Глава 41 — Глава 41: Противостояние

— ...Вы всегда должны помнить, что мой племянник неизменно был предан государству. Вы должны помнить, что он был в первых рядах на славном фронте, жертвуя собой. Я... Речь Императора затягивалась. Висенте безучастным взглядом смотрел на желтоватое лицо Императора. «Неверность», нарушившая Священный запрет первого Императора, парой фраз из уст нынешнего правителя превратилась в акт глубочайшей преданности. В этот момент Висенте не чувствовал ни капли волнения или удивления. Осознание того, что это заточение с самого начала могло быть столь правдоподобно замято всего несколькими словами Императора, не было для него в новинку. — Принц с самого начала действовал как солдат своей страны, лишь покарав изменницу Елену де Кастайя... Глаза Висенте, до этого равнодушно наблюдавшие за происходящим, внезапно сузились. «Изменница». Чтобы имя Елены слетало с этих дешевых губ Императора в таком контексте... Он опустил веки, которые мелко подрагивали. Висенте почувствовал, как к его сжатому кулаку осторожно прикоснулась женская рука. — ... Висенте молча опустил взгляд. Застывшее лицо женщины выглядело почти торжественным. Под этой твердой маской на мгновение промелькнул и исчез обеспокоенный взгляд, направленный на него. — ...Посему с сегодняшнего дня я приказываю восстановить Второго принца в правах. Да пребудет бесконечная слава в будущем Эспедии! Наконец длинная речь достигла своего драматического финала. Как только Император закончил свое заявление, раздались громоподобные аплодисменты. Сам же виновник торжества на мгновение замешкался, глядя на лицо Ивелин. Заметив его безучастную реакцию, женщина слегка наклонилась к нему. — Ваше Высочество, что вы делаете? Почему не хлопаете? Вид того, как она широко открыла глаза и улыбалась одними губами, вызвал у него усмешку. Он знал, что это выражение лица было лучшим, на что она была способна в данной ситуации. — ... Как и заметила женщина, несколько дворян пристально наблюдали за ним. Даже Император. Висенте из вежливости хлопнул пару раз и поклонился Императору, отдавая дань этикету. Затем он тут же взял Ивелин за руку и сошел с помоста. Дворяне, стоявшие прямо под помостом, расступились, освобождая им путь. Он сразу же проводил Ивелин к местам, подготовленным за колонной. Она просияла, завидев стул. — Ох, теперь я чувствую, что живу. Лицо женщины, которое на помосте было бледным от страха, мгновенно вернуло свой обычный цвет. Висенте взял бокал шампанского у проходившего мимо слуги. — Пей. — Ах, спасибо... Ивелин поспешно смочила губы и бессильно улыбнулась. — Это... труднее, чем я думала. Хотя я считала, что готова ко всему. — Тебе неуютно быть в центре внимания? — Честно говоря... когда это я раньше стояла перед другими людьми? Он смотрел на женщину, слегка присев на подлокотник противоположного кресла. Это действие нарушало этикет, но указывать на это было некому. Люди скорее будут обсуждать женщину, которой он уделял «столько» внимания, чем сам факт нарушения правил. И чем больше он будет оставаться рядом с ней, даже не помышляя о том, чтобы наслаждаться банкетом, тем больше будут толки. Женщина, Ивелин, его фальшивая Елена. Сегодня она была элегантна и прекрасна, словно задалась этой целью. С прической, макияжем и в платье, похожем на те, что носила Елена, когда ей только исполнилось двадцать, Ивелин выглядела так, будто умершая девушка вернулась к жизни. Это было невыносимо ужасно, но он не мог заставить себя отвести взгляд. Елена по-прежнему оставалась для него таким человеком. — Ваше Высочество? Видя его долгое молчание, женщина тревожно прошептала: — Вы так и будете на меня просто смотреть? Он принял бокал шампанского, который она держала своими тонкими пальцами. Кончики их пальцев на мгновение соприкоснулись и разошлись. — Это проблема? — Даже если мы не танцуем, вы должны представить меня людям. — Слуга уже выкрикнул твое имя, зачем еще? Все и так уже строят догадки. — Но я получила письма от людей, желающих поприветствовать меня на балу... — Это они хотят выслужиться перед тобой, так что тебе не о чем беспокоиться. — Это верно, но всё же... С того момента, как он вошел в банкетный зал, держа ее за руку, вымышленные подробности жизни «Ивелин Роуз Леннокс» наверняка уже разлетелись среди всех присутствующих. Несчастливое детство, внезапно свалившееся