За прозрачной преградой стеклянной двери, прямо из густой, вязкой тени, начал проступать силуэт Высокого мужского трупа. Его облик внушал первобытный ужас: плоть мертвеца выглядела так, будто она неделями разбухала в стоячей воде. Кожа натянулась до предела, став белесой и рыхлой, а само тело казалось неестественно огромным, деформированным посмертными процессами. В его одеревеневшей руке был зажат Призрачный Мачете — тяжелое, покрытое пятнами въевшейся ржавчины лезвие. На кромке металла виднелись многочисленные зазубрины и сколы, придавая оружию вид древнего, давно заброшенного, но всё ещё смертоносного инструмента казни.
В следующее мгновение мертвец без лишних движений вскинул мачете. Воздух вокруг него задрожал, когда в действие вступила сверхъестественная сила — это была прямая, неотвратимая атака, несущая в себе концепцию мгновенной смерти.
Для любого Укротителя призраков удар этого Призрачного Мачете был практически фатальным. От него невозможно было уклониться обычными средствами, ведь атака поражала саму суть существования цели.
Наблюдая за этим, Занго Тацуя почувствовал, как его сердце буквально подпрыгнуло к горлу, а кровь в жилах на мгновение застыла.
*Крак!*
Раздался резкий, сухой звук, напоминающий треск старинного фарфора, по которому пустили глубокую трещину. На бледной, иссохшей шее Сухой Невесты проступила рваная линия разлома.
Поскольку вся мистическая мощь Сухой Невесты была сосредоточена в её алом Призрачном свадебном платье, само её тело оставалось лишь хрупким, иссушенным трупом. Оно физически не могло выдержать столь чудовищного прямого воздействия.
Под аккомпанемент этого жуткого хруста голова невесты отделилась от туловища. Однако она не упала на пол с глухим стуком. Благодаря остаточной силе Призрачного свадебного платья, голова продолжала удерживаться в прежнем положении, словно невидимые нити связывали её с плечами, сохраняя видимость целостности.
Зрачки Тацуи сузились до размеров игольного ушка. Он замер, не зная, что произойдет в следующую секунду: сработает ли его расчет или ситуация окончательно выйдет из-под контроля, превратившись в кровавый хаос.
«Призрачный Мачете не делает следующего шага... Это значит...»
Тацуя всё ещё крепко сжимал ладонь Сухой Невесты. Он почувствовал, что, хотя эта атака и не подавила её сущность полностью, бушующая внутри неё холодная энергия перестала хаотично пульсировать. Сверхъестественное давление стабилизировалось, придя в состояние хрупкого, но ощутимого равновесия.
Тацуя шумно выдохнул, и на его лице появилась едва заметная, жесткая ухмылка.
Этот баланс был временным и крайне нестабильным, но для текущих целей Тацуи этого было более чем достаточно. По крайней мере, на то время, пока он будет обыскивать отель «Цезарь» в поисках Призрака Газеты, ему не придется действовать с прежней запредельной осторожностью, боясь лишний раз потревожить силу внутри Невесты.
Не теряя ни секунды, Тацуя повел Сухую Невесту дальше, вверх по лестничным пролетам.
Призрака Газеты на третьем этаже не было — Тацуя чувствовал это интуитивно. Поэтому, миновав лестничную площадку, он даже не замедлил шаг, устремляясь выше.
Четвертый этаж отеля «Цезарь».
Здесь тянулись ряды дверей, ведущих в номера. Интерьер был выполнен в современном стиле: чистые ковры, мягкое освещение, стандартная отделка. На первый взгляд, это место казалось абсолютно обычным, лишенным какого-либо налета мистики.
— Это лишь декорация, — прошептал Тацуя, оглядываясь по сторонам. — Истинная опасность всегда прячется за ширмой безмятежности.
Он методично обошел весь четвертый этаж, пока, наконец, в одном из самых неприметных, тупиковых углов не обнаружил нечто странное. Там, где по логике планировки должна была быть стена, открывался вид на глубокий, тонущий в полумраке коридор.
От одного вида этого прохода по спине пробежал мороз. Вдоль стен этого коридора тянулись бесчисленные, плотно подогнанные друг к другу двери. Возле каждой висела потемневшая от времени табличка с номером. Стиль оформления разительно отличался от остального отеля: это были интерьеры прошлого века, пропитанные духом запустения и тлена.
Тацуя прекрасно понимал, что отель «Цезарь» — это не просто здание. Это место было подобно книге с бесконечным количеством страниц, существующих одновременно в одном пространстве. Каждая «страница» могла соприкасаться с реальностью, и этот внезапно возникший коридор был одной из таких скрытых, кошмарных страниц.
За каждой из этих закрытых дверей томились в заточении бесчисленные, неописуемо жуткие призраки.
Тацуя уже собирался сделать шаг в этот призрачный коридор, как вдруг до его ушей донесся свист ледяного ветра. Звук был странным, надрывным, напоминающим то ли плач брошенного ребенка, то ли приглушенные рыдания женщины.
