.
Он начал переходить от стола к столу. Независимо от того, сколько у него было денег — в прошлой жизни или в настоящей — Макс никогда не мог отказаться от бесплатной еды. А эти десерты? Они были приготовлены одними из лучших кондитеров в мире.
Но как только он подошёл к другому столу, он почувствовал, как кто-то быстро приближается сбоку. Инстинктивно Макс сместился, чтобы избежать их — едва увернувшись от столкновения плечами.
К сожалению, этого было недостаточно, чтобы остановить разбрызгивание.
Он почувствовал, как холодная жидкость попала ему на грудь. Посмотрев вниз, Макс увидел, что его рубашка теперь испачкана тёмно-красным вином.
— Ой, извини. Должно быть, я споткнулся о траву, — сказал покровительственный голос, за которым последовал лёгкий смешок.
Максу даже не нужно было смотреть. Он мгновенно узнал этот голос.
Мужчина в расстёгнутой рубашке, ярко-белом костюме и солнцезащитных очках — несмотря на то, что было не так уж и солнечно, — был не кто иной, как его кузен, Чад.
«Он что, серьёзно переоделся только для этого? — подумал Макс. — И отлично… моя одежда, вероятно, теперь испорчена».
— Красный — наш счастливый цвет, так что назовём это благословением, ладно? — сказал Чад, ухмыляясь и кладя руку на плечо Макса.
Макс видел это приближение и должен был использовать каждую каплю самообладания, чтобы не схватить Чада за запястье и не вывернуть его. Вместо этого он выдавил из себя улыбку и наблюдал, как Чад уходит, смеясь так, будто только что выдал лучшую шутку в мире.
— Хорошо, что здесь есть нормальная еда, — пробормотал Макс себе под нос. — Мне нужен напиток после этого.
«Он сказал… напиток? — подумал Арон, слегка удивлённый. — Молодой господин никогда раньше не прикасался к алкоголю».
Но прежде чем Макс успел добраться до стола с десертами, кто-то ещё встал на его пути.
На этот раз, однако, Макс не возражал.
Она была потрясающей.
Женщина с фигурой, которой позавидовали бы подиумные модели, в облегающем синем платье, которое подчёркивало каждый изгиб.
Её светлые волосы падали прямо по обеим сторонам лица, идеально обрамляя его. Вокруг неё была неоспоримая аура элегантности. Первое, что она сделала, это слегка, грациозно поклонилась Максу.
— Давно не виделись, — сказала она. — Я думала, ты не покажешься.
Но Макс понятия не имел, кто она. Даже смутного воспоминания не было. И её определённо не было ни в одном из досье, которые дал ему Арон.
— Серьёзно? — сказала она, хмурясь и складывая руки на груди. — Ты даже не спросишь, как у меня дела?
Она ждала, но Макс молчал, всё ещё пытаясь её вспомнить.
— Ничего? Тебе нечего мне сказать? — фыркнула она. — Уф, забудь. Я должна была знать. Ты такой же жалкий, как всегда. Ты никогда ничего не добьёшься — ни амбиций, ни напора. Неудивительно, что твоя жизнь всегда была такой посмешищем.
Она с отвращением оглядела его с ног до головы.
— Я думала, может быть, ты изменился, но, кажется, единственное, что в тебе изменилось, — это твои волосы.
С этими словами она повернулась и ушла.
Макс стоял там, совершенно ошеломлённый. Он не сказал ни единого слова, и всё же она ушла, словно он только что испортил ей весь день.
Когда он обернулся, чтобы посмотреть, куда она ушла, он заметил, что она болтает с Чадом — конечно.
Они вдвоём хихикали, и она даже наливала Чаду свежий напиток, словно они были лучшими друзьями.
— Ну, я должен был догадаться, — пробормотал Макс. — Кто-то, кто ведёт себя так, определённо будет общаться с ним.
— Эта женщина — Шери Кёртс, — объяснил Арон, плавно подходя. — Приношу извинения — я не ожидал, что она будет здесь сегодня. Её семья владеет сетью магазинов молочного чая, хотя в последнее время они борются из-за жёсткой конкуренции.
— Похоже, несколько их заведений в разных городах закрылись. Но что более важно для вас… это то, что вы и Шери на самом деле были в договорном браке.
Макс чуть не подавился клубничным кексом, который только что откусил.
«Подождите, что?»
Разве телу, в котором он находился, не должно было быть около семнадцати? И он уже был в договорном браке?
Сильно кашляя, он пару раз хлопнул себя по груди, прежде чем наконец проглотить кекс.
— Она моя жена? Вам не кажется, что это то, о чём вы должны были упомянуть раньше? — сказал Макс, всё ещё переводя дыхание. — И если она моя жена, почему она так возится с этим «очкариком»?
— «Очкариком»? — Арон проследил за его взглядом и сразу понял. — А. Ну, как я уже сказал, — это был договорной брак. Но несколько месяцев назад её семья расторгла его.
— С тех пор она держится довольно близко к Чаду.
— Думаю, я понял, — ответил Макс. — Она золотоискательница-оппортунистка, как бы мы сказали, «уличная девка»? Вы могли бы просто перейти к делу. Она заигрывает с Чадом, надеясь получить немного денег, чтобы спасти семейный бизнес. И поскольку все предполагают, что я не получу ничего из богатства семьи Стерн, я, полагаю, ей бесполезен, верно?
— Верно, — сказал Арон, кивнув. — Правда в том, сэр, что у вас уже есть средства, чтобы спасти её семью, если бы вы захотели. Но текущая конкуренция за наследство Стернов строго держится внутри семьи. Никто посторонний не знает, к какой сумме денег у вас теперь есть доступ. Вот почему, честно говоря… я согласен с вашей оценкой.
Макс сделал паузу, обдумывая эту мысль.
«Так почему же настоящий Макс не помог ей?»
У него были деньги уже год. Если то, что сказал Арон, правда, даже несколько миллионов могли бы иметь огромное значение для её проваливающегося бизнеса.
Это оставило Максу больше вопросов, чем ответов. Возможно, старый Макс разглядел истинное лицо Шери задолго до того, как она пришла просить о помощи. Возможно, он знал, каким человеком она была на самом деле.
«Как я и думал… эта богатая семейная жизнь действительно не для меня», — вздохнул Макс.
Чувствуя себя немного пресыщенным всем этим сахаром, он решил, что пришло время для чего-то солёного.
Его глаза рыскали по территории, как у ястреба, — пока он не заметил свою следующую цель на столе с едой.
Как раз когда Макс собирался направиться к столу с едой, он уловил отрывок разговора, проходя мимо.
— Были какие-нибудь проблемы? — спросил голос.
— Всё идёт совершенно нормально, тебе не о чем беспокоиться, — ответил другой.
Мгновенно Макс замер на полпути.
Его глаза расширились. Его сердце начало бешено колотиться в груди.
«Этот голос… Я узнаю этот голос».
«Он из моей старой жизни. Кто-то из «Белого Тигра».
«Кто-то из группы, которую я создал. Но почему они здесь?»
Обновлено: 21.01.2026