огромное наследство и... тот факт, что она, возможно, является возлюбленной Второго принца. Даже без его вмешательства на нее уже сыпались оценивающие взгляды, скрытые за маской элегантности. К тому же, учитывая, как недавно они познакомились, слухи неизбежно будут подогревать любопытство. Независимо от того, признает он Ивелин своей возлюбленной напрямую или нет. Конечно, не всё, что он планировал, шло по строгому расчету. По крайней мере, его глубинные импульсы... Честно говоря, он на мгновение заколебался. В тот миг спокойствие этой женщины казалось важнее, чем уверенность в плане или его необходимость. Особенно когда он увидел ее лицо, побледневшее от ужаса при входе в зал. Он медленно ослабил галстук. Одним вдохом он отсек лишние эмоции. Висенте слегка приподнял уголки губ в улыбке. — Я слышал, Клаудия заставила тебя выучить портреты аристократов. — Ах... верно. Лицо женщины немного омрачилось. Казалось, причиной была не неуверенность в себе, а что-то иное, что трудно было угадать. Висенте слегка указал подбородком на одну из групп людей. — Узнаешь, кто это? — Это сторонники кронпринца. Его Светлость герцог Оливарес, маркиз Витали и маркиз Малага... — Графиня Гимера уже успела научить тебя даже этому? — Витали — это семья Ее Величества Императрицы, а Оливарес — это дом, который всегда хранит верность лавровому венцу Императора. Удивительно только, что благородный маркиз Малага примкнул к этой компании. — ...В монастырях Британии учат даже такому. Когда он высказал это застарелое, покрытое пылью подозрение, женщина чисто улыбнулась. — К тому же, они уже давно сверлят нас взглядами. — ... — И не вздумайте оборачиваться. Не успел он нахмуриться, как Ивелин схватила его за запястье, лежавшее у него на бедре. Вздрогнув от неожиданности, Висенте осторожно отстранил ее руку. Ивелин округлила глаза, а затем прелестно прищурилась в улыбке. Издалека это могло показаться идиллической сценой. — Вы же сами сказали, что мы должны выглядеть близкими. — Поэтому я и нахожусь рядом с тобой. — Этого недостаточно. На самом деле... Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то прошептать, послышался шум со стороны входа в зал. — Его Светлость герцог Остинато, Кастро Остинато Витали де Эспедия, кронпринц, прибыл! Следом за этим зычный голос слуги перекрыл звуки оркестра и разнесся по всему залу. Среди аристократов пронеслось растерянное перешептывание. — Кронпринц? — Разве не говорили, что он не сможет присутствовать сегодня? — Я слышал, он уехал с инспекцией... Это был зал, где находился Император. Даже кронпринц не имел права входить в зал позже Императора. Если только он не вознамерился отодвинуть отца и захватить реальную власть. Висенте первым делом посмотрел на Императора, стоявшего на помосте. Лицо, пошедшее мелкими трещинами, широко открытые глаза, натянутая улыбка. В его взгляде читалась не любовь к сыну, а свирепость, с которой смотрят на конкурента, посягающего на власть. Император — человек, взошедший на этот трон путем бескровной государственной измены. Для того, кто отравил сородичей и силой захватил власть, взрослый сын — лишь очередной мятежник. Как же это смешно. Чем выше ты забираешься на императорский трон и чем больше пьянеешь от власти, тем вернее ты в итоге рухнешь из-за собственной неуверенности. — ... Женщина уже некоторое время была необычно молчалива. Висенте небрежно посмотрел на нее и его выражение лица изменилось от удивления. Она так сильно закусила губу, что та побелела. Ее тело дрожало, словно она из последних сил что-то сдерживала. В этой явной ненависти он увидел отражение ее прошлого, когда она говорила о мести. «Та месть, о которой вы говорили, Ваше Высочество». Голубые глаза женщины, говорившей это, «Она просто пробудила во мне интерес». Холодный голос. Женщина, проведшая всю жизнь в Британии. И у нее вдруг обнаруживается мотив для мести кронпринцу Империи. Это неестественное звено, которое всегда тревожило его на уровне инстинктов, наконец проявилось со всей ясностью. — Ты встречалась с Кастро раньше? — ...