Глава 3 — Глава 2 Возвращение Кролика

ВНИМАНИЕ ЭТО МАШИННЫЙ ПЕРЕВОД БЕЗ КАКОЙ-ЛИБО РЕДАКТУРЫ!!! Глава 2 Возвращение испуганного кролика «Мы, боги, позаботимся об этом конфликте!» События развивались быстро. Прогуливаясь по улице, Эйс посмотрела на голубое небо и рассеянно подумала о том, как быстро всё происходит. Когда она шла от штаб-квартиры «Гойбниу Фамилиа» на юго-запад города, по всему Орарио внезапно разнёсся громкий голос из громкоговорителей, которые, должно быть, были установлены незаметно. Знакомый голос безошибочно принадлежал Гермесу, вечно очаровательному богу. По его словам, он был обеспокоен продолжающейся враждой между Гильдией и Академией. Поэтому — хотя ей и были не совсем понятны его доводы — он предложил провести показательный матч между Орарио и Академией. Пока Эйс продолжала идти, окружённая смущённым бормотанием и раздражённой болтовнёй толпы, было объявлено о начале «фестиваля». «Игры Орарио начались!!!» «Это удивительно, — подумала Айс с отстранённым чувством веселья, просто констатируя:«Это Орарио». Привыкнув с семи лет к хаосу, который могли устроить боги, Айс оставила суматоху позади и продолжила путь к месту назначения: дому семьи Гестии, где жил мальчик, которого она искала. — ...Я нервничаю. Может, я возьму Джага Мару-куна, чтобы успокоиться... — пробормотала она себе под нос. После стычки с Ксеном Эйс пообещала Беллу, что будет его тренировать, поскольку он заявил о своём желании стать сильнее. Однако с тех пор прошло много времени. Хотя она решила подождать, пока не разрешится инцидент с Эньо, даже после того, как ситуация стабилизировалась, она не сразу отправилась в путь. Отчасти причиной было то, что она использовала Бурю во время сражений. К моменту проведения Фестиваля Богиниперед Военной Игрой Эйс в основном восстановилась, но всё ещё не была в лучшей форме. По её мнению, тренировать Белл в таком состоянии было бы неуважительно. Теперь, полностью восстановившись, она наконец набралась смелости и сказала:«Давай потренируемся». — Интересно, помнит ли Белл… Она чувствовала себя немного неловко после стольких лет разлуки, беспокоясь о том, как он может отреагировать. Забыл ли он? Если да, то, как представляла себе Эйс, она могла бы почувствовать себя более чем смущённой. Чтобы подготовиться, Айс решила немного передохнуть. Она купила набор «Джага Мару-кун», села на скамейку и сытно поела. Она даже зашла в кафе, которое редко посещала, чтобы попробовать чай, который нравился Риверии. Она не совсем поняла вкус, но оценила паузу. Пока Айс мысленно готовилась, персонал перешёптывался между собой, поражённый видом Принцессы Мечасидящей с такой решимостью. Бывшие члены ныне расформированной семьи Фрейя, работавшие в кафе после поражения в Военной игре, с любопытством поглядывали на неё. Айс заметила знакомую горничную Хорн, которая когда-то помогала ей во время тренировок с Оттаром, и вежливо кивнула. Хорн, казалось, колебалась, словно раздумывая, стоит ли вмешиваться, но прежде чем она успела что-то сделать, владелец кафе рявкнул на персонал, чтобы они возвращались к работе, и Хорн исчезла из поля зрения Эйс. Эйс слегка наклонила голову, но снова сосредоточилась на работе. — Ладно… Я могу это сделать. Набравшись решимости, Эйс отправилась в поместье Хартфайр. По прибытии она сделала глубокий вдох и позвонила в колокольчик. — Уходи, Уоллэн-как-там-тебя-зовут-черт-возьми! Громкий голос приветствовал её, когда дверь распахнулась, и она увидела не кого иного, как саму богиню Гестию, которая была в полном боевом облачении. — Не смей врываться сюда после стольких лет, чтобы увести Белл на какое-то так называемое тренировочное свидание! Кем ты себя возомнил, а?! Тайная тренировка с моей Белл? Ни за что! Что за бесстыжий придурок пытается получить моё разрешение на что-то подобное?! И перестань вести себя так очаровательно! Убирайся! Белл сейчас даже здесь нет! С оглушительнымхлопаньеми резкимщелчкомдверь поспешно захлопнулась и заперлась на замок. Всего за десять секунд Эйс подверглась шквалу божественных голосовых атак Гестии. Потрясённая и слегка удручённая, Эйс потянулась к плотно закрытой двери, но затем опустила руку, понурив плечи. Похоже, Белл не было дома, а Гестия всё равно не одобрила бы тренировку. Мягко покачивая золотистыми волосами, Эйса повернулась и вышла из поместья Гестии. Склонив голову, она шаг за шагом побрела по Шестому району города. — Перемешать… перемешать… Пробормотав вслух свои подавленные мысли, Эйс побрела дальше с унылым видом, когда... — Айс-сан!? До её слуха донёсся испуганный, пронзительный крик, похожий на крик кролика, на которого упала звезда. “Ах”. Остановившись, Эйс обернулась и слегка удивлённо моргнула. Белые волосы, малиновые рубиновые глаза. Хотя он и держал в руках незнакомую сумку, ошибиться было невозможно. Это был Белл, мальчик, которого она искала. “Колокол”. — А, п-привет! Доброе утро! — Доброе утро… или, может быть, уже день? — О, да, добрый день! Он быстро подбежал к ней и оказался рядом в считаные секунды. Белл, лицо которого по какой-то причине покраснело, слегка откинулся назад, словно ошеломлённый. Увидев любопытное выражение лица Эйс, он энергично покачал головой, прежде чем нерешительно спросить: — Ч-что привело тебя сюда? Что-то случилось? — Я пришёл к вам домой. “...Что?!” Потрясение Белла было очевидным, когда Эйс, слегка покраснев, объяснила: — Теперь у меня голос лучше, и Лефия тоже поправилась, так что я подумал, что наконец-то могу прийти к тебе… Во время Военной игры Эйс болела за Белла с таким рвением, что сорвала голос, и даже Тиона была поражена. Эйс смутилась из-за того, что охрипла, и ей потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы прийти в себя, возможно, из-за остаточных эффектов от Бури. Её медленное выздоровление было одной из причин, по которой она не смогла навестить Белла раньше. Чувствуя на себе пристальный взгляд Белла, который он не сводил с неё, Эйс неловко поёрзала, внезапно почувствовав себя неловко. Наконец Белл нарушил молчание, и его тон был несколько напряжённым. — К-кому ты собиралась прийти? “Ты”. “Я?” “Да, Белл”. “Я, Белл?” Айс просто ответила. Белл в замешательстве заморгал, его широко раскрытые глаза напоминали испуганные глаза кролика. Мило. — Госпожа Гестия сказала, что тебя нет дома, и прогнала меня… так что я бродил вокруг, грустил… но я рад. Я смог тебя увидеть. Пока она говорила, губы Эйс изогнулись в лёгкой, нежной улыбке. Все её приготовления, нервы и решимость достигли кульминации, когда она осознала, что действительно хочет его увидеть. Её нежная, похожая на цветок улыбка стала ещё ярче, когда она это поняла. Белл тем временем застыл на месте, его лицо покраснело. “Привет, Белл”. — ...