Насколько было известно Тацуе, сверхъестественная сила Плачущего Призрака проистекала из двух основных источников: надетых на него траурных одежд и застывшего в вечном рыдании призрачного лика.
Однако, в отличие от живых людей, это искажённое скорбью лицо не было частью плоти самого призрака. Оно было отпечатано, словно клеймо, на белой траурной повязке, обмотанной вокруг его головы.
Снять эту повязку само по себе не представляло великого труда для того, кто обладал достаточной силой. Настоящая же сложность заключалась в ином: как подчинить себе этот Лик Плакальщика, запечатлённый на ткани, и не пасть жертвой его проклятия?
«Старая окровавленная газета в руках Призрака с газетой способна снимать человеческие лица и полностью переписывать память... Если бы мне удалось заполучить этот артефакт, возможно, я смог бы обуздать и лик Плачущего Призрака», — размышлял Тацуя, выстраивая в голове план дальнейших действий.
В его сознании начал формироваться чёткий алгоритм.
Текущий момент времени соответствовал периоду вскоре после инцидента с Голодным Призраком в городе Дачан. Ещё до того, как разразился тот кошмар, одноклассник Ян Цзяня по имени Чжао Лэй был подменён Призраком с газетой, который затем выследил самого Ян Цзяня.
Поскольку те окровавленные листки старой бумаги обладали способностью подавлять Призрачный Домен и Призрачный Глаз, Ян Цзянь всегда относился к этой угрозе с предельной серьёзностью и опаской.
«Если память мне не изменяет, вскоре Ян Цзяня заманят в крайне опасное место — отель "Цезарь". Именно там, в его зловещих коридорах, и скрывается Призрак с газетой».
Тацуя прикрыл глаза, анализируя свои шансы.
«Зная наперёд всю информацию и имея возможность в нужной мере задействовать силы Сухой Невесты и Призрачного савана, я, если не случится ничего непредвиденного, должен без особого труда заполучить эту газету».
Несмотря на уверенность в своих знаниях, при одной мысли о грядущем столкновении с Призраком с газетой Тацуя ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине.
Призраки — это не просто монстры; они действуют согласно строгим, пугающим правилам. Это означало, что при должном умении и понимании этих законов, даже самого ужасного духа можно превратить в инструмент.
Главное преимущество человечества всегда заключалось в интеллекте.
Однако Призрак с газетой в отеле «Цезарь» был одним из тех редких исключений — он обладал зачатками разума. Ужас этого существа заключался не столько в мощи его сверхъестественной энергии, сколько в способности мыслить стратегически. Он мог расставлять ловушки, терпеливо выжидая, пока жертва сама шагнёт в расставленные сети.
«Чтобы забрать окровавленную газету, нельзя проявлять ни капли беспечности. Один неверный шаг — и я окажусь в бездне, откуда нет возврата. В этом мире нет второго шанса».
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и город Дачан погрузился в густую, вязкую тьму. Недавний инцидент с серым туманом унёс множество жизней и нанёс сокрушительный удар по привычному ритму жизни мегаполиса.
Разум Тацуи оставался кристально чистым. Он не чувствовал ни малейшей усталости или сонливости — проклятие, текущее в его жилах, давно лишило его таких человеческих слабостей.
Он сидел у окна, неподвижно вглядываясь в далёкую мглу, окутанную тонкой дымкой, и мысли его были скрыты от всего мира.
Время текло незаметно, капля за каплей.
Вскоре первые лучи рассвета разорвали ночную пелену. Наступил новый день.
* * *
В другой части города.
После короткой встречи с Цзян Янь и Чжан Хао, Ян Цзянь вновь направился к старому особняку, расположенному за жилым комплексом «Гуаньцзян».
Используя силу своего Призрачного Домена, он беспрепятственно прошёл сквозь стену второго этажа этого древнего здания времён Республики. В потайной комнате, скрытой от посторонних глаз, стоял ветхий, потемневший от времени деревянный шкаф.
— Кто ты? — быстро начертал Ян Цзянь на листке бумаги.
Он поднёс записку к щели в дверце шкафа. В следующее мгновение край бумаги был схвачен чем-то невидимым изнутри и с силой втянут в тёмное нутро мебели.
Ян Цзянь разжал пальцы, и листок исчез в недрах Призрачного Шкафа.
Не прошло и десяти секунд, как из узкой щели в нижней части шкафа высунулся клочок бумаги. На нём было выведено всего одно слово:
【Призрак】
Ян Цзянь некоторое время продолжал этот странный диалог с Призрачным Шкафом, хмурясь и напряжённо размышляя.
Поначалу он предположил, что этот шкаф — некая аномалия, подобная Призрачной Бумаге. Но вскоре он отбросил эту мысль. Даже Призрачная Бумага не обладала такой способностью к прямому общению. Скорее, та бумага была инструментом манипуляции, направляющим своего владельца по определённому пути, в то время как шкаф вёл себя как полноценный участник сделки.
