Утро для Судьи было самым обычным днем. Ну, настолько обычным, насколько это возможно, когда ты гений-стратег, застрявший в теле младенца, который замышляет манипулировать знатью из безопасного уголка своей колыбели. Однако сегодня что-то было не так. Он чувствовал это — легкое угасание улыбки матери, то, как ее глаза беспокойно скользили по комнате. Воздух был будто натянут, но это не было то напряжение, которое бывает перед важным международным спортивным матчем. Нет, это было скорее… напряжение в духе «Мама собирается меня наказать».
Он понятия не имел, что случилось, но одно было ясно — он не собирался разгадывать эту тайну, не зная, в чем, собственно, проблема. Что было чем-то вроде попытки сыграть в шахматы без доски. Его младенческий мозг лихорадочно работал, но решение так и не появлялось.
После завтрака — мероприятия, во время которого он в основном притворялся обычным, счастливым младенцем, одновременно планируя в уме завоевание наций — мать подхватила его и понесла проверить, как идут уроки у ее детей. Это стало частью ее нового распорядка за последние три дня, и Судья почти привык к этому. Но кое-что щелкнуло у него в голове, пока они шли.
«Три дня назад… Отца в последний раз видели три дня назад», — подумал он. «Совпадение? Не думаю. Поэтому мама выглядит такой угрюмой?» У него было плохое предчувствие, но он был уверен в своем отце и рыцарях, отправившихся с ним.
Сюжет уплотнялся, но, увы, у Судьи не было времени на раздумья, так как они уже прибыли к комнате для занятий. Его мать поприветствовала двух рыцарей, стоявших на страже у комнаты. Их доспехи были причудливой смесью черного металла со сложными серебряными узорами. По крайней мере, Судья думал, что это серебро. Хотя, насколько он мог знать, это мог быть и алюминий.
В любом случае, они поприветствовали ее так, что это кричало «профессиональный рыцарь», что по сути означало просто держать рукояти мечей и кланяться, как будто они были крутыми ребятами, притворяющимися рыцарями на школьном костюмированном балу.
Рыцари с отработанной легкостью открыли двери, и мать Судьи вошла в комнату. Внутри как раз начинался урок. Эльфийская наставница — элегантная женщина по имени Мелина — поприветствовала ее теплой, почти слишком сияющей улыбкой.
«Мисс Элейн! Вы сегодня тоже здесь», — прочирикала Мелина, сияя. На ней было изумрудное платье, которое выглядело так, будто сшито из материалов, используемых в ламповой промышленности, а ее обычный заплетенный пучок красовался на голове, словно самый известный в мире крендель.
«О, не обращайте на меня внимания. Просто продолжайте как обычно», — ответила мать Судьи с грациозным кивком.
Судья же, напротив, был готов получить сердечный приступ. Не от присутствия рыцарей или магических наставников, а потому что он вдруг осознал, что понимает каждое слово, которое произносила его мать. Идеально.
«Постойте, подождите… ЧТО?!» — мысленно заорал Судья. «С каких это пор я понимаю… МАМУ?!»
Он уставился, широко раскрыв глаза, чувствуя себя так, словно его только что ударили волшебной сковородкой. До сих пор он никогда не мог полностью понять, что говорила его мать, словно какая-то мистическая сила держала его в младенческом неведении. Но теперь? Теперь это было словно кто-то щелкнул выключателем. Он чувствовал, как эфир жужжит в его теле, и осознание нахлынуло, как удар молнии: он впервые слышал, как его мать разговаривает с эльфийкой, на всех предыдущих занятиях он спал.
«Это эфир! Эфир — вот причина, почему я ее понимаю! Но… как?!»
Прежде чем он успел разгадать эту последнюю магическую головоломку, эльфийская наставница, Мелина, уже начала свой урок. Сегодняшняя тема? Расы континента, и, о боже, это обещало быть интересным.
«Итак, дети», — начала Мелина, ее голос был словно медовый шелк, — «на нашем великом континенте Элдрис существует множество рас. Помимо Королевской семьи, есть много благородных семей, которые возглавляют каждую расу».
Судья мысленно застонал: это будет скучная и утомительная лекция. Но Мелина продолжала, описывая каждую расу и соответствующую ей благородную семью. «Прежде всего, давайте начнем с вашей семьи». Она что-то написала на доске.
«В то время как королевская семья состоит из драконов, семья Драконис представляет драконов. Драконы наиболее впечатляющи, когда дело доходит до превращения в „человеческую форму“. У них даже есть вторая форма, которая похожа на „человеческую форму“, только с рогами и острыми ушами. Превращение в полноценного дракона теперь стало редкостью».
Сердце Судьи готово было снова дать о себе знать: «Мы? Драконы?»
Затем была семья Элорин, управляющая расой эльфов, которые так близки к эфиру в его естественном состоянии, что способны манипулировать им гораздо лучше, чем другие расы.
Она упомянула семью Тарук, семью, которая правит могучими орками, способными сломать дерево пополам, но каким-то образом ставшими аристократичными в своих «человеческих» формах.
