Убедившись, что Призрачный Домен Призрака-Стукача окончательно покинул эту область, Ян Цзянь и его спутники, наконец, решились выйти из своего укрытия.
— Мы больше не можем ждать, — мрачно произнёс Ян Цзянь, оглядывая пустые, окутанные неестественным туманом коридоры. — Чем дольше мы медлим, тем больше шансов, что ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Ночь длинна, и она полна кошмаров, которые только и ждут момента, чтобы вцепиться нам в глотки.
Чего они не знали, так это того, что в это же самое время на другом конце провинции, в городе ЗС, Занго Тацуя уже стоял перед массивными дверями отеля «Цезарь».
* * *
Город ЗС. Отель «Цезарь».
Здание было выдержано в классическом европейском стиле. Его фасад, залитый огнями ярких прожекторов, выглядел ослепительно роскошно. Великолепная архитектура, сияющие окна, безупречная чистота — на первый взгляд отель казался оазисом цивилизации и комфорта, совершенно нормальным и даже гостеприимным местом.
Однако любой, кто владел хоть каплей секретной информации, знал: отель «Цезарь» был официально закрыт и опечатан властями уже довольно давно под предлогом «капитального ремонта».
В мире, где пробуждаются призраки, подобная «нормальность» и бьющий в глаза блеск посреди зоны отчуждения были самым верным признаком запредельного ужаса. Это была иллюзия, скрывающая нечто невыразимое.
Тацуя холодным, расчетливым взглядом окинул стойку регистрации. За ней сидела девушка-администратор в безупречно отглаженной униформе. На её лице застыла вежливая, но пугающе неподвижная улыбка.
Она не была живым человеком. Это было очевидно с первого взгляда.
«Настоящий Призрак Газеты сейчас не использует её тело в качестве маскировки», — пронеслось в голове Тацуи. — «Это всего лишь Призрачный раб, побочный продукт паранормального влияния. Если не вступать с ней в прямой контакт, она должна оставаться пассивной».
Занго проигнорировал женщину, чьё само присутствие заставляло воздух вокруг застаиваться, и направился напрямик к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.
Лестница представляла собой две изящные дуги, сходящиеся наверху, и была устлана дорогим ковровым покрытием глубокого алого цвета. Дизайн был безупречен, но взгляд Тацуи приковало не это.
На красном ворсе ковра виднелось несколько едва заметных, угольно-черных отпечатков босых ног. Они выглядели так, словно их выжгли раскаленным железом, однако в воздухе не ощущалось ни малейшего запаха гари.
Напротив, от этих следов исходило тошнотворное зловоние разложения — запах трупной воды, которая, капая с мертвеца, разъедала ткань ковра, оставляя после себя эти жуткие метки.
«Где-то здесь бродит Высокий мужской труп, сжимающий в руках Призрачный Мачете... Эти следы оставлены им. Они — медиум для активации его правила убийства. Стоит живому человеку наступить на этот обожженный отпечаток, и он будет мгновенно расчленен этим проклятым лезвием, где бы ни находился...»
Тацуя сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
«Но это еще не всё. Даже если ты сам не наступишь на его след, но оставишь свой собственный, и Высокий мужской труп наступит на него — правило сработает точно так же. Ты будешь казнен».
При мысли об этом Тацуя невольно содрогнулся.
Высокий мужской труп, как и Призрак-Стукач, при жизни был одним из семи великих мастеров эпохи Китайской Республики. Его звали Ли Цинчжи. Мачете в его руках было не просто оружием — оно обладало силой убивать не только Укротителей призраков, но и расчленять самих истинных призраков, лишая их целостности и силы.
Тацуя отчетливо помнил из своих знаний о будущем, что даже Ян Цзянь, защищенный проклятием музыкальной шкатулки и обладающий силой трех призраков, при прямой встрече с этим существом был разрублен пополам одним-единственным ударом.
Разница была лишь в том, что Ян Цзянь тогда не мог умереть из-за действия шкатулки. Но если Занго Тацуя сейчас совершит ошибку и активирует правило убийства Призрачного Мачете — он умрет по-настоящему. Окончательно и бесповоротно.
Поэтому он не смел проявлять ни капли беспечности. С того самого момента, как он переступил порог отеля «Цезарь», Тацуя активировал свой Призрачный Домен. Он не шел по ковру в привычном понимании — его тело едва касалось поверхности, не оставляя после себя ни малейшего давления, ни единого отпечатка.
Крепко сжимая правую руку Сухой Невесты, он начал подъем по изогнутой лестнице. В какой-то момент его взгляд упал на ноги своей спутницы.
Ступни Сухой Невесты были босыми. На ней не было расшитых туфель, которые обычно полагались к её свадебному наряду. Её ноги, как и руки, были покрыты сетью темно-коричневых морщин и иссохшей, мертвой кожей. Они выглядели бесконечно холодными и пугающими.