Решив проверить правила этого существа, Ян Цзянь совершил пробный обмен: он предложил шкафу собачью кровь, взамен попросив порцию жареного риса с яйцом. Получив желаемое, он наконец осознал принцип действия этого проклятого предмета.
Тот, кто вступает в сделку, выдвигает требование, и Призрачный Шкаф выполняет его. Однако после этого наступает очередь человека — он обязан выполнить задание, которое поручит ему шкаф.
Когда обе стороны выполняют свои обязательства, раунд считается завершённым. Но за первым раундом неизбежно следует второй.
Во втором раунде инициатива переходит к Призрачному Шкафу. Он первым выдвигает требование, которое человек обязан исполнить беспрекословно.
Это означало, что за каждую услугу шкафа человеку приходится платить дважды.
Большинство людей сочли бы такой обмен крайне невыгодным, но азарт и нужда заставляли их загадывать желания снова и снова...
Так начинался бесконечный цикл. Задания шкафа становились всё более сложными и опасными, пока несчастный либо не погибал во время их выполнения, либо не оказывался не в состоянии исполнить порученное, после чего сам шкаф забирал его жизнь.
【Помоги мне вынести шкаф наружу】
Таково было второе условие Призрачного Шкафа.
Ян Цзянь внезапно задумался: «А что будет, если я откажусь выполнять его требование?»
Он простоял в тишине потайной комнаты около пятнадцати минут. Внезапно из щелей Призрачного Шкафа начала сочиться густая, алая кровь.
Вязкая жидкость быстро собиралась в лужу, неумолимо расползаясь по полу.
Раздался протяжный, надрывный скрип старого дерева.
Из нижней дверцы шкафа высунулась бледная, неестественно раздутая и отекшая ладонь. Она судорожно вцепилась в край, пытаясь распахнуть дверцу изнутри. Ян Цзянь почувствовал, как кожа на его голове онемела от ужаса.
Внутри этого шкафа была заперта распухшая женская туша!
Не желая проверять, что произойдёт дальше, Ян Цзянь поспешно подхватил тяжёлый шкаф и вынес его из комнаты, следуя требованию призрака.
«Этот шкаф играет на человеческой алчности. Всё, что связано со сверхъестественным, имеет свою цену. Эта штука слишком зловещая...»
На следующий день.
Ян Цзянь провёл зачистку в здании «Шантун», ликвидировав агентов иностранных сил, окопавшихся в стране. В ходе этой операции ему удалось захватить трёх призраков.
Теперь у него был капитал для серьёзной сделки с Призрачным Шкафом.
Хотя он понимал, что торговля со шкафом подобна сделке Фауста с дьяволом, его любопытство и подозрения взяли верх. Как и предвидел Тацуя, Ян Цзянь был заинтригован внезапным появлением своего «одноклассника» Чжао Лэя, а точнее — Призрака с газетой.
В итоге Ян Цзянь вернулся в старинный особняк и, принеся в жертву одного из пойманных призраков, потребовал узнать местонахождение Чжао Лэя.
Как только условие было выполнено, не прошло и десяти секунд, как раздался звонкий металлический стук. В пустом отделении шкафа появилась небольшая табличка.
На ней была выбита цифра: 13.
На обратной стороне таблички кривыми, корявыми буквами была выведена надпись: «Город ЗС, отель "Цезарь"».
«Похоже, шкаф использовал свою силу, чтобы выкрасть этот номерной знак прямо из того места. Значит, Чжао Лэй сейчас именно там, в отеле "Цезарь"».
Узнав то, что хотел, Ян Цзянь замер, ожидая ответного хода Призрачного Шкафа.
Настало время для второго условия.
Как и прежде, в нутро шкафа упал клочок бумаги с небрежно нацарапанными словами:
【Найди её в течение года】
К записке была приложена фотография. На ней была запечатлена женщина неописуемой красоты. На её губах играла едва заметная улыбка, но при внимательном рассмотрении становилось не по себе: эта улыбка была застывшей, механической, словно у марионетки. Живой человек не смог бы придать своему лицу такое выражение.
Она была облачена в ярко-красное подвенечное платье и сидела на простом деревянном табурете. За её спиной виднелась старая, обветшалая дверь.
Ян Цзянь вздрогнул, и в его памяти мгновенно всплыл образ Занго Тацуи.
«Неужели женщина на фото — это та самая Сухая Невеста, которой управляет Тацуя?»
«Нет, не похоже. Тело Сухой Невесты полностью иссохло, к тому же её голова всегда скрыта под призрачным красным покрывалом. Лицо под ним может оказаться совсем иным».
Если даже Призрачный Шкаф не мог сам найти это существо, Ян Цзяню предстояло столкнуться с невероятными трудностями.
К счастью, срок был установлен в один год.
Для Укротителя призраков один год — это целая вечность, если, конечно, удастся прожить её до конца.
Обновлено: 23.01.2026