Тем временем, у Хоторна день не задался: он проделал весь путь до Тросса из столицы. Его миссия требовала тщательных поисков, но лес был велик. Он дал себе неделю на поиски — ничего — прежде чем признать потери и уйти.
Он вышел за ворота Тросса и направился прямо в зловещий лес Девфрондов. Его длинное черное пальто развевалось за спиной, придавая ему тот драматический вид, который он оттачивал годами.
И хотя его жилет поблескивал в лунном свете, что по-настоящему приковывало взгляд, так это гладкие доспехи под ним. Сияющие как новые, но поношенные, словно старый друг, они повидали немало битв. Длинный узкий меч висел у него на поясе. Под мышкой в кобуре лежали два идеально отполированных пистолета. Сзади на поясе висела сумка, скорее всего, в ней были патроны для оружия.
Весь его вид говорил: «Я загадочен, богат и могущественен!». Не то чтобы Хоторн заботился о показухе. Это была не прогулка; это была миссия. Поэтому ему пришлось принять меры для обеспечения своей безопасности. Даже ценой излишней загадочности.
Он углублялся в лес, жуткую тишину которого изредка нарушал шорох. Вскоре его покой нарушило низкое рычание. Из теней появился монстр низшего уровня — нечто отдаленно напоминающее большого, разъяренного барсука — и преградил ему путь. У него хватило наглости выпрыгнуть, будто это была встреча из «Покемонов».
Без колебаний рука Хоторна метнулась к рукояти меча. Быстрое, чистое движение, и зверь рухнул, не успев даже осознать острый порыв ветра, рассекший воздух; это была милосердная и безболезненная смерть. «Честное слово, казалось бы, они уже должны были понять», — пробормотал он, стряхнув меч, чтобы избавиться от случайных капель крови. Запятнав дерево и кусты красным.
Он вложил меч в ножны и продолжил свой путь в лес. Ему предстоял долгий путь; он задавался вопросом, как исследователь мог забраться так глубоко в чащу. Хотя в дневнике не упоминалось о том, что он забирался глубоко в лес, Хоторн обладал навыком определять примерное местоположение человека, имея что-то или кого-то, кто был к нему близок. Духи ветра были его друзьями.
Часы и гораздо больше монстров спустя, глубже в сердце Девфрондов, угрозы стали серьезнее. Впереди маячило зловещее присутствие — не просто очередной монстр. Шаги Хоторна замедлились, его чувства обострились.
Пришло время для настоящего боя. Он приготовился к удару, меч был наготове.
Из теней появилась стая свирепых зверей, их острые зубы поблескивали в лунном свете. Это были не какие-нибудь заурядные твари. Это были высокоуровневые монстры, мимо которых не пройдешься просто так на полуночной прогулке. Они классифицировались как Высшие Хищники, на шаг ближе к монстрам уровня Катаклизма.
Ранжирование монстров было простым, но эффективным:
Угрозы: Самый низкий уровень угрозы, часто вредители или занозы. Могут создавать проблемы, но обычно не смертельны, если только их нет в большом количестве или при необычных обстоятельствах.
Хищники: Опасные существа, активно охотящиеся и представляющие серьезную угрозу. Опытные бойцы нуждаются в осторожности при встрече с ними, но ими можно управлять при должной подготовке и навыках.
Катаклизмы: Чрезвычайно опасные монстры, способные уничтожать небольшие города или деревни. Для их уничтожения часто требуются группы высококвалифицированных бойцов или батальоны, представляющие серьезную угрозу для целых регионов.
Катастрофы: Высший ранг, представляющий угрозы, способные изменить мир. Эти монстры способны уничтожать целые города или более крупные территории, и их почти невозможно победить без масштабных скоординированных усилий, обычно требующих могущественных и легендарных бойцов или божественного вмешательства, что случается крайне редко.
И все они, кроме Катастроф и Катаклизмов, делились на три подкатегории — низкий, средний и высокий.
Хоторн ухмыльнулся, его рука крепче сжалась на рукояти меча. В его навершии был вмонтирован кристалл — [катализатор] — инструмент, который накапливал эфир из окружающей среды, позволяя ему дольше сражаться, не истощая собственные запасы эфира. [Катализаторы] были как живая кровь для мага во время боя. Без [катализаторов] маги быстро бы истощали свои запасы эфира.