Да-да? К сожалению, Эйс не заметила его волнения. Хотя она и видела его, всё её внимание было сосредоточено на словах, которые она собиралась произнести. Наконец, после долгих уговоров, она озвучила долгожданное обещание. “Хочешь потренироваться?” Глаза мальчика расширились от удивления, и его восторженный кивок вызвал у Эйс чувство облегчения и радости. В северо-западной части города, на вершине массивных городских стен… Эйс отвела Белл на тренировочную площадку, где они раньше занимались вместе, — место, которое она не посещала с того дня, как они дали друг другу обещание. — Многое произошло, и мне жаль, что это заняло так много времени… — О, всё в порядке! Я слышал, что у Локи Фамилиа было много дел, и у нас тоже многое происходило… Белл мягко отмахнулся от извинений Эйс, и его доброта согрела её сердце. (Белл… он изменился?) Эйс не могла не думать об этом. Его поведение, манеры, даже выражение лица — всё это казалось немного другим. Он уже не казался таким беспомощным и зависимым, как раньше, хотя она пока не была уверена, что «надёжный» — это подходящее слово. Ей казалось, что он больше не был тем маленьким братишкой, которого она знала, хотя из-за того, что она с трудом распознавала чужие эмоции, она не была уверена, не обманывает ли она себя. Тем не менее, независимо от того, было ли это признаком роста или едва заметным сдвигом, эти изменения вызвали у меня как чувство гордости, так и лёгкую грусть. (Может быть, это потому, что у него теперь 5-й уровень, — подумала Айс, решив, что это может быть связано с тем, что он стал искателем приключений первого класса.) — Не хочешь ли ты провести спарринг, как раньше? — …! Да! — Я воспользуюсь ножом в ножнах, но ты можешь взять свой. Возможно, из-за нервозности — или волнения — Белл, который слегка ёрзал, сразу же принял сосредоточенный вид, свой «вид искателя приключений», когда Эйс сделала ему предложение. Айс прислонился отчаянно к парапету и достал свой меч из ножен. Белл, уже опустив сумку на землю, взял свой чёрный нож в обратный хват. Стоя в центре дорожки лицом к нему, Эйс чувствовала, как сильно он вырос. “…” “…” Их взгляды встретились. Даже сейчас рубиново-красные глаза Белл сканировали Айс, выискивая любые лазейки или признаки её намерений. Он повзрослел — стал более проницательным и интуитивным искателем приключений. Хотя Эйс и испытывала желание одобрить пристальный взгляд Белла, она не стала нападать первой. (Заметит ли он?) Вместо этого она намеренно оставила незакрытым свой левый бок — правый бок Белла. Это была крошечная брешь, которую авантюрист высокого уровня не стал бы безрассудно использовать, но она всё же существовала, аккуратно вплетённая в её безупречную стойку. (Это ловушка... но Белл уже видит её.) Айс проверяла его. Они давно не скрещивали клинки, и она хотела посмотреть, насколько развились навыки и инстинкты Белла. Помимо собственного впечатления, она хотела оценить его мастерство в технике и стратегии. Белл, вероятно, уже понял её намерения — тонкую игру, в которую она его приглашала сыграть. Его малиновые глаза на мгновение метнулись вправо, прежде чем снова встретиться с её золотистым взглядом. (Если он увидит ловушку, как он отреагирует?) Для Белла это было испытанием. Для Эйс, которая считала себя его наставницей, это был обряд посвящения. Она бросила вызов. Теперь ей оставалось только ждать, какой выбор и ответ даст ей мальчик. (Что ты будешь делать?) Идеальным ответом было бы сделать ложный выпад вправо и нанести удар слева — продуманный ход, который обеспечил бы проход. Прямой удар в центр груди показал бы смелость, а Айс предпочитала именно такой выбор. Низкий размашистый удар из положения приседа был бы интригующим. Удар сверху, нацеленный в её слепую зону? Немного безрассудно. О магии —Огненном шаре— не могло быть и речи. Если бы Айс, Принцесса-меч, увидела, что он готовит заклинание, она могла бы мгновенно его обезоружить. В считаные мгновения в голове Эйса пронеслись возможные варианты. (Сможешь ли ты превзойти меня?) Это был чистый и полный надежд вопрос, пронизанный ожиданием. Ответ пришёл мгновением позже. Белл бросился в атаку. Направься к ней направо. “────!!” Он атаковал. Белл вложил в удар всю свою силу, нанеся безжалостный удар по её «правому» боку, не просто клюнув на наживку, а разрубив её горизонтальным ударом. От силы и решительности этого поступка у Айс расширились глаза. — Фух!! Голос Белла зазвенел, когда он изо всех сил взмахнул угольно-чёрным ножом. Айс отреагировал с присущей ему быстротой. Лязг! Раздался глухой удар, не искры, а просто столкновение. Эйс блокировала удар Белла своими ножнами, и от силы удара у неё задрожала рука, а кисть слегка онемела. Она не смогла сразу ответить — сила удара Белла на мгновение сделала её уязвимой. (Он превзошёл мои ожидания──!!) “Хааххххххх!” Белл ринулся вперёд, обрушив на Айс шквал атак, и его напор стёр все остатки удивления, которые она испытывала. Не давая себе ни секунды передышки, он бросился в лобовую атаку — коронное движение Айс. — Чёрт возьми!! Айс ответила тем же. Сделав короткий выдох, она с поразительной точностью отразила каждый удар Белл. ПринцессаМечаоправдывала свой титул, отражая каждый удар и выпад с необычайным мастерством. И всё же она не могла перейти в наступление. Неумолимый ритм Белла заставлял её защищаться. Он нападал, нападал и ещё раз нападал! Ни защиты, ни колебаний, ни сдерживания — он неумолимо наступал на неё, угрожая одолеть на каждом шагу. (Потрясающе!) Когда его аметистовые удары заполнили её поле зрения, Айс почувствовала, как её грудь наполняется восхищением. (Совершенно потрясающе!) Этот мальчик, который когда-то был начинающим искателем приключений 1-го уровня и даже не мог постоять за себя… За эти короткие годы он достиг 5-го уровня и теперь мог на равных сражаться с искателем приключений 6-го уровня — одним из лучших. Это было поразительно, невероятно — такого Эйс никогда раньше не видела. Прежде всего, он вкладывал в свои удары всю свою силу. Подобно ученику, гордо демонстрирующему свой рост перед учителем, Белл вложил в эту дуэль всё своё существо, направив в неё всё, что он культивировал в себе до этого дня. Она отвела его оружие в сторону боковым движением — одной из техник, которым его научила Айс. Он делал небольшие паузы в своих движениях, чтобы спровоцировать завершающий удар — тактический приём, которому она его научила. И больше всего на свете— (Я так горжусь!) Мимолётная улыбка, едва заметная, промелькнула на её губах среди яростной череды ударов. Казалось бы, ошеломлённое выражение в золотистых глазах Эйс, которое Белл могла бы принять за удивление, на самом деле было радостью. — А-а-а…! — А-а-а…! Когда удары Белла стали чуть сильнее, Эйс точно парировала, отводя нож в сторону, как раз в тот момент, когда Белл развернулся. Опираясь на левую ногу, Белл использовал центробежную силу своей правой руки, в которой был зажат нож, чтобы развернуть всё своё тело для мощного кругового удара. Эйс повторила его движение, и её золотистые волосы развевались за ней, словно вихрь. Оба нанесли удар одновременно — высокие круговые удары, нацеленные друг на друга. “...!” Толстые подошвы их ботинок столкнулись в воздухе. Тот, кто прорвался вперёд, был Белл! Айс охватил шок, когда она почувствовала, что теряет самообладание. Решающим фактором стал не только импульс, который Белл получил от своей агрессивной атаки, но и его природные способности. СилаБеллапревзошла её силу. В этот момент сила искателя приключений 5-го уровня превысила силу Айс 6-го уровня! Пошатнувшись назад, когда её нога потеряла опору, Эйс изумлённо выдохнула и грациозно развернулась в воздухе, приземлившись на парапет городской стены. Позади неё простиралась бездонная пропасть, словно она стояла на краю обрыва. Теперь между двумя бойцами образовалась значительная дистанция. На мгновение ветер, гулявший вдоль городской стены, завыл, словно тоже вспомнил, что нужно дышать. Айс широко раскрытыми, недоверчивыми глазами уставилась на Белла. (Удар его пятки… отдается эхом в моей груди…) Удар от их столкновения, передавшийся через подошву её ботинка, пронзил грудь, где теперь бешено колотилось сердце. Это было совершенно шокирующе. Такого сценария она не ожидала. Это был признак взросления Белла, о котором она и не подозревала. Списать это на свою ошибку, когда она среагировала на выпад вправо, или даже на то, что она использовала ножны вместо клинка, казалось неубедительным оправданием. Правда была неоспорима: способности Белла достигли такого уровня, что он мог дотянуться до неё. Она должна была почувствовать опасность или срочность. Но вместо этого всё её тело жило в ритме сердцебиения — волнующая мелодия побуждала её двигаться вперёд. Не осознавая этого, Эйс прошептала мысль, которая крутилась у неё в голове, на этот раз вслух: “...