Но Тацую привлекло не это. Глядя на эти мертвые ступни, он обдумывал одну крайне дерзкую и опасную идею.
«Если у меня получится провернуть это... шансы на успех в похищении окровавленной старой газеты возрастут многократно».
«По крайней мере, мне не придется дрожать над каждым шагом, опасаясь использовать силу Сухой Невесты или Призрачного савана».
Глаза Тацуи лихорадочно блеснули. Он прекрасно понимал, что природа паранормального изменчива и полна неопределенностей. В мире призраков не существует абсолютных гарантий. Его план был сопряжен с колоссальным риском: малейшая ошибка — и он превратится в груду окровавленного мяса прямо здесь, на этой лестнице.
Но Занго также знал, что у него нет иного выбора. Если бы он боялся каждого шороха и избегал любого риска, он бы давно сгнил в том Призрачном автобусе.
— Идем, — тихо прошептал он, скорее самому себе, чем невесте.
Тацуя медленно поднимался по ступеням, тщательно огибая каждый черный след на ковре. Его движения были выверены до миллиметра, он не оставлял за собой ни тени присутствия. Это была предельная осторожность, граничащая с паранойей.
Однако — то ли по недосмотру, то ли по злому умыслу — Сухая Невеста, идущая рядом с ним, не получила такой защиты.
Более того, по странному, почти намеренному стечению обстоятельств, её иссохшие ступни раз за разом опускались точно на те самые выжженные, черные следы, оставленные невидимым убийцей.
Лестница на второй этаж была не слишком длинной, обычный человек преодолел бы её за полминуты. Но для Тацуи этот путь растянулся в вечность. Каждый раз, когда нога Сухой Невесты касалась черного пятна на алом ковре, его сердце пропускало удар, а нервы натягивались, как струны.
Если бы сейчас здесь оказался другой Укротитель призраков и увидел, что творит Тацуя, он бы не задумываясь назвал его безумцем.
Потому что Занго Тацуя намеренно заставлял Сухую Невесту активировать правило убийства Призрачного Мачете, принадлежащего Высокому мужскому трупу!
Только призрак может противостоять призраку.
Тацуя хотел использовать атаку Мачете, чтобы углубить или, по крайней мере, временно стабилизировать хрупкий баланс между Призрачным саваном и Сухой Невестой внутри своего тела.
«Ужас Призрачного Мачете неоспорим, оно способно расчленять даже самых сильных сущностей. Но Ли Цинчжи сейчас — лишь фрагментарная тень былого величия, его сила неполна. Сухая Невеста же — это призрак ранга «S». Она не может быть полностью подавлена или уничтожена одним ударом».
«В итоге, наиболее вероятный исход — степень её пробуждения будет насильственно подавлена этим ударом. На короткое время я получу возможность использовать её силу, не опасаясь, что она поглотит меня самого».
Для реализации этого плана было еще одно критическое условие.
На данный момент, в отличие от традиционных методов укрощения, Сухая Невеста и Тацуя еще не слились в единое целое. Паранормальная атака Высокого мужского трупа должна была быть направлена исключительно на Невесту, не затрагивая самого Тацую, который лишь держал её за руку.
*Топ... Топ... Топ...*
Занго Тацуя вел Сухую Невесту за собой, шаг за шагом приближаясь к вершине. В отеле царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком его собственных шагов, гулко отдававшихся от стен и потолка.
Когда они, наконец, достигли площадки второго этажа, перед ними предстала массивная двустворчатая стеклянная дверь в европейском стиле.
Сквозь прозрачное стекло виднелся длинный, погруженный в непроглядную тьму коридор. В самом его конце едва угадывались очертания помещения, похожего на ресторан. Оттуда доносились едва различимые, резкие звуки — скрежет ножей и вилок о фарфоровые тарелки.
И в этот самый миг из глубины черного коридора донесся звук шагов.
Этот звук был невероятно тяжелым, казалось, что каждый шаг совершается с нечеловеческим усилием, будто идущий весил несколько тонн.
Шаги возникли внезапно. Они не приближались издалека, нарастая по громкости — нет, они просто возникли прямо за дверью, словно само пространство исказилось под влиянием мощной лиминальной силы.
Проклятие убийства было активировано.
Тацуя увидел, как из темноты коридора медленно выступает массивная, высокая черная тень. Существо остановилось прямо за стеклянной дверью, застыв в непроглядном мраке.
В ту же секунду температура вокруг упала до минусовой. Воздух стал колючим и ледяным. Несмотря на то, что Тацуя ожидал этого, его тело непроизвольно покрылось гусиной кожей, а дыхание перехватило.
«Один из семи мастеров Республики... Ли Цинчжи. Труп, ставший пазлом из расчлененных фрагментов. Высокий мертвец, вечно блуждающий по коридорам отеля «Цезарь» с мачете в руках».
Обновлено: 23.01.2026