Малыш Джадж снова был в объятиях матери, когда они вошли в комнату для занятий у его похитителя родителей. Но сегодня что-то было не так. Вместо миленькой блондинки-эльфийки Мелины там стоял мужчина. И этот парень определенно не был членом семьи — у него были рога и острые уши, будто он слишком старался выглядеть крутым.
Кроме того, к его поясу был пристегнут меч, и он носил длинный желтый плащ, доходивший до самых ног. В тот момент, когда он увидел Элейн, он схватился за рукоять меча и поклонился. Джадж не мог понять ни слова из того, что сказал парень. Никаких субтитров, ничего. Это было словно быть фанатом аниме в Японии, который думает, что все волшебным образом заговорят субтитрами.
«Пожалуйста, продолжайте уроки, мистер Досав», — сказала его мать. Теперь Джадж понимал язык гораздо лучше. «... Сегодня... Урок... Форма Дракона». Он уловил лишь несколько слов, но одним из них было «Дракон», а другим – «форма». Этого было достаточно. Каждая последняя клеточка его крохотного, младенческого мозга тут же пришла в боевую готовность. Форма дракона?!
Досав, рогатый парень, пустился в объяснения о трансформации. По крайней мере, так думал Джадж. Он нарисовал в воздухе диаграмму с помощью эфира — просто светящиеся фигуры, которые, вероятно, означали что-то очень глубокое. Слова Досава витали вокруг головы Джаджа, большинство из них были бесполезны, но кое-что зацепилось. Драконы... Истинная форма... крепкое тело... больше эфира... больше психики... гораздо сильнее любой другой расы.
Ладно, значит, драконы — это по сути ходячие танки с магическим перегрузом. Понял. Судя по всему, когда они переходят в свою драконью форму, их тела становятся невероятно крепкими, словно пытаться пробить стену замка ложкой. Плюс, у них так много эфира и психики, что кажется, будто они родились с чит-кодами.
Но, насколько он понял, трансформация несла риски. Не каждый мог ее контролировать, и некоторые могли потерять себя драконьим инстинктам и превратиться в чудовище, если переусердствуют со своей психикой и эфиром. Эту информацию он собрал по крупицам из обрывков речи другого парня (Досава).
Так что эта его теория не была надежной, но все же стоило держать ее в уме. «Отлично, — подумал Джадж, — значит, это как половое созревание, только с когтями и огнедыханием». Он мысленно отметил, что, вероятно, лучше подождать, прежде чем самому пробовать какие-либо драконьи трюки; он почти ничего не понял из сегодняшнего урока.
Урок закончился, и Элейн решила, что пора сменить обстановку. Она носила Джаджа по особняку и наконец принесла его на тренировочные площадки, где его братья и сестры теперь тренировались с мечами. И вау, насколько они были хороши? Его брат и сестра двигались так, словно родились с клинками в руках.
Каждый взмах их мечей был настолько быстрым и точным, что это выглядело как танец. Они не просто сражались; они красовались, и это было потрясающе.
Челюсть Джаджа буквально отвисла — или, по крайней мере, отвисла бы, если бы он не был еще младенцем. Но внутри его восхищение зашкаливало. Он уже представлял, как сам когда-нибудь будет делать то же самое. «Мечи, драконьи трансформации, что дальше? Летающие танки?» Он искренне задавался вопросом о мироустройстве.
Он проникся новым уважением к своим братьям и сестрам, но по-прежнему им не доверял. «Может, сделать их своими приспешниками, когда буду завоевывать мир?» — подумал он.
Когда наступила ночь, он вернулся к делам. Он поменялся местами со своим взрослым клоном в Студии и снова вошел в лес. Но на этот раз что-то было не так. Он чувствовал это — присутствие кого-то еще в комнате. «О, отлично, только я собрался расслабиться».
Его клон прикоснулся к каменной стене и осторожно осмотрел область. «Кто вторгается в мою злодейскую арку? — пробормотал Джадж, осматривая комнату, как детектив на расследовании. — Он не был в восторге от такого поворота событий.
———
Хоторн наконец нашел место, которое предположительно могло быть кабинетом исследователя эфира. Он активировал свою способность поиска и обыскал каждый уголок и закоулок, как кошка, пытающаяся найти свою игрушку.
Все, что он нашел, это пустую коробку, в которой, как он был уверен, хранился дневник. Он заподозрил неладное, когда обнаружил, что скала была вдавлена внутрь, вместо того чтобы механизм замка был сломан. Кто-то вторгся сюда, вероятно, не так много недель прошло с момента вторжения. Поскольку не было никаких признаков эфира, вероятно, прошло много дней.
Его мысли потекли к тому времени, когда Небесный Коготь отступал; такое ужасающее существование могло ломать твердые камни без использования эфира. Неужели кто-то подслушал их? Вряд ли, так как он никогда не чувствовал чьего-либо присутствия.