Потрясающе”. Её губы тоже изогнулись в лёгкой искренней улыбке. Но с этим осознанием пришла искра любопытства, желание продолжить исследование. (Должен ли я использовать свою магию, Ариэль?) — Нет, абсолютно нет. В её сознании возник мысленный образ более молодой версии самой себя с плакатом «Нет насилию!». Буря была устрашающим заклинанием даже по скромным меркам. Она повысила способности Айс на целый уровень, увеличив её скорость и остроту ударов благодаря силе ветра. Использовать такую сокрушительную силу — заклинание, которое когда-то навредило даже её собственному телу, — против Белла 5-го уровня было бы слишком. Это было бы похоже на чрезмерную жестокость, которую осмелился бы оправдать только её эльфийский наставник Риверия. И поэтому её внутренняя рациональность, воплощённая в протестующей ребёнком Айс, оставалась непреклонной. Но желание увидеть прогресс своей ученицы, оценить, как далеко продвинулась Белл, терзало её. Она взглянула на ясное зимнее небо, вытянула ноги, готовясь к приземлению, и задумалась, словно бездельничая на парапете. Лёгкий ветерок пронёсся мимо, взъерошив её золотистые волосы и юбку, словно подталкивая её вперёд. (Хорошо.) Эйс слегка кивнула сама себе, словно ветер прошептал ей в ответ «хорошо». Когда она снова посмотрела на Белла, то заметила, что он вдруг отвел взгляд. Эйс, всё ещё стоявшая на парапете, слегка покачивая юбкой на ветру, в замешательстве склонила голову набок, но быстро обратилась к нему. — Белл. Ничего, если я буду немного… серьёзной? “А?” Когда Белл повернулся к ней лицом, его выражение было пустым от удивления. — А, да-да! …То есть, конечно! Почти нетерпеливо кивнув, Белл подтвердила свою просьбу. Облегчённо вздохнув от его энтузиазма, Айс не могла не признать, что его реакция была одновременно милой и искренней. Лёгкая тёплая улыбка тронула её губы, когда она закрыла глаза. Она сосредоточилась, воспламеняя свой разум и направляя магическую энергию. “Буря.” А затем она произнесла своё единственное заклинание — козырь, который никогда раньше не использовала в присутствии Белла. «Ариэль». "!!" Как всегда, ветер родился заново. Бурный порыв ветра пронёсся по небу, заглушая даже зимний бриз, гулявший вдоль городской стены. Эйс медленно открыла глаза. Малиново-рубиновый взгляд Белла расширился от шока. Его белые волосы развевались на ветру. Хотя его тело сопротивлялось давлению и магической энергии, Белл стоял твёрдо, не сдаваясь. (Он знает об этом — и это хорошо.) Айс мысленно наградила Белла золотой звездой за то, что он распознал в её ветре самую серьёзную угрозу. Без этого обострившегося чувства опасности бой закончился бы в мгновение ока, даже для Белла, первоклассного искателя приключений. Это было не высокомерие и не хвастовство — это была просто правда. Она пристально посмотрела на мальчика, лицо которого стало серьёзным, без тени волнения или радости, и заговорила. — Я иду. Слегка оттолкнувшись от парапета, тук— Затем,БУМ!!— Казалось, сам воздух разрывается на части, когда она несётся вперёд, словно бушующий шторм. ─────────────── Когда поток её ветра окутал её, знакомый и естественный для её чувств, она уже была позади ошеломлённого мальчика. «──! В условиях обостренного восприятия обоих бойцов Белл отреагировал превосходно. Развернувшись, он взмахнул ножом по широкой дуге, отражая удар Айс. (Хорошо!) Восхищаясь его сообразительностью и реакцией, Айс продолжила безжалостно атаковать. Подгоняемая остаточными потоками ветра, Белл пошатнулась от удара. Её следующие удары были ещё более яростными. — Фу! — Пока нет. Несмотря на молчаливые аплодисменты, голос Эйс оставался спокойным и твёрдым, когда она использовала своё преимущество. Беллу удалось выдержать первые три удара. Но после этого его защита дала трещину. Его плечи, ноги, бока и руки приняли на себя основной удар, его кожа была рассечена в нескольких местах. (Даже так — хорошо!) Хотя она и сдерживалась, АйсАриэльоставалась разрушительной силой. Ветер, который мог бы заставить дрогнуть даже первоклассных искателей приключений, не говоря уже о монстрах. Тем не менее, несмотря на то, что Белл был вынужден полностью перейти в оборону, он избежал прямых или смертельных ударов. Благодаря инстинктивным движениям, выработанным годами опыта, он едва уворачивался от самых сильных ударов. Пот, стекавший по его лбу, и боль, отразившаяся на его лице, свидетельствовали о его борьбе. Айс хотела успокоить его: не было причин для отчаяния. Даже если это казалось удачей, на самом деле это был его накопленный опыт, который подсказывал ему наилучшие решения. Превращение того, что казалось случайностью, в неизбежность — вот именно то мастерство, которое требуется искателю приключений, смелому в своём стремлении к неизведанному. Наслаждаясь успехами Белла, Эйс вдруг заметила перемену в выражении его лица — или, возможно, в его мыслях. Ей показалось, что он сравнивает её с кем-то другим — возможно, с тем эльфом, с которым она сама столкнулась, известным какГейл. («Она даже быстрее, чем мисс Рю!») Айз почти слышал, как в его голове эхом отдавалась невысказанная мысль. Не было никаких конкретных доказательств — только интуиция одного искателя приключений, читающего другого. Но она была уверена. (Ну что ж…) Игриво раздражённая, она взмахнула ножнами нарочито неуклюже. Белл парировал, остановив удар, и их оружие скрестилось в напряжённом поединке. Воспользовавшись возможностью, Эйс устремила на него свой золотистый взгляд, её голос был спокойным, но слегка обвинительным. «Думаешь о ком-то другом?» — Э-э! Нет, нет, зачем ты это говоришь?! «Просто предчувствие. Тебе нужно сосредоточиться… иначе никак». Слегка прикрикнув, она мягко упрекнула его. Её ветер завыл в знак согласия, словно лошадь, встающая на дыбы под седоком. Белл, обливаясь потом, лихорадочно закивал в знак согласия. Довольная и втайне довольная тем, как по-учительски она это сказала, Эйс с тихой улыбкой поменялась с ней местами. Они отступили, и их оружие снова столкнулось. Они снова возобновили поединок. Белл продолжал наступать, несмотря на яростное сопротивление Ариэль. Хотя Эйс считала это тактической ошибкой, как учитель, фехтовальщица в ней не могла не оценить его смелость. — Фу… тьфу…! То ли из-за её собственных противоречивых мыслей, то ли из-за непрекращающихся нападок Белла, его защита в конце концов дала трещину. Сила её ветра оторвала его ноги от каменного пола. Белл повалился навзничь, его отнесло к краю городской стены и выбросило на улицу. Айс отреагировала без колебаний. — Это опасно. — А!? Ускорившись, как будто это было самым естественным делом, она догнала Белла и схватила его за запястье. Грациозным движением она поменялась с ним местами, отбросив его обратно на стену. Белл, благополучно оказавшийся на парапете, в изумлении наблюдал за происходящим. Даже когда она упала назад, их взгляды встретились, её золотистые глаза смотрели в его алые, пока она не исчезла из виду. (Мне тоже нужно сосредоточиться…) То, что я сказала Беллу, а потом сделала это, делает меня плохой учительницей. Размышляя о своих действиях, Айс вонзила ножны в городскую стену, чтобы остановить падение. Отдача от остановки при спуске пронзила её левую руку, но для искательницы приключений первого класса это было даже не больно. Несмотря на то, что её инерция не была полностью погашена, она манипулировала ветром и оттолкнулась от стены, взмыв вверх. Вся эта последовательность действий заняла менее нескольких секунд. Когда она поднялась на вершину стены, где её ждала Белл, её тело буквально воспаряло. — А-Айс-сан!? Внезапно в поле её зрения появилось взволнованное лицо Белл. (О.) Прежде чем она осознала это, тело Айс уже двигалось. Обладая рефлексами первоклассного искателя приключений, она инстинктивно взмахнула мечом, чтобы не задеть голову Белла. — А. — А? Ощущение, передавшееся от головы Белл к её рукам, заставило Айс озвучить свои мысли. Это был идеальный, точный удар. Белл, перегнувшись через парапет из-за беспокойства за Эйс, в итоге был сбит с ног той самой девушкой, о которой он беспокоился. Грациозно паря в воздухе, Айс с глухим стуком приземлилась на городскую стену. Тем временем Белл безвольно свисал с парапета, как высушенный на солнце матрас. — ...