Хоторн сидел перед своим заказчиком-наемником, на лице дворянина застыло сомнительное выражение, словно говорящее: «Я не могу вам доверять, но не понимаю почему». Чутье подсказывало ему, что Хоторн что-то скрывает, но что именно – он пока не мог сказать… Пока что.
Ему хотелось обрушиться на него за то, что тот не раскрывает свои секреты. Брови дворянина нахмурились еще сильнее. Ему хотелось требовать ответов, крикнуть: «Скажи мне, что ты скрываешь, шельмец!» Но, к несчастью для него, Хоторн свою часть работы выполнил.
Он принес дневник, как и обещал, и без единой помарки. Поэтому дворянину оставалось сидеть в молчании, пережевывая свои подозрения, словно особо жесткий кусок мяса, а может, и жевательную резинку – кто знает.
Комната, в которой они сидели, ничуть не способствовала улучшению настроения. Она была, одним словом, унылой. Такая комната, где даже мотылек почувствовал бы себя не в своей тарелке. Стены были голыми, как зимний лес, а единственным источником света служила грустная маленькая керосиновая лампа, стоящая в углу.
Та керосиновая лампа была в этой комнате единственным украшением, о котором можно было говорить, да и то такими пользовались только бедняки. Даже семьи среднего достатка всегда использовали эфирные лампы, так как они были лучше во всех отношениях, кроме стоимости. Они были эффективнее, ярче и неизмеримо менее… мрачными. Но нет, здесь они купались в мрачном сиянии любимого источника света нищеты.
Дворянин, все еще глядя на Хоторна, словно на головоломку, которой не хватает нескольких ключевых деталей, наконец нарушил молчание. «Это всё? Никаких отдельных бумаг? Никаких скрытых кодов или секретных принципов, нацарапанных на обратной стороне какого-либо листа?»
«Это всё», – сказал Хоторн, спокойно, словно обсуждал погоду. Он взял дневник и открыл его на последней странице, постукивая пальцем по довольно неаккуратным строкам то тут, то там, вместе с корявым почерком.
«Думаю, вот это и есть тот принцип, который вы ищете. Хотя, должен признаться, он написан на языке, который я не узнаю. Возможно, это что-то древнее или… просто очень плохой почерк».
Дворянин взял дневник, подозрение буквально сочилось из его ушей в этот момент. Его нутро требовало засадить Хоторна в колодки для добротного старомодного допроса, но, увы, благородный этикет удерживал его.
Он знал, что лучше не терять самообладания, даже когда каждая фибра его существа вопила, что что-то не так. Контроль был, в конце концов, краеугольным камнем благородной жизни. Это, и притворство, будто тебе нравится фазанье мясо на пирах.
Тем не менее, дворянин не собирался давать Хоторну спуску. Положив локти на стол и переплетя пальцы, он принял позу человека, готового открыть вселенские истины.
Его тон был сдержанным и спокойным, но с намеком на ужасные последствия, если следующий ответ не будет удовлетворительным. «Мистер Хоторн, я не сомневаюсь в вашей надежности…»
«О, но он сомневается», – подумал Хоторн, слегка подавшись вперед, он знал, к чему всё идет.
«…Но ради ясности, позвольте задать вам один вопрос». Глаза дворянина сузились, его голос перешел на настолько секретный, доверительный шепот, несмотря на то, что в комнате не было никого, кроме них. «Можете ли вы поклясться именем Лорда Веритаса, бога истины? Ну… чтобы уж точно скрепить сделку».
«Я так и знал!» – Хоторн подавил стон. Конечно, он должен был приплести сюда Веритаса. Бог света и истины не отличался гибкостью в подтасовке фактов. Но всё же Хоторн не собирался позволить этому дворянину считать его ненадежным. Это было бы плохо для бизнеса.
Подняв правую руку со всей грацией человека, который проделывал это бесчисленное множество раз, Хоторн заявил: «Именем Лорда Веритаса, бога света и истины, клянусь, что это правда. Я принес дневник в точности таким, каким я его нашел. Я не взял ни единого листка с принципом или чего-либо, за что заплатил мой заказчик». Его ладонь была открыта, это означало правдивость обещаний и намерений говорящего.
Дворянин смотрел на него долгое, невыносимое мгновение, шестеренки в его голове проворачивались, словно в ржавом часовом механизме. Он не осознавал неловкого молчания, которое он создавал.
Наконец, он откинулся на спинку, и его подозрение немного поубавилось. Что ж, никто не стал бы лгать под клятвой Веритаса, если, конечно, не желал быть сожженным на месте, а насколько он мог судить, Хоторн не дымился.
«Тогда я вам верю», – наконец сказал дворянин, хлопнув в ладоши. Дворецкий материализовался из теней, что было впечатляюще, учитывая, что единственная тень в комнате отбрасывалась грустной маленькой керосиновой лампой. Дворецкий был воплощением элегантности в комнате, которой не помешала бы хорошая уборка еще пару лет назад, и нес с собой чек.
Дворянин нацарапал свое имя с видом человека, слишком привыкшего подписывать бумаги, не читая их сначала, затем оторвал чек на 200 стенов. «Вот ваша комиссия». Он подвинул его по столу, будто это пустяк.
Хоторн взял чек, ни на секунду не сбившись, хотя внутренне не мог не поражаться всей абсурдности происходящего. Двести стенов! Это было целое состояние. Семьи из четырех человек могли бы прожить на четыре или пять стенов в месяц. А здесь он держал кусок бумаги, который мог прокормить деревню на целый год — ну, маленькую деревню, конечно.
«Благодарю вас, милорд», – сказал Хоторн, сохраняя нейтральный тон. Внутри, однако, его разум уже подсчитывал: «Этого достаточно, чтобы купить небольшой остров. Или, по крайней мере, несколько бочек лучшего вина… Что ж, выбор предстоит».
Дворянин ответил прямым кивком, явно все еще обдумывая свои подозрения. Хоторн мог сказать, что человек не был полностью убежден, но пока у него не было причин жаловаться. И именно так Хоторну это и нравилось.
Дворянин ушел, комната резко контрастировала с его черной каретой. Она была украшена всевозможным роскошным декором. Хоторн молча сунул чек в карман и направился в банк.
Обновлено: 21.01.2026