«Погодите», — прервала Эмбер, подняв изящную руку. «Почему мы всегда появляемся в человеческих формах? Я никогда не видела, чтобы кто-то не был в своей человеческой форме. Кроме папы с рогами и острыми ушами». Он теперь тоже мог понимать свою сестру. Что, черт возьми, происходило? Неужели он начал понимать язык?
Мелина улыбнулась, чуть слишком многозначительно. «Ах, превосходный вопрос, мисс Эмбер! Скажем, вы расхаживаете в своей истинной форме, а это означает, что вы не сможете войти в места, созданные меньшими расами, и чтобы все расы могли вписаться в общество, обязательно быть в своей человеческой форме. Особенно когда вы собираетесь на светское мероприятие со многими другими расами. А также самое важное: человеческая форма — это естественная форма всех рас».
Судья едва сдержал фырканье. «Значит, они как дебютантки-оборотни. Отлично».
Она продолжала, как ботаник, который только что нашел предмет, который его заинтересовал: «В то время как большинство рас имеют только одну человеческую форму, драконы имеют две, и за исключением дома Драконис и королевской семьи, все обязаны иметь свои рога и острые уши наружу».
Его брат задал еще один вопрос, который перевела его сестра. «Учитель Мелина, у меня есть еще один вопрос от моего брата». Брови Эмбер слегка приподнялись, как у ребенка, полного любопытства. «Как так получается, что я так четко вас понимаю, хотя вы говорите на эльфийском? Я ни слова из него не учила».
Глаза Мелины заблестели. «Ах, это благодаря эфирному искусству, известному как перевод! Хотя, на самом деле, оно не переводит слова напрямую. Вместо этого оно передает намерение говорящего слушателю. Так что то, что вы слышите, — это не дословный перевод эльфийского, а скорее смысл, стоящий за моими словами».
Судья мог только сидеть там, ошеломленный. «Значит… это как служба магических субтитров?» Он молча восхищался творческим применением эфирного искусства. «Эфир — это дар, который продолжает дарить, теперь я знаю, как привлечь больше людей в свою Студию».
День прошел в тумане уроков, знати и переводов, вызванных эфиром, пока наконец Судья не встретился со своим дедушкой. Старик был одет в красные, индиговые и белые царские одеяния, у него был острый взгляд, и он явно не привык выбирать выражения. Но внимание Судьи привлек мужчина, стоявший рядом с ним — незнакомец, который смотрел на Судью так, будто тот был редким экземпляром.
Посмотрев на него секунду, незнакомец принял удивленный вид, отстранился от него и что-то сказал его матери и дедушке. Что бы он ни сказал, это явно шокировало старика, который переводил взгляд с Судьи на незнакомца, и в его выражении читалась смесь удивления и… гордости?
Элейн, сияя от счастья, подхватила Судью и унесла, оставив его гадать, что же именно произошло. «Ладно, что за важные новости? Я выиграл в младенческую лотерею или что-то вроде того?»
Когда наступила ночь, Судья вернулся в свою Студию, свое убежище для манипуляций. Он поменялся местами со своим клоном и мгновенно ощутил знакомое жужжание эфира вокруг себя. Он усмехнулся. Пришло время поглощать эфир из Эфирного Колодца и начинать тренировать свое тело… или Душу, поскольку его тело находилось внутри студии.
Он понял, что эфир становится легче поглощать; когда вчера была представлена тема эфирных колодцев, Мелина действительно говорила, что эфирный колодец значительно поможет в увеличении эфира.
Энергия Эфирного Колодца бурлила вокруг него, потрескивая, как невидимая молния. Пока Судья медитировал, он размышлял о природном явлении Эфирных Колодцев. Они пополнялись подземными эфирными течениями, словно реками чистой энергии, текущими под поверхностью. Это был способ природы поддерживать магический баланс.
Но у Судьи был еще один козырь в рукаве. Поскольку его клон технически не имел мозга, ему не нужна была Психея, чтобы творить магию, по крайней мере, в теории. Его душа брала на себя основную работу, что было удачей, потому что контролировать эфирное искусство безмозглым клоном было бы… мягко говоря, сложно.
«Эфир — это поистине швейцарский армейский нож магии», — подумал он, усмехаясь.
Однако его веселье улетучилось, когда он заметил что-то странное на одной из стен Эфирного Колодца. Каждый дюйм стены излучал эфир — за исключением одного прямоугольного пятна. Мертвая зона, где, казалось, не было потока эфира.
Судья нахмурился. «Это… странно». Он протянул руку, но решил пока остаться. «Почему эта часть стены не выполняет свою работу?»
Любопытство Судьи разгорелось, и он сделал мысленную пометку исследовать аномалию. «Ведь что может лучше всего сказать: „А не разгадать ли нам тайну?“, чем магическая стена, которая взбрыкнула?»
Со вздохом он откинулся назад, продолжая поглощать эфир, но его мысли вихрем неслись в голове. Что же, в самом деле, было не так с этим пятном на стене?
Обновлено: 21.01.2026