Нет. Ответ последовал с задержкой. Она помедлила в нерешительности и добавила: — Просто есть человек, который чем-то на него похож... то есть напоминает мне о нем. — Ты выглядишь встревоженной. — Что? — Ты же в кровь губы искусаешь. Он приложил ладонь к ее щеке. Когда он провел большим пальцем по истерзанной нижней губе, кровь из ранки слегка размазалась. — Тебе нездоровится, пора возвра... — Висенте! В этот момент громовой голос выкрикнул его имя. Тело женщины, которая кротким взглядом смотрела на Висенте, одеревенело. Висенте мельком взглянул на застывшее лицо Ивелин и медленно обернулся. Дворяне, собравшиеся неподалеку, разом отступили назад, создавая суету. Висенте инстинктивно спрятал Ивелин за своей спиной. Он безучастным взглядом смотрел на кузена, приближавшегося по коридору, который расступившиеся дворяне образовали для него. Прошло полных два года. В последний раз они виделись на суде над Висенте. Висенте приложил правую руку к груди и слегка поклонился. — Ваше Высочество кронпринц. Кастро небрежно принял приветствия стоявших рядом дворян и перевел взгляд на него. Эполеты через всё плечо и мантия из белого горностая ярко приковывали к себе внимание. Худощавые щеки, слегка искривленные губы, сверкающие голубые глаза, неяркие золотистые волосы, а под ними — следы кожной болезни, оставшиеся пятном от лба до правого глаза. Из-за этих следов его и без того свирепое лицо казалось вдвое более жестоким. Наконец, подойдя к Висенте вплотную, он сузил глаза. Жажда убийства, таившаяся в них, еще не успела полностью исчезнуть. — Не будь так официален с братом. Мы ведь давно не виделись. — ...Я слышал, ты уехал с инспекцией на фронт. — Это же твое восстановление в правах, я просто обязан был прийти. Как-никак, я твой единственный кузен. По жесту Кастро несколько дворян, прислушивавшихся к разговору, отошли еще дальше. Как только вокруг них образовался круг, Кастро мгновенно сбросил маску. Сократив и без того небольшое расстояние еще на шаг, он прорычал: — Зачем ты вернулся? Низкий, клокочущий голос звучал как прямая угроза. — Почему бы тебе не оставаться в том грязном дворце всю жизнь, запихивая в рот всё, что тебе дают: лекарства или вино? — ... — Ты и представить себе не можешь, как сильно я хотел перекрыть тебе кислород с того самого момента, как ты своими руками убил Елену. Где, по-твоему, ты находишься, убийца, как ты посмел. — ... — Если ты решил заявить о своих никчемных правах и метишь на место моего отца... — Кастро. Висенте поднял руку, прерывая его речь, которая становилась всё более яростной. Сначала он издал тихий вздох. Он заговорил, даже не пытаясь скрыть сквозящую в нем усталость. — Тебе нет нужды так ершиться. Даже если ты этого не хочешь, я всё равно всю жизнь буду скитаться по полям сражений и никогда даже не взгляну в сторону твоего трона. — ... — Я обещаю, что пока ты будешь на престоле, я даже не ступлю в столицу. Отвращение или легкое осуждение. На элегантном лице Висенте не отражалось ничего, кроме этих двух чувств. Кастро, смотревший на него с неприязнью, схватил его за грудки так, чтобы этого не видели стоявшие за его спиной дворяне. — Раз ты так хорошо знаешь свое место, какого черта ты притащился сюда? В отличие от спокойного начала, голос его, начав повышаться на слове «паршивец», к концу фразы стал слышен даже отступившим людям. Его безрассудная грубость не была чем-то новым, но сейчас внимание было слишком сильно приковано к ним. Император, пусть и не был умен, был как минимум хитер, и объединение банкета в честь восстановления Висенте с дебютом было попыткой нанести удар по его репутации солдата. С самого начала и до конца это место существовало лишь для зрелища. И в этом и без того неудобном положении Висенте меньше всего хотелось быть заклейменным как «вспыльчивый» в паре с кронпринцем. К тому же, Ивелин. Женщина, которая, должно быть, побледнела от страха за его спиной, занимала большую часть его мыслей. Он с силой отцепил руку Кастро, вцепившуюся в его одежду. — Мое присутствие было приказом Императора. Вместо того чтобы предъявлять претензии мне, было бы полезнее поговорить с отцом. — Ты... раз Его Величество приказал... — Я приходил, когда звали, и уходил, когда велели. Вся моя жизнь с шестнадцати лет и до сегодняшнего дня прошла в скитаниях по передовым линиям фронта. — ... — Даже если ты станешь Императором, моя верность Эспедии останется прежней. Висенте с некоторым раздражением откинул назад растрепавшиеся волосы. Он чувствовал сильную тревогу, так как не мог проверить состояние женщины. Она так заметно дрожала, что казалось, ей трудно дышать, он не мог больше терять время... Кастро, немного помолчав, скривил губы. — Не знал, что ты так адекватно оцениваешь ситуацию. — Если тебе больше нечего сказать, я пойду. Моей леди, кажется, нездоровится. — ...