**Глава 19. В конце концов, я не обязан тебя спасать**
Старина Ван вылетел из дверей, едва ли не пересчитывая ступеньки собственным подбородком. Он рухнул в дорожную пыль, пропахав носом землю, и замер, тяжело дыша. Половина его тела была покрыта серой грязью, а в широко распахнутых от ужаса глазах читалась лихорадочная надежда — он отчаянно пытался отыскать хоть какой-то след Бай Е.
Но канонада выстрелов внезапно стихла. Тишина, воцарившаяся в Сером городке, показалась старику оглушительной и зловещей.
Сердце Вана пропустило удар. Если пальба прекратилась, значит ли это, что Бай Е… мёртв?
— А-а-а! Помогите! На помощь! — взвыл он, срывая голос.
Пока старик метался взглядом по сторонам, из дома, подобно серой тени, выметнулся мутировавший воробей. Его когти, отливающие холодным металлом, с мерзким чавканьем вонзились в податливую плоть предплечья Вана. Старик забился в конвульсиях, его зрачки сузились от невыносимой боли, а ужас в глазах стал почти осязаемым.
И в этот момент из соседнего переулка донеслось размеренное эхо шагов.
В глазах старика вспыхнул огонёк безумного восторга. Он резко повернул голову на звук: из тени медленно выходил юноша. Он ступал уверенно, оставляя на пыльной земле кровавые отпечатки, а в его руке тяжело поблескивал револьвер.
Увидев Бай Е, старина Ван закричал так, словно тонул и увидел спасительную соломинку:
— Бай…
— Ой, неужели это сам старина Ван? — лениво перебил его юноша, даже не ускорив шага.
— Бай Е, спаси меня! Пожалуйста, помоги… — старик мёртвой хваткой вцепился в лапы серого воробья, в его затуманенном взоре плескалась предсмертная мольба.
Бай Е, не проявляя ни капли спешки, откинул барабан револьвера. Легким щелчком он вытряхнул шесть дымящихся латунных гильз. Они со звонким, почти музыкальным перебором рассыпались по камням.
— Называй меня «заместитель командующего Бай», — холодно бросил он, доставая из кармана последние патроны и по одному вставляя их в каморы.
— Бай… господин заместитель командующего, умоляю, вытащи меня отсюда! — лицо старика покраснело от нечеловеческого напряжения, лопнувшие капилляры окрасили белки глаз в багровый цвет, делая его похожим на ожившего мертвеца.
Бай Е резким движением захлопнул барабан. Под испепеляющим, полным надежды взглядом старика, он медленно поднял оружие, прицелился в птицу… и вдруг, лихо крутанув револьвер на пальце, привычным жестом загнал его в кобуру на поясе.
Радость на лице Вана мгновенно окаменела.
Бай Е слегка склонил голову набок. Капля свежей крови серого воробья сорвалась с его острого подбородка, прочертив на щеке зловещую алую линию. Губы юноши тронула ледяная усмешка.
— Старина Ван, — он пожал плечами, и в его голосе не было ни капли раскаяния, — не вини меня в своём несчастье. В конце концов… я вовсе не обязан тебя спасать.
Улыбка юноши стала шире, обнажив ряд ослепительно белых зубов.
— Нет! Ты не можешь так поступить… Спаси меня! Я понял! Я всё осознал! А-а-а-а!!
Вопли старика перешли в утробное хрипение. Острые когти серого воробья методично разрывали его живот, превращая плоть в лохмотья. Птица склонила голову и принялась деловито, словно курица, клюющая зерно, выклёвывать внутренности из ещё живого тела.
— Неужели и правда не поможешь? — из переулка, пошатываясь, вышел измождённый Ли Ю. Он крепко прижимал к груди окровавленную правую руку. — Он ведь сказал, что осознал свои ошибки…
Бай Е едва заметно качнул головой.
— Он не ошибки осознал. Он осознал, что вот-вот сдохнет.
— Эх… — Ли Ю тяжело вздохнул. — А я ведь всегда считал Вана одним из немногих порядочных людей в Сером городке. Как-никак, он грамотный, рассудительный, всегда грезил о временах цивилизации. Жаль…
— Образованность не делает человека добрым, — отрезал Бай Е. — Есть старая мудрость: «Среди простых мясников полно героев, а среди книжников — сплошь предатели». Те, кто тоскует по цивилизации, далеко не всегда сами являются цивилизованными людьми.