Пока он был погружен в свои мысли, неоткрытое письмо привлекло его внимание; оно было очень старым, но аромат все еще не выветрился. «Вероятно, оно чего-то стоит», — сказал он, беря его.
Он разорвал его, ведь никто не носит с собой нож для писем, когда отправляется в поход в опасный лес, который может убить тебя в любой момент. Он вынул письмо, и его мгновенно окутал сильный аромат. Он был сильным, но это был успокаивающий аромат, который согревал его тело и давал чувство покоя.
Он был настолько успокаивающим, что Хоторн почти слышал, как на фоне играла арфа. Вся его злость и грусть мгновенно улетучились; получатель должен быть очень особенным для отправителя, если они посылают письмо, используя такие мощные и неизвестные эфирные чары.
Он открыл его и начал читать:
Дорогой Папа,
Мужчине, который всегда был моим путеводным светом, я пишу это с тяжелым сердцем, зная, что мое время почти вышло. Мое сердце разрывается, когда я говорю тебе это, но Рей и Лира... их больше нет. Преданы теми, кому доверяли. Это кажется таким нереальным, правда? И Деребет опять грустит, я так хочу сделать что-то, чтобы он снова улыбнулся, я хотела увидеть это еще раз.
Папа, я кое-что скрывала от тебя. Я исследовала вечную жизнь, надеясь защитить тех, кого люблю, но именно это исследование и забрало меня от тебя. Это моя вина, я знаю. Я думала, что делаю что-то важное, но все, что я сделала, это потеряла все.
Папа... я так сильно люблю тебя. Мне следовало говорить тебе это чаще. Не думаю, что я говорила достаточно, когда у меня был шанс. Ты был моим светом, моим героем, моим всем. Ты научил меня быть сильной, никогда не сдаваться и быть терпеливой, когда мир был против меня. Ты показал мне чудеса эфирных чар, но, что важнее, ты показал мне, что значит по-настоящему жить.
Пожалуйста, папа, не падай духом, когда меня не станет. Я хочу, чтобы ты знал, что ухожу из этого мира с миром, хотя мое сердце болит при мысли о том, что больше не увижу тебя. Если бы я могла прожить еще одну жизнь, я бы каждый раз выбирала тебя своим отцом. Ты подарил мне жизнь без сожалений, и благодаря тебе я могу встретить смерть без страха и сожаления.
Спасибо, папа, за то, что всегда был рядом, за то, что всегда любил меня, даже когда я не говорила тебе этого достаточно. Я хотела бы обнять тебя в последний раз, но знай, что я буду с тобой духом, всегда.
И еще раз, папа, я очень люблю тебя, пожалуйста, будь спокоен.
— Твоя дочь, Мина.
———
Содержимое было довольно эмоциональным, но не для Хоторна. Что привлекло его внимание, так это два слова — «Вечная жизнь». Он слышал это раньше. Но он не мог на этом зацикливаться, так как почувствовал необычайное присутствие — кто-то был за пределами комнаты.
Человек снаружи не входил, а просто ждал... как кошка, готовая наброситься на мышь. А Хоторн? Да, он был мышью.
Но почему этот человек не входил? Это присутствие могло убить его в одно мгновение. Он хотел проверить, но его тело кричало ему, чтобы он нашел выход и сбежал. Он никак не мог одолеть этого человека, кто бы это ни был.
Он решил пойти навстречу ожидающему присутствию, так как все равно не смог бы от него убежать; даже просто ходьба отнимала у него много сил. Он хотел бежать, но не мог, потому что даже ходьба была для него эпическим квестом.
Он добрался до небольшого эфирного источника снаружи, и вот он — человек в белой маске с жуткой улыбкой; его одежда была незнакомой, но стиль — знакомым. Он не знал, что и думать о плаще — он выглядел... более современно?
«О, кто бы это мог быть? — спросил мужчина, его голос был богатым, глубоким и властным. — Вижу, ты забрел в мои владения, смертный!»
«Я не знаю, кто ты, но не думаю, что это место принадлежит тебе, — Хоторн пытался держаться храбро. Но он едва мог стоять на ногах, хотя все же стоял.
«Используй перевод, слабак, я не знаком с языком ваших низших существ, — сказал мужчина серьезным тоном, каждое его слово заставляло Хоторна чувствовать давление. — Это существо определенно было очень могущественным».
Хоторн когда-то был одним из самых сильных наемников, но несчастный случай ослабил его; хотя он все еще оставался одним из сильнейших по рангу, теперь он занимал место среди низших из сильнейших.
Но он все еще мог дать отпор кому угодно. Это было не в его характере — не суметь сражаться под чьим-то давлением, их волей.
Он понял одно: этот человек очень опасен, и с ним лучше не связываться. Но его гордость не позволяла ему дрогнуть; он попытался встать прямо и начал говорить, используя перевод.
Обновлено: 21.01.2026