Тускло освещенная таверна едва позволяла разглядеть лица трех посетителей, сидевших у стойки. Это было очень оживленное место, куда стекалось множество клиентов (если, конечно, там было видно хоть что-то), но сегодня вечером оно пустовало, за исключением этих троих.
За стойкой сидел загадочный мужчина, одетый в длинный черный костюм и темно-синий жилет. Его черный цилиндр придавал ему особый шик; выглядел он как путешественник, решивший просто покрасоваться. Он тихо потягивал пиво, и янтарная жидкость ловила слабый свет тусклых фонарей. Вся его аура кричала: «Я настолько загадочен, что почти чувствую, как закручивается сюжет».
Рядом с ним, на расстоянии двух стульев, сидел другой мужчина с аристократическим видом. На нем был синий фрак, белая рубашка, брюки, перчатки — все говорило: «Я важен», включая черную шляпу, что восседала на голове, словно корона. Если бы вы не знали, подумали бы, что он явился сюда, чтобы просто купить всю таверну, потому что ему приглянулся ее интерьер.
Наконец, Хоторн, загадочный человек в черном, нарушил тишину. Голос его был глубок, будто он использовал деку для звуковых эффектов, чтобы казаться еще загадочнее. «Зачем вы меня позвали? Мои услуги стоят недешево».
Дворянин, невозмутимый, откинулся на спинку стула и поправил перчатки. «Я прекрасно осведомлен. Я не даю дешевую работу таким наемникам, как вы».
Хоторн сделал еще один глоток пива, оглядывая дворянина, словно решая, что ему больше по душе: выбросить того в окно или все-таки выслушать. «Тогда выкладывайте. Что вам нужно?» Тон его был крайне недружелюбным, будто даже смотреть на этого типа было ниже его достоинства.
Дворянин подался вперед, понизив голос до шепота, словно даже стены могли подслушать информацию, которую он собирался сообщить. «Мистер Хоторн, я хочу, чтобы вы нашли для меня кое-что. Кое-что... деликатное».
Бармен, с нарочитой медлительностью полировавший стаканы, бросил взгляд в их сторону, но промолчал. В конце концов, бармены в загадочных сценах редко говорят что-то, если только они сами не являются частью сюжета.
Хоторн поднял бровь. «Деликатное, значит? О чем речь? Пропавшая кошка? Любовное письмо?»
«Разорванный дневник, — ответил дворянин, голос его был острым, как его безупречно скроенный костюм. — Он принадлежал исследователю эфирной магии, тому, кто изучал... менее традиционные аспекты эфира. Использование этого эфиротворчества, кажется, выжигает разум из-за его сложности, и я хочу знать, насколько далеко оно продвинулось и был ли найден менее требовательный принцип».
Хоторн откинулся на спинку стула, поставив стакан на стойку с глухим стуком. «И что такого особенного в этом дневнике и его эфирной магии?»
Пальцы дворянина в перчатках постукивали по столу, глаза сузились, глядя на Хоторна. «Исследователь работал над чем-то... уникальным. Способностью создавать ничто».
Хоторн моргнул. «Ничто?»
«Да, ничто. Заставлять ничто появляться там, где должно существовать нечто». Голос дворянина стал напряженным, словно от одних только разговоров об этом в комнате стало холоднее. «В записях исследователя упоминаются эксперименты в Лесу Девфрондов. Мне нужно, чтобы вы нашли остальную часть дневника».
Хоторн хмыкнул, хотя смех его звучал совершенно неубедительно. «Итак, дайте-ка я уточню. Вы хотите, чтобы я отправился в жуткий лес, кишащий могущественными чудовищами, только ради того, чтобы найти остатки дневника парня, пытающегося создать... ничто?»
Дворянин кивнул, лицо его было серьезным. «Именно так».
«Ну, с таким лицом шутить в такой обстановке никто не станет», — наконец встрял бармен, поставив перед Хоторном свежий стакан. — «За это тебе лучше получить хорошую плату, приятель».