П-прости, Белл! Поспешив к нему, она опустилась на колени и стала горячо извиняться, но это было бесполезно. Сознание Белла уже уплывало прочь вместе с ветром. Беспомощно протянув руку, Эйс замерла на полпути, опустив плечи. Её внутренний чиби Айс отругал её: Видишь, что случилось? Я же тебе говорил! — Прости... Даже не понимая, перед кем она извиняется, Эйс осторожно подняла обмякшее тело Белла, бережно сняла его с парапета и положила на землю. Она сделала всё возможное, чтобы привести бессознательного искателя приключений в менее плачевное состояние. И всё же чувство вины не покидало её. Пока ей в голову не пришла идея. Плечи Эйс резко дернулись, когда она кое-что вспомнила. Лежа на спине с закрытыми глазами, Белл предоставил прекрасную возможность —подушку для колен. — ...Давай сделаем это. Этот способ, которому научил Риверия в знак благодарности и для того, чтобы поднять настроение, был идеальным способом изменить ситуацию. Это уравнение никогда не выходило из головы этого неуклюжего от природы искателя приключений. Даже её внутренний чиби Айс, которая держала в руках знак протеста «Нет насилию», отбросила его в сторону, восторженно крича: Ура! Время подушечек для колен! Она практически побежала впереди Айс, взъерошив шерсть упавшего в обморок белого кролика и положив его голову себе на колени. С привычной лёгкостью Эйс положила голову Белла себе на колени и наслаждалась приятным ощущением, когда после долгого времени кто-то кладёт голову тебе на колени. Она нежно гладила его белые волосы, запрокинув голову, чтобы погреться в лучах солнца. Она закрыла глаза и тихо вздохнула, чувствуя умиротворение. Неудивительно, что, когда Белл пришёл в себя, он испуганно взвизгнул и со скоростью, близкой к скорости света, скатился с колен Айс. Чтобы успокоить испуганного кролика, Эйс похлопала по земле рядом с собой, приглашая его сесть. Белл нерешительно, но послушно занял место рядом с ней. Решив насладиться солнечным светом в качестве краткой передышки, Эйс прислонилась к парапету, и их плечи почти соприкоснулись. Но вместо того, чтобы наслаждаться солнечным светом, она обратила внимание на профиль Белла. После финальной битвы в искусственном лабиринте Кносса они вот так же спокойно сидели бок о бок. Хотя вскоре они были вынуждены расстаться из-за полученных ранений, этот момент казался продолжением того времени. Он наполнил Айс особым чувством умиротворения и даже вызвал у неё редкую улыбку. Когда она тепло посмотрела на него, Белл, возможно, смутившись под её взглядом, покраснел и неловко сменил тему. "Э-э, кстати! Кажется, скоро начнётся фестиваль игр «Орарио»! Ваша семья Локи тоже будет участвовать?" О, верно. Вспомнив о последних событиях в городе перед тем, как она начала тренироваться с Беллом, Эйс ответила как ни в чём не бывало. «Это было неожиданно, но... я не думаю, что мы будем участвовать». — А? "Вероятно, это будет пересекаться с нашей экспедицией." "...! Итак, Локи Фамилиа отправляется в экспедицию?" — Да. Мы уже давно готовимся... Размышляя об их расписании, Эйс заметил удивленную реакцию Белла. (Подождите, разве я не должен был об этом упомянуть?) Она на мгновение встревожилась, но быстро взяла себя в руки. (Но... это же Белл. Всё должно быть в порядке, верно?) Если бы Риверия была здесь, она бы, наверное, приподняла брови, увидев необъяснимое доверие Айс к Белл. Отсутствие семейств Фрейя и Локи на фестивале игр в Орарио могло омрачить это событие, но Айс мало интересовалась политикой Орарио или борьбой за власть с Академическим округом. Ей хотелось продлить этот момент ещё немного. «Я знаю, что это перед экспедицией, но... я уже закончил подготовку, так что... думаю, у меня есть немного времени...» "...?" Пытаясь подобрать нужные слова, она взглянула на Белл, и её голос стал тише. — ...Я мог бы потренироваться с тобой ещё два дня, если хочешь. "!!" Глаза Белл расширились. — Можно нам?! Пожалуйста!! Его восторженный ответ прозвучал громко и быстро, мгновенно развеяв все сомнения Айс. Застигнутая врасплох, она моргнула, но затем её сердце потеплело, а губы растянулись в нежной улыбке. — Ладно... давай сделаем это. Лучезарная улыбка, которой Белл одарила её в ответ, была совершенно очаровательной, как распустившийся цветок. *** В ту ночь. — Эйс, ты, кажется, в хорошем настроении, — заметил Тион. — А я…? — ответила Эйс нейтральным тоном. В большом обеденном зале Сумеречного поместьяЭйслин спокойно ела свой ужин. Её обычное бесстрастное лицо было на месте, но её давние подруги Тиона и Тиона всё ещё могли заметить некоторую живость в её поведении. Задержавшись, чтобы отломить кусочек хлеба, Эйс положила его на стол и коснулась своих щёк, слегка надавливая на них. Она не могла в этом признаться, но, возможно, что-то её выдавало. Даже чиби Айс в её сердце радостно кружилась, держа воображаемых кроликов в обеих руках, и кричала «У-у-у!» от восторга. Пытаясь сдержать улыбку, которая и не думала появляться на её лице, Эйс решила сосредоточиться на том, чтобы закончить трапезу. — Случилось что-то хорошее? — поддразнила Тиона. — Может быть… что-то и было, — признала Эйс. — Что это было? Расскажи нам! — с ухмылкой настаивала Тиона. — Я… не думаю, что смогу, — неуверенно ответила Эйс. Игривые расспросы Тионы, сопровождаемые смехом, продолжались, а Тиона присоединилась к ним, приставая к ней, как старшая сестра. Однако Эйс хранила молчание, сохраняя таинственный вид. В конце концов, Белл была капитаном другой семьи, а Эйс была главой своей собственной. Их боги-покровители не ладили друг с другом, и они даже не были в дружеских отношениях. Эйс и Белл не должны были тренироваться вместе. Если бы Риверия узнала об этом, она, вероятно, сделала бы ей выговор и положила этому конец. Хотя Айс и чувствовала себя виноватой, она не стала вдаваться в подробности, решив, что было бы неплохо провести эту редкую тренировку только для них двоих. Быстро закончив трапезу, она вышла из-за стола раньше всех. — Кажется, что-то не так, — сказала Тиона, усмехнувшись. «Может быть, ее статус повысился больше, чем она ожидала», — предположила Тиона. Две сестры рассмеялись, но рядом с ними молча сидела эльфийка с янтарными волосами, не сводя пристального взгляда с удаляющейся спины Айс. *** «Айс-сан». — Ах, Лефия… В женской бане поместья Сумеречных теней, в раздевалке, Лефия стояла рядом с Айс, которая как раз раздевалась. В помещении никого не было, и они могли побыть наедине. Убедившись, что Локи не собирается вмешиваться, Лефия непринуждённо встала рядом с Айс. — Кажется, сегодня у тебя хорошее настроение, — заметила Лефия. — Н-нет, ничего особенного, — ответила Эйс. «Ты нашёл новый вкус?»