Ли Ю замер, пытаясь переварить услышанное. Смысл фразы ускользал от него, но в глубине души закралось подозрение, что Бай Е только что его изящно оскорбил.
— При чём тут мясники и собаки? — пробормотал он. — По-моему, это ты тут больше всех гиен перерезал.
— Со временем поймёшь, Ли Цзо, — Бай Е выхватил **[Дыхание кости]** и наставил дуло на птицу, пирующую на останках старика.
*Бах!*
Серый воробей замертво рухнул прямо в развороченную грудь Вана.
— Меня зовут Ли Ю! — вскипел парень.
— Хорошо, Ли Цзо.
— Да ты… Тьфу, ладно! Что дальше? Пальба на той стороне стихла. Похоже, у Ван Шэ и его парней кончились патроны. У тебя-то сколько осталось?
— Последние три, — Бай Е взвесил револьвер в руке и посмотрел на небо. Над западным районом всё ещё кружили сотни серых воробьев. Даже если люди Ван Шэ отстрелялись до последнего, врагов оставалось слишком много.
Птицы в неистовстве атаковали дома, пытаясь добраться до запертых внутри людей. Возле «Трактира На шинах» всех тварей уже перебили — здесь было мало жителей, а значит, и добычи для мутантов негусто. Именно поэтому Бай Е стремился сюда: подальше от толпы, подальше от лишних глаз.
— Всего три патрона? — Ли Ю ошарашенно уставился на него. — И как ты собираешься их спасать?
Бай Е посмотрел на него так, словно у того выросла вторая голова.
— А с чего ты взял, что я собираюсь их спасать?
Ли Ю поперхнулся воздухом. «Постойте-ка, ты же каждый день громче всех кричал о защите городка! А теперь — в кусты?»
Бай Е уже прикидывал путь к отступлению. Он устроил эту бойню лишь ради того, чтобы поглотить энергию крови и укрепить свои силы. Теперь, когда боезапас был на исходе, продолжать охоту не имело смысла.
Но самое главное — время. У него оставалось всего одна минута и девятнадцать секунд. Пока он выслеживал воробьев и пробирался к трактиру, драгоценные мгновения утекали сквозь пальцы.
Одна минута — это его психологический предел. Если счетчик опустится ниже, он даже уснуть спокойно не сможет.
Впрочем, улов был богатым. Физически Бай Е окреп настолько, что теперь мог потягаться в силе с Тань Цзе, принявшим генный модификатор. Конечно, в честном бою без оружия одолеть Тань Цзе всё ещё было бы непросто — помимо грубой силы, тот обладал еще и кожей, жесткой, как щетина.
На этом уровне развития энергия крови от обычных воробьев почти перестала приносить пользу. Ему нужна была добыча посерьёзнее.
— Раз спасать никого не будем, надо рвать когти! — предложил Ли Ю. Бой вымотал его до предела, и единственным желанием было оказаться как можно дальше отсюда.
Бай Е покачал пальцем.
— Бегство — выбор глупцов. От крылатых тварей не убежишь. В открытой пустоши мы станем идеальными мишенями. Лучший вариант — забаррикадироваться в надежном доме и ждать, пока стая улетит.
— Ладно, твоя правда, — Ли Ю не стал спорить. Он знал, что Бай Е — опытный охотник Пустошей, и его чутью можно доверять.
Они не стали заходить в «Трактир На шинах». Здание было крепким, но в нём было слишком много окон, и часть из них уже была разбита. Их выбор пал на кирпичный дом в северо-западном углу, но чтобы добраться до него, нужно было пересечь открытую улицу.
Не раздумывая, они рванули вперед.
Несколько серых воробьев, заметив движение, тут же сменили курс и спикировали на них. Ли Ю с трудом вскинул правую руку. Перед птицами возникла невидимая преграда. Твари с размаху врезались в воздушную стену и посыпались вниз, отчаянно хлопая крыльями, чтобы восстановить равновесие.
Пользуясь заминкой, Бай Е вскинул револьвер. Три выстрела — три трупа на мостовой.
Их слаженность уже начала напоминать работу единого механизма.
Патроны закончились. В воздухе остались еще две птицы. Бай Е убрал револьвер и выхватил кинжал. С этими тварями нужно было покончить прежде, чем заходить в дом, иначе они разнесут крышу или выбьют двери.
— Твою мать! Как же больно! — внезапно вскрикнул Ли Ю. Его правая рука безжизненно повисла, а левой он вцепился в голову, согнувшись пополам.
Обновлено: 23.01.2026