Услышав бармена, Хоторн легко и по-настоящему рассмеялся. «Ох, это я получу. Но мне любопытно — что вы планируете делать с этим 'ничто', когда я его найду?»
Губы дворянина изогнулись в тонкой улыбке. «Это не ваше дело, мистер Хоторн».
Хоторн пожал плечами, допивая свой напиток. «Что ж, справедливо. Но я вас предупреждаю — с ничто опасно связываться. В буквальном смысле». Ему захотелось рассмеяться после этих слов, но обстановка не позволяла. «И почему вы думаете, что я смогу его найти? Может, я предпочитаю работать с... чем-то».
«Ваша репутация говорит сама за себя», — дворянин полез во внутренний карман сюртука, достал небольшую бумажку и развернул ее. Затем он достал ручку и выписал чек на пятьдесят стен. Что было огромной суммой. — «Считайте это... авансом».
Хоторн взял бумажку, ища признаки фальшивого чека. «Вы привлекли мое внимание. Но скажите мне, что именно мне нужно будет сделать, когда я найду этот дневник, содержащий информацию о... Ничто?»
«Принести его мне, разумеется, — мягко произнес дворянин. — Содержимое... ценно. Ценнее, чем вы можете себе представить».
Бармен, который к этому моменту отполировал стакан до почти полной прозрачности, не мог не вмешаться. «Ценно чем? Я имею в виду, вы говорите о ничто. Кажется, рискованное вложение».
Дворянин даже не взглянул на него. «Скажем так, то, что открыл этот исследователь, может изменить саму природу эфирной магии, какой мы ее знаем».
Хоторн вздохнул, ставя свой стакан. «Хорошо. Я берусь за работу. Но если я в итоге найду целую кучу ничто, будьте уверены, я возьму с вас двойную плату».
Дворянин улыбнулся. «Я верю, что вы найдете нечто большее, чем ничто, в Лесу Девфрондов».
С этими словами дворянин встал, приподнял шляпу — ведь так поступают важные персоны, — взял свою трость и покинул таверну. Оставив Хоторна наедине со своими мыслями... и бармена, который уж точно полировал этот стакан достаточно долго.
Бармен наконец нарушил тишину. «Ты и вправду думаешь, что в этом 'ничто' что-то есть?»
Хоторн усмехнулся, допивая пиво. «Не знаю, приятель. Но я усвоил: когда замешаны дворяне или их рыцарские семьи, всегда есть что-то. Даже когда они говорят о ничто».
Бармен пожал плечами. «Наверное, это один из способов зарабатывать на жизнь. Гоняться за ничто».
Хоторн встал, приподняв шляпу бармену. «Если бы все было так просто. У меня плохое предчувствие. Надеюсь, мы еще встретимся». Он ушел, оставив на стойке несколько черных камней.
«Спасибо за визит», — улыбнулся бармен, когда его последний клиент на сегодня ушел.
———
«Давайте посмотрим...» — пробормотал Джадж себе под нос, приложив руку к холодному камню пещерной стены, именно там, где эфир не тек. На его лице появилась хмурость. Первым его инстинктом было пробить ее насквозь — потому что, давайте будем честны, когда сомневаешься, ломай все к чертям, — но он сдержался. Он понятия не имел, что вызывает это препятствие, а ломать все вслепую ничего не решит. Он не был настолько безрассудным. Пока что.
Джадж вздохнул и провел своей рукой из ТПЭ по неровной поверхности. «Ладно, никаких крушений. Не сейчас».
Он решил попробовать другой подход — что-то более научное. Эфирная магия ведь вся о творчестве, верно? Он сосредоточился, созывая эфир внутри себя, чтобы сканировать стену. Его первая попытка была... ну, скажем так, не очень удачной. Его разум жужжал, как перегруженный двигатель, но стена оставалась безмолвной, как камень (потому что это был камень).