Женщина? Только тогда Кастро, казалось, заметил женщину за спиной Висенте. В его широко раскрытых от удивления глазах на мгновение вспыхнула сильная ненависть. — Ты держишь при себе девку. — Видимо, ты не слышал новостей. — Слышал, конечно. Что тетя приютила какую-то дальнюю родственницу. И что ты якобы всерьез увлекся этой удачливой сироткой. — ... — Всё это звучало неправдоподобно... но, видя, как ты нелепо прячешь ее за своей спиной, похоже, это правда. Висенте прикрыл лицо усталой рукой. Дальше препираться было нельзя. По крайней мере, сейчас был неподходящий момент, чтобы показывать Ивелин. Елена всегда была женщиной безупречной. Даже если ей страшно, она не дрожит, даже если ей больно, она ни за что не подаст виду — упрямая и до щепетильности правильная. По правде говоря, она была женщиной, которой больше подошел бы титул Императора, чем Императрицы. Какой бы похожей на Елену ни была Ивелин внешне, с таким поведением она будет выглядеть лишь жалкой подделкой. Особенно в глазах Кастро, который был одержим Еленой. На сегодня нужно отступить и подождать, пока эта женщина не будет готова идеально... — А познакомиться? Не собираешься представить меня? Но Кастро, словно что-то почуяв, всё же прищурился. И это после того, как он видел лишь край ее платья, прическу да спину... Когда Висенте в раздражении нахмурился, он почувствовал слабое тепло — маленькая рука вцепилась в его предплечье. — Прошу прощения, Ваше Высочество кронпринц. Мне было нехорошо. Тхэк. Ему показалось, что в момент, когда она схватила его за руку, раздался слабый звук разрыва. Он инстинктивно обернулся. Лицо женщины было сияющим. Словно она никогда не бледнела от ужаса, словно у нее не было одышки и она ни на секунду не замешкалась. Словно та самая Елена когда-то давно. Висенте поддался ее настойчивому движению. Ивелин, отстранив его, встала прямо перед Кастро. С ясной улыбкой она присела в реверансе. — Я Ивелин Роуз Леннокс. При виде ее этикета, близкого к совершенству, среди дворян, наблюдавших со стороны, пронесся тихий вздох восхищения. Взгляды, смотревшие на Ивелин как на какую-то куртизанку, мгновенно сменились на благосклонные. Ее произношение с богатым акцентом Британии звучало еще более пленительно. — Простите, что не смогла поприветствовать вас сразу. Второй принц лишь заботился обо мне, как подобает родственнику. Та же прическа, украшения, одежда и голос, что и на дебюте Елены... Женщина была настолько великолепна, что первоначальные условия казались теперь лишь незначительными деталями. Благородный этикет, улыбка, которую было не так-то просто сымитировать, разрез глаз, голос и произношение. Висенте подавил горькую усмешку. От той «Ивелин Роуз Леннокс», которая перед ним притворялась неумехой, не осталось и следа. За его спиной послышался звук прерывистого дыхания. Дыхание было то частым, то прерывистым, оно вырывалось постепенно, словно человек не мог поверить своим глазам. Висенте, чей взгляд был прикован к лицу Ивелин, только тогда перевел глаза на Кастро. Этот липкий взгляд, в котором смешались шок, восторг и мгновенно вспыхнувшая страсть. — ...Ивелин Роуз Леннокс, значит. Женщина с пленительной улыбкой протянула руку. Кастро схватил ее тонкую кисть вместе с запястьем. Даже в тот момент, когда он прижался губами к ее руке, было видно, как он с пугающей тщательностью изучает каждую черточку Ивелин. Ее щеки, губы, переносицу, шею, плечи... — Ивелин... Хотя он видел ее впервые, голос, которым он произнес ее имя, был полон тоски. Ивелин кротко улыбнулась. — Да, Ваше Высочество. Созданная им подделка была поистине совершенной. Хотя это была женщина, подготовленная специально для того, чтобы увидеть Кастро в таком ошарашенном состоянии, у него не возникло даже тени улыбки. Даже насмешки. Хотя следовало бы чувствовать удовлетворение от того, что тот попался в расставленную ловушку. Это было просто ужасно. То, что он подтолкнул еще одну жертву в грязную пасть кронпринца, и всё то, что ему пришлось вынести ради этого момента. И больше всего на свете — то, что эта женщина улыбалась перед кронпринцем лицом, так похожим на лицо Елены. Висенте сжал кулаки так сильно, что на руках проступили вены.