Судья тщательно подготовил почву, разложив все фигуры, и теперь пришло время выудить нужную ему информацию. Клара, осознавала она это или нет, была самой большой уязвимостью Персиваля, и Судья намеревался этим воспользоваться.
Последний акт вот-вот должен был начаться, и восстановление разбитых остатков их жизней могло подождать — в конце концов, что такое небольшой хаос, если он ведет к истине?
«Но… я могу вам помочь, знаете ли», — произнес Судья, обращаясь к Персивалю, но с расчетливым подтекстом, предназначенным для ушей Клары. — «Я могу освободить вас от платы за использование времени».
Конечно, это было обещание, которое Судья не собирался — и даже не мог — сдержать. Но манипуляция была искусством, и в его руках она превращалась в шедевр.
Его этика? Она была неактуальна. Честность не была добродетелью в его мире; правда была полезна, только когда ее извращали, подстраивая под его нужды.
Слово «помочь» зависло в воздухе, словно воздушный шарик, привлекая внимание со всех уголков комнаты. Даже Люцифер, обычно столь же бесстрастный и неподвижный, как статуя, чуть-чуть наклонил голову при упоминании этого, хотя и быстро скрыл любое удивление.
Клара, предсказуемо, отреагировала первой. «Помочь Персивалю?.. Как?» Ее голос был хрупким, дрожащим на тонкой грани между надеждой и отчаянием. «Пожалуйста…» Она пыталась перестать плакать, но слезы жили своей жизнью, неудержимо скатываясь по ее щекам.
Видя, как она сломлена перед ним, Персиваль — до этого момента в основном молчавший — не смог удержаться и поднял взгляд на Судью. Его выражение лица было выражением поражения. В конце концов, он никогда не подписывался на это безумие — искривление самого времени.
Его жизнь была чередой неудачных решений, но он никогда не мог представить, что окажется в таком положении — запутанным в силах, превосходящих его понимание, с Кларой в самом центре всего этого.
Персиваль тоже был на грани срыва. Он чувствовал, как испорченный эфир медленно просачивается по его венам. Это был токсин, который превращал его во что-то чудовищное — еще одно или два обращения времени, и все было бы кончено. Он стал бы монстром, которого невозможно спасти.
«Я мог бы остановить его от обращения времени», — продолжил Судья, обращаясь к Кларе с той же дьявольской уверенностью, затем снова повернувшись к Персивалю. — «Но я не чувствую себя достаточно щедрым, чтобы отдать это даром. Что думаете? Стоит ли это чего-то для вас?»
Последовавшая тишина была наполнена напряжением. Глаза Персиваля сузились, гнев клокотал под поверхностью. Он изо всех сил пытался сдержать его, но голос выдал его, когда он наконец заговорил.
«Что вы хотите взамен?» Его тон был грубым, отмеченным нарастающей яростью. «У меня нет ничего, что могло бы пригодиться кому-то вроде вас».
Судья улыбнулся под маской — улыбкой, которая никогда не касалась его глаз, но всегда заставляла других нервничать. Все разыгрывалось точно так, как он и предвидел.
«О, у вас более чем достаточно», — гладко ответил Судья. — «Вам нужно лишь ответить на несколько моих вопросов, и я рассмотрю возможность помочь вам. Это простой обмен, на самом деле. Если ваши ответы окажутся полезными, я решу эту вашу… маленькую проблему. А если нет… что ж… скажем так, исцеления вы не получите».
Персиваль заколебался. У него было не так много информации — ничего, что стоило бы обменивать на нечто столь грандиозное, как само время. Но Судья видел, как мысли вихрем неслись в голове мужчины, как отчаяние терзало его, пока он пытался найти выход.
Судья, прирожденный манипулятор, продолжал читать Персиваля как открытую книгу. Лицо мужчины выдавало его мысли, а усиленное мышление Судьи позволяло ему анализировать ситуацию с головокружительной скоростью. Он сложил воедино то, что Персиваль не мог толком произнести вслух.
Во-первых, было ясно, что Персиваль понятия не имел, как он обратил время вспять. Это, должно быть, произошло, когда он умер, вероятно, без его осознания. Это означало, что в дело была вовлечена какая-то высшая сила или сущность, возможно, дирижировавшая обращением времени из тени. Но по выражению замешательства на лице Персиваля было видно, что он понятия не имел, кто или что это могло быть.
Во-вторых, было очевидно, что Персиваль слаб — опасно слаб. Убийца низкого уровня мог бы устранить его ценой в несколько стен.
Кто бы его ни нанял, он либо понял, что Персиваль может обращать время вспять, но не знал, как это работает, и хотел убить его мгновенно. Или, что хуже, они пытались обратить время вспять как можно больше и испортить его эфир. Судья молился, чтобы это было не последнее, но глубоко внутри его чутье подсказывало, что это именно так.
Приведя свои мысли в порядок, Судья задал свой первый вопрос, его голос был твердым и требовательным. «Когда вы впервые обратили время вспять? И где вы были, когда это произошло?»
Персиваль заколебался, затем медленно заговорил, его голос нес на себе груз недавних страданий. «Я умер впервые… это был взрыв в исследовательском центре. Не более двух недель назад».
Его тон, хотя и был горьким, не был совершенно враждебным. Скорее, он был таким, будто Персиваль смирился с любой судьбой, которая его ждала. Гордость едва тлела в его глазах, но она угасала, оставляя лишь опустошенную оболочку человека, потерявшего слишком много.
Персиваль продолжил: «Когда я вернулся, я обнаружил себя в той же лаборатории, где умер. Днем ранее я там работал. Это было… сбивающе с толку. Я сорвался и вел себя как безумец. Мисс Мина поместила меня под надзор для допроса —»
Острый взгляд Судьи уловил имя, и его рука взметнулась, остановив Персиваля на полуслове. «Подождите. Повторите это имя».
Холодный узел скрутился в груди Судьи, узнавание вспыхнуло в глубине его сознания. Это имя… Мина… Он слышал его раньше, давным-давно. Но этого не могло быть. Она же была мертва. Разве не так?
Даже Люцифер, казалось, на мгновение вздрогнул при упоминании имени, хотя быстро вновь обрел самообладание, и его лицо снова стало маской безразличия.
«Мисс Мина», — подтвердил Персиваль, его замешательство углубилось. — «Она главный исследователь проекта по созданию искусственного эфира».
Мысли Судьи метались. Его усиленное мышление включилось на полную мощность, пока он обрабатывал эту новую информацию. «Проект по созданию искусственного эфира?» Это было слишком знакомо. Слишком близко к его собственному эфирному искусству, «Нихилити». Оба были рождены из попыток воспроизвести искусственный эфир. Совпадение было слишком велико, чтобы его игнорировать.
«Хех», — вздохнул он, — «Это ведь закончится крупным сюжетным поворотом, не так ли?»
Обновлено: 21.01.2026