«Ладно, может, нужно подправить принцип, — пробормотал он. Он попробовал снова, направляя эфир чуть осторожнее на этот раз. На мгновение показалось, что это работает. Он почувствовал легкий пульс под поверхностью — почти как будто стена что-то скрывала. Но как только он подумал, что добивается успеха, эфир дал обратный эффект, отчего его мозг почувствовал себя так, будто его окунули в холодную воду. Зрение затуманилось, и он споткнулся.
«Ладно... себе на заметку: эта штука со сканированием сложнее, чем кажется».
Решив не позволять стене победить, Джадж глубоко вздохнул и попробовал еще раз. На этот раз он сконцентрировался, направляя эфир как надо, словно настраивая громкость на старом радио. Медленно стена, казалось, открывалась ему. За ней что-то было. Что-то большое.
«Я так и знал, — ухмыльнулся он, чувствуя себя победителем. — Всегда с третьей попытки!»
С обретенной уверенностью он решил, что, пожалуй, ломать стену — не такая уж и плохая идея в конце концов. Он отступил и, приложив совсем немного силы (ну, ладно, может, чуть больше, чем немного), разнес стену взрывом чистой силы. Воздух наполнился пылью, и когда она осела, Джадж обнаружил себя смотрящим на... комнату.
Это была не просто комната. Это был полноценный стимпанк-офис, с шестернями на стенах, трубами, идущими по потолку, и стопками бумаг повсюду, вот только место казалось старым — очень старым. Комната выглядела так, будто принадлежала кому-то, кто либо изобрел все гаджеты на свете, либо страдал от жуткого синдрома накопительства.
«Хм, неплохо», — пробормотал Джадж, шагая внутрь. Он сразу же заметил, что большинство бумаг были покрыты хаотичными каракулями. Они выглядели важными — вероятно, записи какого-то гениального исследователя, — но для Джаджа это мог быть с тем же успехом лепет невыспавшегося малыша.
«Посмотрим, есть ли здесь что-нибудь полезное». Он активировал свою новую эфирную магию сканирования, решив быть точнее на этот раз. Проблема была в том, что ему приходилось концентрироваться гораздо сильнее, и каждая секунда казалась, будто его мозг выжимают, как губку.
К тому времени, как он закончил сканирование комнаты, Судья чувствовал головокружение, а перед глазами у него всё плыло. «Вот тебе и моя теория бесконечной Психеи в клоне», – простонал он, понимая, что даже его запасное тело имеет пределы, ведь душа, движущая телом, по-прежнему была его собственной. «Молодец, гений».
Тем не менее, его усилия не пропали даром. Его сканирование выявило подозрительно потайное отделение в стене. Судья подошел к нему, применив немного силы, чтобы вскрыть его, и внутри нашел коробку.
Коробка была маленькой и ничем не примечательной. Она выглядела так, будто такую можно найти на дне чьего-нибудь ящика с носками, но Судья знал, что внешность обманчива. Он открыл ее и обнаружил внутри мешочек, наполненный двадцатью пятью маленькими синими камнями.
Он уставился на камни, не зная, что это такое. «Что ж, выглядят они важными... но понятия не имею, что они делают».
Он пожал плечами и отправил камни в свою Студию, где они будут в безопасности в его личном инвентаре. Сначала сохранить, вопросы потом.
Но это было не всё. Пока он рылся в коробке, Судья вытащил кое-что еще – книгу. На первый взгляд она выглядела скучно. У нее была простая обложка, без названия, ничего броского. Просто обычная, неприметная книга.
Судья открыл ее и тут же понял, что это всего лишь часть, а то и больше. Эта, казалось, была второй половиной. «Вот почему у нее была простая обложка и никакого названия! Я же смотрел на нее с обратной стороны». Приподняв брови, он пролистал книгу. «И какие же тайны ты хранишь?» – пробормотал он себе под нос, готовый разгадать следующую часть головоломки.
Обновлено: 21.01.2026