Воздух вокруг него начал колыхаться. Легким движением запястья порыв ветра рассек первого зверя, его тело мгновенно рухнуло на землю. Остальная стая замешкалась, насторожившись и теперь очень осторожно относясь к нему. Они рычали и ревели на него.
Хоторн двинулся к остальным, его движения были быстрыми и рассчитанными, как у настоящего охотника. Ветер закружился вокруг него, острый и смертоносный, но было и что-то еще. Едва слышный треск.
В воздухе вспыхнула молния, проскакивая между порывами ветра. Когда Хоторн шагнул вперед, воздух перед ним загустел — настолько, что его ноги опустились ни на что иное, как на сгущенный воздух. С каждым шагом он поднимался выше, словно по невидимым ступеням. Он двигался как хищник своего рода, ступая по воздуху, в то время как монстры под ним метались в замешательстве. Он был явно ветераном в бою.
Другой зверь бросился на него, но прежде чем он успел долететь, электрический разряд выстрелил из его клинка, поразив существо в воздухе. Оно рухнуло с глухим стуком, его шерсть была опалена и дымилась.
Оставшиеся звери замешкались, не зная, атаковать ли или бежать. Гордость и жажда мести за павших сородичей витали в воздухе.
«Ну же», — насмешливо произнес Хоторн, его голос эхом разнесся по ветру. «Вы ведь этого хотели, верно?»
Последним, размашистым движением он вызвал такой сильный шторм, что отбросил последних зверей обратно в темноту, из которой они пришли. Острый воздух скручивал и рвал их, разбрасывая кровь повсюду, когда их отбрасывало назад.
Тяжело дыша, Хоторн опустил меч. Бои до сих пор истощили его [катализатор], оставалось почти около четверти, и он не хотел сражаться с тем малым количеством эфира, что осталось в [катализаторе]; он знал об опасности, которую таил лес, даже со всем эфиром, которым он обладал, все еще был шанс, что он мог умереть.
[Катализатор] в его мече всегда поглощал немного окружающего эфира, но недостаточно, чтобы поддерживать его безжалостные атаки. Большинство [катализаторов] были самоподдерживающимися таким образом, но дешевые обычно были одноразовыми.
Он прислонился к дереву, на мгновение перевести дух. «Ладно, это было… весело», — пробормотал он, вытирая пот со лба. Его тело было измотано, и даже с помощью [катализатора] он знал, что перенапрягся, так как сражался весь день.
Внезапно ночную тишину пронзил громкий визг, такой пронзительный, что заставил содрогнуться сами деревья. Голова Хоторна резко поднялась к небу. Он знал этот звук.
Гигантская, чудовищная птица — которую можно было описать только как [Небесный Коготь], он был уверен, что это ее название, — существо уровня Катастрофы — парила над ним. Ее огромные крылья отбрасывали тени на деревья, а ее визг заставил его пробежаться мурашкам по спине. Голубой лунный свет делал существо еще более величественным.
Глаза Хоторна сузились, когда он наблюдал, как она улетает. Этот визг был не победным; это был крик отступления. И если зверь такого калибра бежит, это могло означать только одно: что-то — или кто-то, — напугало его. Кто или что за монстр был способен на такой подвиг?
Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча, но он замешкался. Его эфир был на исходе, и даже с [катализатором] он не мог сразиться с тем, что напугало [Небесный Коготь], в своем текущем состоянии.
«Черт», — пробормотал он себе под нос, его взгляд все еще был прикован к удаляющейся фигуре птицы. «Ненавижу делать перерывы, когда становится интересно».
Со вздохом он забрался на огромное дерево. Скрыв свое присутствие, он откинулся на ствол, заставляя себя расслабиться. Он расследует причину отступления птицы — но сначала ему нужно восстановиться. То, что напугало зверя уровня Катастрофы, не было тем, с чем стоит сталкиваться, работая на пустом запасе эфира.
Он закрыл глаза на короткое мгновение, позволяя телу отдохнуть. «Ладно, ладно. Отдохни сейчас, расследуй потом. Только… не дай себя съесть во сне, Хоторн».
Он добрался до окрестностей своего расположения. Всё, что ему теперь оставалось, – это тщательно обыскать местность. Он взглянул на водопад чуть поодаль – именно оттуда взлетела птица. «Мне следует поискать над водопадом завтра, а под водопадом — послезавтра». Он медленно погрузился в сон, всё ещё оставаясь начеку.
Обновлено: 21.01.2026