«Джага Мару-кун»? — …? Нет. — Ты нашёл хорошее оружие? — Нет. — Бесстыдный, дерзкий и совершенно неподобающий седовласый мужчина из другого рода попросил вас о тренировке? «────!!!» Когда Эйс раздевалась, ее лоб ударился о деревянную полку перед ней с оглушительным глухим ударом! — Ой… — пробормотала она, и на глаза навернулись слёзы. Несмотря на боль, она не могла оторвать голову от полки. Её сердце бешено колотилось, и она не могла заставить себя встретиться взглядом с Лефией. Тем временем Лефия, не обращая внимания, продолжала со спокойной точностью складывать свою одежду в корзину для белья. — Эта реакция говорит мне достаточно, — резко сказала Лефия. — Л-Лефия… как ты…!? «Твоя последняя тренировка тоже была перед экспедицией. Теперь, когда твоё здоровье и голос полностью восстановились, кажется, самое время снова встретиться с этим человеком», — как ни в чём не бывало заключила Лефия. «…!» Её дедуктивные способности были сами по себе шокирующими, но её доскональное знание физического состояния Эйс было просто пугающим. Эмоции Айс смешались в хаотичный клубок, она не отрывала взгляда от тусклого содержимого полки перед собой, а по её лицу катились капли пота. «После «Военной игры»ты, казалось, хотела его увидеть… и сегодня ты выглядишь счастливее, чем обычно. Поэтому я подумала, что это может быть как-то связано с ним… хотя мне бы очень хотелось, чтобы это было не так», — добавила Лефия тоном, полным смирения. Её интуиция была слишком острой! Лефия, которая когда-то была жизнерадостной ученицей, невинно следовавшей за Айс повсюду, теперь стояла рядом с ней и отпускала язвительные замечания с точностью Риверии. Пока Айс дрожала, как загнанный в угол олень, Лефия спокойно продолжала раздеваться, снимая подвязки и носки, прежде чем позволить своей белоснежной юбке грациозно упасть на пол. «Я знаю, что не мне читать тебе нотации, но не кажется ли тебе, что как руководителю Familia тебе следует действовать более осознанно?» Эйс зажмурила глаза, схватилась за грудь, словно её ударили, и согнулась пополам. Айс получила 2 миллиона баллов за эмоциональный ущерб! — Если капитан узнает, он положит этому конец, ты же знаешь. Это потрясло её. Выпрямившись, она резко повернулась к Лефии, почти умоляя её взглядом. — Лефия! Не говори Риверу — э-э… никому — об этом…! Она начала говорить, но запнулась. Когда она обернулась, то застыла на месте от увиденного. Лефия, сняв шарф и оставшись в белой рубашке, расстегивала верхнюю пуговицу. Так что было видно её декольте. Верхняя часть её груди, ранее скрытая магией или одеждой, теперь была видна, мягко приподнимаясь под рубашкой и нижним бельём. Глаза Эйс расширились от увиденного. «………………………………………………………о». — О? Он… большой. Хотя она и не уточнила, что именно, у Айз сложилось именно такое впечатление. Лефия оглянулась, заметив взгляд Айс, и озадаченно посмотрела на неё. Но Айс оставалась неподвижной, словно окаменевшая статуя. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Эйс и Лефия в последний раз купались вместе, как раньше. Из-за того, что Лефия училась в Академииа Айс сосредоточилась на выздоровлении, у них были разные графики. Таким образом, Айс довольно долго не видела Лефию целиком. Теперь, увидев новую форму своего эльфа-компаньона, Айс потеряла дар речи. Она не пыталась сравнивать или соперничать, но… разве Лефия не была явно более… развитой, чем она? Не уточняя, в чём именно. — Айс-сан? — Лефия… ты… не выросла? Пытаясь выразить своё недоумение, Айс наконец-то смогла выдавить из себя эти слова. Лефия, поняв её, пробормотала: «А». «Думаю, я слишком сильно нагружал себя тренировками и в итоге на какое-то время похудел. Поэтому я полностью пересмотрел свою диету… и, возможно, непреднамеренно развил телосложение, близкое к телосложению волшебного фехтовальщика. Мой рост тоже немного увеличился». Лефия слегка согнула руку, осматривая бицепс. Казалось, она имела в виду свой общий рост, но Айс не могла отделаться от мысли, что она упускает суть. Нет-нет, Лефия. Это не совсем так. И тебе действительно не стоит говорить то, от чего Тиона побледнеет от отчаяния… Хаотичные мысли Айс кружились в её голове, пока она пыталась осознать происходящее. Она с удивлением смотрела на свою младшую сестру, которая не только выросла физически, но и обрела определённую серьёзность — то, чего, как чувствовала Айс, ей самой не хватало. Как Лефия могла так сильно измениться за столь короткое время? Лефия… ты пугаешь меня! — Айс-сан, что происходит? Ты ведёшь себя… странно, — спросила Лефия. — Я… э-э, просто… вот так… В панике под озадаченным взглядом Лефии Айс начала заикаться, пытаясь подобрать нужные слова. — Я хочу, чтобы ты держал это в секрете от Риверии и остальных! Пожалуйста… и, эм… Под давлением присутствия и роста Лефии Айс нерешительно предложила: — Может быть… ты хочешь присоединиться ко мне на тренировке? Айс повторила предложение, которое она сделала перед их последней экспедицией, в надежде заключить сделку. Однако Лефия посмотрела на неё исподлобья, напоминая Риверию в её неодобрительном взгляде. — Не пытайся подкупить меня, Айс-сан. — Фу! — Кроме того, я уже тренируюсь под руководством Бете-сана. — Фу-у-у-у!? — Не волнуйся, я не буду докладывать об этом капитану. Делай, как хочешь. В прошлый раз Лефия была в восторге от этого предложения. Теперь же их роли словно поменялись местами. А теперь ещё и Бетт оказалась замешана!? Айс пошатнулась от двойного удара, на её лице отразились шок и поражение. Лефия тем временем закончила раздеваться и завернулась в полотенце. «Я сначала приму ванну», — вежливо сказала она, прежде чем войти в ванную комнату, оставив Айс в недоумении. «Я слишком сильно её дразнил?..» Лефия, вымывшись, погрузилась по плечи в каменную ванну в глубине помещения и бросила беглый взгляд в сторону раздевалки. Эйс ещё не появилась, возможно, она всё ещё была в состоянии шока. Был даже шанс, что она не придёт, пока Лефия не закончит. Хотя она всё ещё была одета не по погоде, уже наступила зима, и Лефия беспокоилась, что Айс может простудиться. (Но то, что я сказал, было правдой… И Айс-сан даже не просила меня тренироваться с ней…) Лефия знала, что это было её собственное решение — тренироваться с Бете, и она сама создала ситуацию, в которой Эйсу и Тионе было трудно пригласить её на тренировку. Она сама виновата в том, что они не обратились к ней. И всё же она поступила злобно, потому что Айс выглядела такой искренне счастливой. Теперь Лефия была достаточно близка с Айс, чтобы почувствовать это счастье, и в глубине души какая-то важная часть её сердца хотела стать ближе к человеку, которым она так восхищалась. (Я тоже хочу тренироваться с Айс-сан...) Лефия достаточно повзрослела, чтобы держать такие эгоистичные желания при себе — или, возможно, она просто стала более сложной и непредсказуемой. Она опустила губы на поверхность воды в ванне и выпустила маленькие пузырьки с помощью«пуку-пуку». (Я думал, что стал немного взрослее, но, может быть... я просто превратился в надоедливого эльфа.) В маленькой ванне было тесно, и ей было бы трудно уместиться, если бы она вытянула ноги. Ей казалось, что теснота ванны отражает её собственную малодушную натуру. Погрузившись в эти мысли и поддавшись самобичеванию, Лефия не заметила кое-чего важного. Благородный и сдержанный профиль, который Айс сравнила с профилем старшеклассника, теперь напоминал профиль младшей сестры, дующейся на своего старшего брата. Проще говоря, её губы были явно надуты. «И всё же, несмотря на то, что Лефия преодолела потерю друга и стала сильнее, она не осознала, что не потеряла свою сущность, Лефию Виридис». «…Нет, как бы я ни думал об этом, виноват тот человек!!» С громким всплеском Лефия внезапно вскочила в ванне, выкрикивая от досады. Её резкое осуждение отвратительного мальчишки эхом разнеслось по бане, напугав Эйс, которая отчётливо вздрогнула, услышав это снаружи. *** После шокирующего разговора с Лефией — хотя она и была милостиво отпущена с крючка — на следующее утро Эйс сменила тему. Хотя она была немного подавлена, к тому времени, когда она начала тренироваться с Беллом на городской стене, она была полностью сосредоточена. Белл взял с собой тренировочный нож, а Эйс вооружилась своими ножнами. Когда они сражались, между ними раздавались резкие звуки ударов. — Фу! Это был напряжённый голос Белла. Айс, уже разобравшийся в стойке, привычках, технике и тактике Белла, доминировал в тренировочном поединке. Это не было неожиданностью: её опыт искательницы приключений намного превосходил его. Принцесса-меч, превратившая «неизвестное» в «известное», больше не попадалась на уловки Белла, как в первый день. Она нейтрализовала каждую его атаку. Белл только недавно достиг 5-го уровня. По сравнению с