*Бам! Бам! Бам!*
В следующее мгновение двери вдоль коридора, одна за другой, начали распахиваться под порывами этого потустороннего сквозняка. Тацуя лишь мельком заглянул в открывшиеся проемы, и его тело тут же покрылось гусиной кожей.
Некоторые комнаты пустовали, представляя собой лишь темные каверны, но в других... Там стояли существа. Призраки замерли в дверных проемах, уставившись прямо на Тацую. На их бледных, застывших лицах играли неестественные, заставляющие кровь стынуть в жилах улыбки.
Не было никаких сомнений: если он сейчас безрассудно шагнет в этот коридор, то станет целью для одновременной атаки всех этих сущностей.
Даже если он использует силу Сухой Невесты, чтобы прорваться сквозь этот заслон, Призрак Газеты, затаившийся в тени, наверняка подготовил еще какую-нибудь подлость. Риск был слишком велик, а неопределенность — фатальна.
«Эти двери были открыты Призраком Газеты намеренно. Эта тварь успела пустить корни во всем Городе ЗС еще до моего прибытия. Похоже, Тун Цянь, местную Укротительницу с Ликом Плакальщика, уже не спасти... Призрак Газеты осознал мое присутствие и теперь пытается отгородиться от меня, используя других призраков как живой щит».
«Учитывая нынешнее состояние Сухой Невесты, это идеальный шанс захватить Призрачную Газету. Я не могу просто так отступить. Что ж... я могу подождать, пока те господа снизу поднимутся сюда первыми...»
Как раз в этот момент с нижних этажей донесся отчетливый шум — звуки шагов и приглушенные голоса.
Тацуя понял: Ян Цзянь и его группа наконец-то добрались до места.
* * *
Тем временем на втором этаже отеля.
Ян Цзянь, Сюн Вэньвэнь и троица из города Дахай замерли в коридоре. Лица их были бледными, а в глазах читалось плохо скрываемое потрясение.
Никто не ожидал, что Высокий мужской труп окажется настолько могущественным. Всего один его выпад заставил целую Призрачную свечу сгореть до основания за считанные секунды.
— Всего один удар... и целая свеча в пепел? Как такое возможно? Неужели уровень ужаса этого призрака настолько запределен... — Ло Суи, один из троицы, заметно дрожал, его голос сорвался на шепот. Он явно был готов бросить всё и бежать прочь.
Ян Цзянь даже не удостоил его взглядом. Он повернулся к мальчику, которому на вид было не больше десяти лет:
— Сейчас нет смысла сотрясать воздух, Ло Суи. Сюн Вэньвэнь, пришло время использовать твою способность к предвидению.
Сюн Вэньвэнь, изо всех сил подавляя нарастающий ужас, кивнул. Когда он активировал свою призрачную силу, его лицо начало стремительно терять краски, становясь мертвенно-бледным. Казалось, из него уходит сама жизнь.
Трижды он использовал предвидение, и трижды итогом для всей группы становилась смерть от рук призрака с мачете.
К счастью, после третьей попытки Ян Цзянь сумел разгадать закономерность атак Высокого мужского трупа. Поняв, что призрак атакует через оставленные следы, они стерли свои отпечатки и сумели проскользнуть на третий этаж, временно оказавшись в безопасности.
Ло Суи, всё еще не в силах унять дрожь, пробормотал:
— Это место — сущий ад. Здесь нельзя находиться живым людям. Давайте уходить, пока не поздно.
Сюн Вэньвэнь выглядел скверно. В его нынешнем состоянии еще пара использований силы — и призрак внутри него окончательно пробудится, поглотив носителя. Однако, несмотря на это, он огрызнулся:
— Твой папаша Сюн еще никуда не уходит, а ты тут раскудахтался? Еще одно слово — и в следующий раз, когда запахнет жареным, я тебя первым брошу. Понял?
Ян Цзянь на мгновение задумался. У него тоже не было намерения отступать. Чжао Лэй, а точнее Призрак Газеты, представлял для него слишком большую угрозу. Эта странная, пропитанная кровью старая газета обладала способностью полностью подавлять его Призрачный Глаз и Призрачный Домен.
Оставить такого врага в живых означало обречь себя на постоянное ожидание удара в спину.
Пока они спорили, сверху донесся странный звук — шорох бумаги, гонимой ветром.
— Тихо! Слушайте, — оборвал всех Ян Цзянь.
— Там, наверху, что-то есть.
Сюн Вэньвэнь мгновенно растерял свою напускную браваду. Несмотря на то, что для окружающих он был невыносимым, избалованным ребенком, перед Ян Цзянем он не смел дерзить.
— Мне использовать предвидение? — спросил он, всё еще находясь под впечатлением от встречи с Высоким мужским трупом.
— Нет, пока не нужно. Сначала подойдем ближе. Этот звук может быть ловушкой Призрака Газеты. Если мы будем тратить твои силы на каждую мелочь, то к решающему моменту останемся ни с чем.
Обновлено: 23.01.2026