Эйсом, его навыки во многих областях всё ещё оставляли желать лучшего. Тем не менее Айс признал его прогресс и указал на области, требующие улучшения. «Ваше поле зрения расширилось». — Фу! «Ты сильнее всего, когда атакуешь… но как только ты переключаешься на оборону…» — Аргх! «Ты неплохо защищаешься, но разрыв между твоей атакой и защитой слишком велик… Как только кто-то контратакует, твоё давление исчезает. Ты уже не такой страшный». Беллу удавалось отслеживать движения Айс, пока она отвлекала его боковыми движениями и атаками из слепых зон. Даже когда она исчезала из поля его зрения, он безошибочно определял её местонахождение и быстро реагировал на её внезапные атаки. Похвалив его за прогресс, Айс чётко обозначила его текущие недостатки, ударив его ножнами по ногам и дав словесную оценку его действиям. (Белл действительно становится сильнее… Так что я тоже должен стараться изо всех сил, как его учитель.) Несмотря на дисбаланс между его атакой и защитой, Айс был искренне впечатлён тем, насколько Белл улучшил свои навыки по сравнению с прошлым годом. Из-за этого она вновь обрела решимость правильно его направлять. Ей было недостаточно полагаться на имитацию сражений, потому что она не умела хорошо преподавать. Ей нужно было найти правильные слова, приложить все усилия, чтобы наладить контакт, и передать всё, что она могла, через их спарринги. Это была её обязанность и миссия, ведь она согласилась его обучать. Эйс должна была оправдать ожидания Белла. (Видя, как Лефия изменилась за время, проведённое в Академии… мне нужно сделать то же самое.) Наблюдая за тем, как Лефия повзрослела после возвращения из Академии, Айс задумалась о себе. Возможно, Риверия также развивала свои навыки, потому что уделяла время обучению Эйс и остальных. Теперь Эйс, которая раньше сосредоточивалась только на безрассудных боях, могла это понять. Эти тренировки были нужны не только для Белла — они были нужны и ей тоже. По крайней мере, так считала Айс. С тех пор как её стали называть «Кукольной принцессой», неустанно стремящейся к силе, Айс Валленштейн начала «меняться». Но даже это изменение было тем, что она пока не могла назвать личностным ростом. Прямо сейчас она просто изо всех сил старалась помочь мальчику, который был перед ней. (Да, я должен стараться изо всех сил как его учитель… Но…) В то же время что-то её беспокоило. В частности, ей не понравилось, как Белл дрался перед ней. В его стиле были движения, приёмы — суть, которой она его не обучала. Проще говоря, в его действиях, казалось, присутствовала тень «кого-то другого». «…» — ...А? Что случилось, Айс-сан? Прекратив спарринг, Эйс пристально посмотрела на него. Белл, озадаченно нахмурив брови, наклонил голову. Айс, слегка надув губы, неловко пошевелила ими. «Твой стиль боя… Я вижу в нём кого-то другого, не себя». — А? — Кто-то ещё учил тебя драться? Услышав её резкий вопрос, Белл моргнула, а затем быстро ответила, словно что-то осознав. — Ах, я недавно занимался утренней тренировкой с мастером Хедином и Рю-саном. "!" «Они оба обучали меня техникам, так что, думаю, именно это вы и заметили». "!!" Столкнувшись с правдой, Айс испытала двойной шок. Человек, о котором шла речь, казалось, не обратил внимания на то, что он только что сказал, и даже улыбнулся, как будто ничего не случилось! Маленькая девочка в сознании Айс прижала обе руки к щекам и закричала от ужаса — точно так же, как когда Бете «украла» Лефию в Волчьем Додзё. — Все, все идут к Бете-сан!! — Даже Белл восхищается Бете-сан! — Это эпоха Бете-сан!! Как ужасно! Призрачная реплика пострадавшего оборотня эхом отозвалась в ушах Эйс, словно пытаясь развеять её иллюзии, но было уже слишком поздно. От отчаяния лицо Эйс побледнело так сильно, что казалось, будто оно стало белым, а не синим. Только тогда Белл осознал чудовищность своих слов и в ужасе прикрыл рот рукой. Но было слишком поздно. Дрожащие пальцы Айс указали на заметно побледневшего мальчика. «Ты тренировался… с другими людьми? Я тебе больше не нужен?» «Нет, нет, нет! Это совсем не то!!» — Белл… два таймера? Или три? Ты… жульничаешь? — Всё не так, Ай-са-а-ан!! Его жалкие попытки объясниться не были услышаны. Опустив голову, так что чёлка закрыла ей глаза, Айс вдруг подняла взгляд. Её лицо, искажённое детским негодованием, выдавало её чувства. «Белл, оказывается… ты преступник». «Я не Аллен и не Бете-сан!!» «Никаких оправданий. Время наказания». Айи, теперь полностью убежденная в преступлении Белла, особенно в его безрассудстве с женщинами, взмахнула ножнами с резким звоном. Она так старалась стать хорошим учителем, но вот Белл, которая выбирает лучших из разных мастеров. Неприемлемо! Виновна! Совершенно не обращая внимания на то, что она также тренировалась с Финном, Риверией и даже Оттаром из другой семьи, Эйс нахмурила свои идеально очерченные брови, слегка покраснев от досады. «Учительница Белл… это я, понятно?» По какой-то причине Белл густо покраснел, но Эйс не собиралась проявлять к нему милосердие. Не обращая внимания на крики мальчика, она безжалостно нападала на него, несколько раз сбив его с ног. После четырёх раундов «подушки на коленях» её гнев наконец утих. — Кстати… поздравляю Финна, Риверию и Гарета с повышением в звании, — нерешительно сказал Белл, когда они отдыхали у городской стены, а утреннее солнце уже освещало восточное небо. — Спасибо… Я им передам, — ответила Эйс с улыбкой. Белл, должно быть, услышал официальное объявление Гильдии о достижении ими 7-го уровня. Айс, которая недавно присутствовала на праздновании в семье Локи, почувствовала гордость, как будто это было её собственное достижение. Она оглянулась на Белла, который на мгновение ответил ей улыбкой, прежде чем опустить взгляд на каменный пол и стать серьёзным. Эйс с любопытством наклонила голову, и Белл заговорила. — Эм, Айс-сан… вы знаете Леона-сэнсэя из Академии? Леона Варденберга? «Леон…? Вы имеете в виду Рыцаря Рыцарей?" «Рыцарь рыцарей?» Вспоминая тот день, когда она и её спутники отправились спасать Лефию и студентов, застрявших на средних уровнях, Айс вспомнила облачённую в серебро фигуру, которая нашла их первой. Она поделилась этим воспоминанием вслух. "Рыцарь рыцарей... похож на Финна. У него тоже 7 уровень". — Что?! Это было правдой. И Финн, и другие члены семьи Локи подтвердили это. Чемпион и Рыцарь из рыцарей— эти двое были признаны самыми высокопоставленными личностями, правящими в настоящее время в нижнем мире. «Я уже видел его в бою… Он невероятно силён. Наверное, даже сильнее, чем я сейчас». До инцидента со спасением Лефии Айс видела его в действии во время визита в Академию более трёх лет назад. Она помнила не Леона-«учителя», который наставлял учеников и охранял их, а Леона-«авантюриста», который в одиночку спускался в глубины Подземелья и вёл ожесточённые бои. В то время Эйс сопровождала Риверию и Гарета в длительном путешествии. Она была поражена силой Леона, и если бы Гарет не поприветствовал его тепло, она могла бы принять его за члена семьи Фрейи. Настолько сильным и внушительным был Леон — наравне с Оттаром. Узнав, что Леон регулярно возвращался в Орарио для «испытаний» — или, скорее, для того, чтобы фармить высокоуровневую Экселию, проходя испытания на высших уровнях, — стало немного легче понять, как он достиг 7-го уровня. Хотя он, скорее всего, отправлялся на поиски приключений за пределы города, Рыцарь Рыцарей, как известно, раз в три года устраивал погром в Подземелье, словно демонстрируя силу, которую он развил за это время. Это было не просто рыцарское поведение, а своего рода воинская подготовка, привилегия, доступная только тем, чья сила была неоспорима. (Такое телосложение… и он наполовину гном? Удивительно…) Эйс вспомнила, что Гарет говорил ей, что Леон родился у родителей-полугномов, и этот факт до сих пор поражал её. Она снова переключила внимание на Белла, который всё ещё был ошеломлён. «Финн и остальные сказали, что причина, по которой в нижнем мире сейчас царит мир… — это благодаря таким людям, как Рыцарь Рыцарей." "!" «Вот почему все называют его «современным героем». Белл громко ахнула, особенно при слове «герой». В груди Эйс кольнуло от боли, когда она заметила, что Белл неосознанно прижал руку к сердцу, прежде чем наклониться вперёд. — А-Айс-сан, вы знаете что-нибудь ещё о Леон-сэнсэе? «…Я мало что знаю о Рыцаре Рыцарей, но Риверия и остальные сказали, что он был в Орарио ещё до исчезновения Зевса и Геры». Удивлённая интересом Белл к рыцарю из Академии, Эйс попыталась вспомнить. Она вспомнила, что Леон, прежде чем стать учителем, был родом из Орарио. Он сражался в эпоху Зевса и Геры как искатель приключений, как и Финн и его сверстники. И… «По словам Риверии, Леон-сэнсэй раньше был… как Бете-сан». — А? После некоторого колебания Эйс поделилась этой информацией с Беллом. «Бете-сан». — …Провинившийся Бете-сан? — Да. Непутёвый Бете-сан. В рассказах Гарета Леон был настоящим сорванцом. Он был одиночкой, постоянно грубил, проявлял жестокость и был склонен нарываться на неприятности. Он даже поссорился с Финном и, столкнувшись с прямолинейными доводами Риверии, якобы ответил: — Заткнись, старая девственница! Это, конечно же, привело к тому, что разъярённая Риверия набросилась на него. Финн и другие присоединились к ней, и, как сообщается, они вместе избили его. Локи счёл это забавным, в то время как бог-покровитель Леона, Бальдр, мог лишь неловко посмеяться. «И всё же, каким бы грубым он ни был, он никогда не смотрел свысока на кого-либо из-за его расы или физических особенностей», — с теплотой вспоминал Риверия, как будто это больше не имело значения. В этом отношении Леон отличался от Бете, который оскорблял всё подряд. Интересно, что Риверия и остальные никогда не делились этой информацией с Лефией, одной из бывших учениц Леона. Возможно, они скрывали это ради Лефии и Леона. — Значит, Леон-сэнсэй… раньше был таким же «хулиганом», как Бете-сан? Белл неосознанно пробормотал свои мысли вслух. Услышав слово «преступник», он выглядел совершенно сбитым с толку и явно испытывал противоречивые чувства. Айс могла понять его замешательство. «Вот почему я подумал, что Рыцарь-из-Рыцарей может быть… жестоким человеком». «…» Белл, схватившись за голову, как будто от этого откровения у него разболелась голова, наконец сменил тему, чтобы разрядить обстановку. «Хм… если Леон-сэнсэй присоединится к «Орарио Геймс», будет ли это… плохо для «Орарио»? «Если «Фрейя Фамилиа» не участвует в соревнованиях, как и Финн с остальными… это может плохо кончиться». Слегка наклонив голову, Айс ответила: На щеках Белла выступил нервный пот. "Вы уверены, что Семья Локи не участвует в Фестивале игр Орарио?" — Да, мы не участвуем. Финн сказал, что ему всё равно, кто победит. Белл, который накануне подтвердил услышанное, выглядел обеспокоенным. Вероятно, он переживал за то, как сложится судьба Орарио, особенно в отношениях с Академией. Но Эйс не разделяла беспокойства Белла. Она знала, что даже без участия в соревновании семьи Фрейи или её собственной семьи Локи всё равно можно рассчитывать на сильных искателей приключений. «Поскольку Финна и остальных там не будет… все могут положиться на тебя, Белл». — А?! Н-нет, это невозможно, это…! «Во время Войны Фамилий все болели за тебя… включая меня». Её уверенность в мальчике-авантюристе, который так сильно вырос за время их обучения, была очевидна, когда Эйс смотрела прямо на него. Белл удивлённо расширил глаза. «Я думаю, что вы из тех искателей приключений, которые вдохновляют всех». Айс всегда так думала. Белл отличался от них, как чистый белый свет. Иначе Айс не стала бы так часто его поощрять и не решила бы снова тренироваться с ним. Белл Крэнел был любознательным и добросердечным искателем приключений. Когда Белл заметно покраснела, Айс улыбнулась ещё шире. Она была уверена, что даже пока они будут в экспедиции, на фестивале игр «Орарио» всё будет в порядке. Тем временем в штаб-квартире Гильдии... "Останешься в Орарио, Фиииииииин?! Без тебя Фестиваль игр в Орариобудет обречен...!!" От невозмутимого поведения мастера гильдии Роймана, который строго потребовал создания Семейного союза, не осталось и следа. Теперь, стоя перед Финном, которого вызвали в штаб-квартиру гильдии одного, Ройман выглядел на грани слёз и рыдал. — Я отказываюсь. Учитывая подготовку, корректировку и боевой дух моих бойцов, мы не можем отложить завтрашний отъезд. — Не отвечай так быстро, дурак! С такими темпами мы проиграем Академии и Леону! Без тебя и Оттара мы обречены! Ройман хлопнул ладонями по столу, и на его лице отразилось отчаяние. Финн, невозмутимый после этой вспышки гнева, вздохнул и спокойно ответил, несмотря на то, что его вызвали в такое напряжённое время. — Вы знаете выражение «пожинаешь то, что посеял», Ройман? — Н-но…! — И не ной так, это неприлично. Если ты так сильно хочешь избежать встречи с Академией, просто верни адамантит. «Т-это невозможно! Это необходимо для нашего проекта «Шафт»! Пока я не обеспечу своё наследие этим грандиозным начинанием, я не могу с ним расстаться…!» «Если такова ваша позиция, то здесь нет места сочувствию. Я не собираюсь помогать правителю, который цепляется за своё тщеславие. Мы уходим, как и планировали». "Гррргггхххххх!" Ройман рухнул на свой стол, схватившись руками за голову, словно физически не в силах избавиться от своей жадности. Финн, на которого это не произвело никакого впечатления, снова вздохнул. В этом фиаско были виноваты исключительно Ройман и руководство Гильдии, и Финн не был обязан подчиняться. Даже если бы Ройман попытался применить силу, Финн был полон решимости продолжить экспедицию. Эта ситуация была просто абсурдной. — А как насчёт того, чтобы призвать Рю Лиона из семьи Гестии и Сандзёно Харухимэ в команду экспедиции?.. «Ни в коем случае! Если мы проиграем Гейл, Фестиваль наверняка закончится поражением! И мне нужна Сандзёно Харухимэ в качестве запасного варианта, на случай, если что-то пойдёт не так! Я не могу спать по ночам без этой страховки…!» — Я так и думал, что ты это скажешь. Финн уже предвидел, что Гильдия заблокирует любую попытку привлечь к экспедиции «Гестию». Даже если бы Рю и Харухимэ согласились, это, скорее всего, было бы бесполезно. По сути, набор в Союз Фамильязашёл в тупик. Финн лишь пожал плечами. Убедившись в том, что ему нужно, он не стал задерживаться. — Я могу уйти сейчас? — спросил Финн. В этот момент Ройман резко вскочил. Ройман резко выпрямился, наполнившись энергией. "Тогда ладно! Если ты не будешь участвовать в фестивале игр «Орарио», возьми с собой в экспедицию всю семью Фрейи! Они всё равно не смогут участвовать в соревнованиях из-за политики Денатуса!" Ройман в отчаянии выплевывал слова, и его голос звучал почти невнятно. Его стремительный переход от одной задачи к другой был просто поразительным. Поняв, что улучшить состав участников фестиваля невозможно, он сосредоточился на том, чтобы обеспечить успех экспедиции Финна, которая была не менее важна. Если он не мог достичь обеих целей, то хотя бы одну из них он должен был осуществить изо всех сил. Именно благодаря этому неумолимому прагматизму Ройману доверили должность главы гильдии. Финн, скрыв своё раздражение за вздохом, спокойно ответил эльфу. — Вы имеете в виду эйнхериев? Неумолимых воинов, которые перебили друг друга на нижних этажах? Мы бы погибли, не добравшись до неизведанной территории. — Фу…! «Наша нынешняя экспедиционная группа уже на пределе того, чем я могу эффективно управлять. Если что-то пойдёт не так вне моего поля зрения, весь отряд может развалиться. Я не могу позволить себе брать с собой бомбы замедленного действия». — Тогда, по крайней мере, возьми Аллена или братьев Гулливер! Только самых крутых искателей приключений…! «Они бы столкнулись с Бете или Тионе. Я бы поставил на это». Предложение Роймана усилить команду бойцами высшего уровня было логичным, но возражение Финна было не менее обоснованным. Решение пригласить только Оттара и Хедина было продиктовано именно этим беспокойством. Семья Фрейи была беззаветно предана своей богине, что делало сотрудничество с другими семьями практически невозможным. Привлечение таких членов, как Вана Фрейя или Четыре Пламени Бринггара, гарантировало бы конфликт с Бете и ему подобными. Интуиция подсказывала Финну, что это будет не просто стычка — она перерастёт в смертельную битву задолго до того, как они доберутся до глубин подземелья. Брать с собой Эйнхерийцев было равносильно катастрофе, и Финн категорически отверг эту идею. «Даже самые сильные искатели приключений бесполезны, если вы не можете эффективно ими управлять. Я сочувствую Хедину за то, что ему приходится терпеть… Брось это, Ройман». «Будь оно всё проклято!» Ройман, вне себя от отчаяния, закричал, осознав, что неукротимые эйнхерии бесполезны как для фестиваля, так и для экспедиции. Управлять ими было гораздо сложнее, чем семьёй Локи. Третье утро тренировок — последний день. «Не могли бы вы воспользоваться ветром в последний раз?» Когда Белл искренне попросила об этом, Эйс с готовностью согласилась. Было ясно, что Белл хотел ощутить всю полноту её силы и понять, как далеко ему ещё предстоит зайти. Его решимость одновременно трогала и впечатляла Эйс. Он напомнил ей о том, какой она была много лет назад, во время тренировок с Финном и Гаретом. Она упрямо требовала, чтобы они выкладывались по полной, отказываясь довольствоваться меньшим. Но Белл, подумала она, был ещё более прямолинейным. Эта искренность, эта чистота — Айс снова поняла, что именно это делало Белла особенным для неё. Несмотря на все усилия Белла, финальная тренировочная битва от начала и до конца закончилась в пользу Эйс. — С тобой всё в порядке? — Д-да, я… выживу…! Белл был так избит, что едва мог отвечать. Айс не могла не волноваться. И всё же, наблюдая за тем, как он пытается подняться, несмотря на свои травмы, она поймала себя на том, что Белл нравится ей ещё больше. Он никогда не переставал двигаться вперёд, всегда стремился к чему-то, не падая духом от неудач. «Ты действительно стал сильным…» Предложив ему свою руку, Айс заговорила со смешанными чувствами. Глядя на неё снизу вверх и щурясь от яркого света, Белл, казалось, запечатлевал этот момент в своей памяти. «Ты освоил больше приёмов и стоек, — продолжила Эйс, подбирая правильные слова в качестве своего последнего учительского долга. — Но вместо того, чтобы просто бросать их в противника… подумай о том, как ты можешь использовать их в своём предпочтительном стиле боя». — Да! — Белл с энтузиазмом кивнула, сжимая его руку, когда он встал. — Большое спасибо, Айс-сан! — сказал он с явной благодарностью в голосе. На этом их тренировка закончилась, но Айс знала, что для Белла это только начало. — Большое спасибо, Айс-сан. «Экспедиция» начинается сегодня, верно? — Да. «Пожалуйста, будь осторожен. Возвращайся благополучно». Это вызывало ностальгию. Эйс сразу поняла, что Белл говорит то же самое, что говорил однажды раньше — на 18-м этаже, в Подземном курорте, раю в лабиринте. Он уже говорил ей эти слова раньше. По её груди разлилось лёгкое волнение, в сердце зародилось тепло. «Давай как-нибудь снова потренируемся вместе». «…!» «Когда я тренируюсь с тобой, Белл… я открываю для себя столько нового». Встретившись с ним спокойным взглядом, Айс невольно дала ему это обещание. Она выразила желание снова провести это драгоценное время вместе в будущем. «Да!» — лицо Белла озарилось сияющей улыбкой, когда он с готовностью согласился. Айс захотелось протянуть руку и взъерошить его белые волосы. Но она знала, что если сделает это, то ей будет сложнее уйти. Ей хотелось задержаться на поверхности ещё ненадолго. Понимая это, Эйс сжала руку в кулак, сдерживая свой детский порыв. — Тогда… увидимся позже. Вместо этого она помахала ему рукой и повернулась к нему спиной. Яркое утреннее солнце освещало её лицо, когда она шла к воротам городской стены. Вскоре она почувствовала, что Белл тоже повернулся к ней спиной. Они шли спина к спине к своим целям — по разным дорогам. Пошли. Эйс пробормотала это себе под нос. Как и Белл, она приближалась к этапу своего следующего «приключения». — Капитан! Подготовка завершена! Голос Рауля разнёсся по всему Центральному парку. В одном из углов огромной площади, перед воротами Вавилона, зашевелился собравшийся «Альянс Фамилии». Толпа зашумела, когда искатели приключений и горожане собрались, чтобы стать свидетелями этой сцены — собрания выдающихся личностей, которое привлекло всеобщее внимание. Разумеется, там была и семья Локи, в том числе Аиз, Лефия, Тиона, Тионе, Бете и Анакитти. Но там были и представители семьи Гефеста, семьи Диана Сеска и других, в том числе Цубаки и Амид. Особенно выделялись трое эльфийских искателей приключений, одетых в модифицированную чёрно-серебристую форму с эмблемой Валькирии семьи Фрейи. Эти трое вызвались охранять принцессу Риверию по рекомендации стратега Хедина. Они были среди «достаточно этичных эйнхериев», что обеспечивало минимум проблем с другими фракциями. Их фактический лидер, робкий Хогни, заметно дрожал, что по иронии судьбы привлекло ещё больше внимания. Самый сильный воин уже отсутствовал, отправившись в лабиринт раньше остальных. К экспедиции присоединились и многие другие искатели приключений второго уровня из других семей. Огромная армия искателей приключений, магов, кузнецов и лекарей готовилась к походу. Некоторые сокрушались, что эти искатели приключений не будут участвовать в фестивале Игр Орарио. Другие презрительно плевались, критикуя их привилегированное положение. Несколько богов лукаво усмехались, называя их почти непобедимой армией элиты высшего уровня. Такие причитания и насмешки заглушались благоговейным шёпотом. Оставалось только волнение богов, распространявшееся среди собравшейся толпы. Хотя город был напряжён из-за вражды с Академическим районом, эти мужчины и женщины сияли как настоящие маяки надежды для нижнего мира. Из толпы выглянул маленький ребёнок и крикнул: «Авантюристы, удачи вам!» Никто не ответил словами. Вместо этого ясноглазая амазонская девочка с улыбкой подняла кулак, но её старшая сестра толкнула её локтем. Вскоре зверочеловек из семьи Локи высоко поднял знамя фракции. Путешественники попрощались с городом, его жителями и бескрайним голубым небом. «Экспедиционная группа, выдвигайтесь!» По команде Финна Эйс и остальные отправились в путь. За их спинами раздавались радостные возгласы горожан, подталкивающие их вперёд. С благословениями победы и славы Альянс Фракций под предводительством семьи Локи отправился на неизведанную территорию. ‘Оно приближается’. В глубинах подземелья раздался шепот. Чувствуя радость на поверхности земли, тоскуя по голубому небу, которого ему ещё предстояло коснуться, он засмеялся. Его плечи задрожали от жара, когда он обнял себя, мило хихикая, как юная девушка. Он поглаживал свой ноющий живот, словно успокаивая его, источая соблазнительное и зловещее очарование. Облизывая алые губы красным языком, он искривил рот в гротескной ухмылке. Его глаза расширились так, что, казалось, вот-вот расколются, придавая ему облик настоящего монстра. Вокруг него извивались массы проклятых цветов, личинок, пауков и плоти. Не обращая внимания на сломанные, похожие на кукол фигуры с пустыми глазами, королева ядовитых цветов и насекомых захрустела волшебным камнем, словно конфетой, и усмехнулась. ‘Ария... Не могу дождаться, когда смогу пожрать тебя!’ Заявление было сделано. Гибель была неизбежна. Он бы узурпировал власть богов на небесах и издал свой указ здесь и сейчас. Приближался конец.