— Итак, если вкратце, это официальное обращение герцога Остинато к Его Высочеству кронпринцу.
Похоже, поступил приказ в последний раз проверить её знания. Горничная, заплетая ей волосы, начала перечислять личные сведения о дворянах и в итоге дошла до кронпринца и Принца. Ивелин кивнула, делая вид, что всё поняла.
— И поскольку Его Высочество Висенте теперь освобождён из Заточения, ему официально вернули титул, а именно...
Однако, когда эта «проверка» растянулась на добрых полчаса, терпение Ивелин стало стремительно иссякать.
— Я знаю, инфант. Второй в очереди на престол.
Оторвавшись от причёски, горничная поймала её взгляд в зеркале. В её глазах читалось явное восхищение.
— Леди, вы ведь приехали из Британии, но как вы можете так хорошо знать культуру Эспедии?
«Всё потому, что это место, где я жила...»
К тому же в последнее время такие титулы, как герцог Остинато или инфант, начали выходить из употребления. Наступила эпоха, когда обращение «Ваше Высочество кронпринц» или «Ваше Высочество Принц» считалось более «изысканным». Всё для того, чтобы хоть немного подчеркнуть величие единственной империи на Западном континенте.
— Как пожелаете нанести макияж?
Ивелин вынырнула из своих мыслей и улыбнулась горничной. Тем временем та искусно уложила её волосы в великолепную причёску.
— Думаю, на этом можно закончить.
— Леди Ивелин. Принц прислал слугу.
Ивелин выглянула из-за плеча горничной.
— В чём дело?
— Он говорит, что желает лично встретиться с вами... Можно ли его впустить?
— Впусти.
После её разрешения слуга, ожидавший за дверью, решительно вошёл в комнату.
— Это подарок леди от Второго принца. Он приказал мне вернуться только после того, как я лично увижу, что вы его приняли.
Слуга протянул ей коробку, которую держал обеими руками. Небольшой футляр, обтянутый тёмно-синим бархатом, был изящно украшен серебром по углам.
— Открой её.
По её приказу слуга открыл футляр. В тот же миг горничные, которые делали вид, что не смотрят, одновременно ахнули.
На таком же тёмно-синем бархате, что и сама коробка, лежало массивное Ожерелье с сапфиром. Мелкие бриллианты, инкрустированные вдоль цепочки, сверкали каждый раз, когда на них падал свет.
— О боже!
— Разве это не Сапфир принцессы Мороне, который выставлялся на недавнем аукционе в Эль-Порто? Из-за него в столице долгое время стоял шум.
— Небеса, посмотрите на эту тонкую работу...
— Скорее, наденьте его, леди!
Напротив, горничные были в ещё большем восторге и торопили её. Однако на душе у Ивелин, смотревшей на Ожерелье, стало тяжело. Тот факт, что он специально прошёл через «Эль-Порто» и с таким пафосом прислал выкупленное украшение, был скорее жестом напоказ.
Горничные, не знавшие подоплёки, кричали бы о романтике...
— Должно быть, он влюбился в вас с первого взгляда, увидев вчера вечером в саду.
Ивелин лишь слабо улыбнулась на слова наивной служанки.
Раз даже горничные, наблюдавшие за ними вблизи, дошли до такого состояния, то Светское общество и вовсе будет гудеть. Служанки быстро сняли изумруд, висевший у неё на шее, и надели сапфир. К тому времени, когда были закончены последние мелкие штрихи туалета, дверь открыла Клаудия и вошла внутрь.
— Я переживала, что мы готовились в спешке, но ты выглядишь прекрасно.
Клаудия окинула её взглядом с головы до ног и удовлетворенно улыбнулась.
— Карета готова. К счастью, мы не опоздали.
— Мы выезжаем прямо сейчас?
— Да. Ты поприветствуешь Императора в тронном зале вместе с другими леди.
Быстро мчавшаяся карета начала постепенно замедлять ход. Ивелин отодвинула занавеску, закрывавшую маленькое окно, и выглянула наружу. Длинная очередь из экипажей, тянувшаяся от самого въезда в Императорский дворец, одним своим видом заставляла человека чувствовать изнеможение.
— Леди, Веер...
Только после замечания Мэри Ивелин поняла, что почти сжимает Веер в кулаке.
— ...Прости. Он совсем помялся.
— Если вы будете держать его в руке, это будет не так заметно. Дайте-ка мне. Я застегну вам пуговицу.
Странно, но она волновалась даже больше, чем во время своего первого дебюта. Возможно, из-за намерения обмануть всех этой ложью.
— Леди. Скоро наша очередь.
Поторопленная Мэри, Ивелин поспешно поправила одежду. Медленно двигавшаяся вперед карета наконец полностью остановилась. Послышался шум суетливо выходящих слуг, ехавших позади. Вскоре дверь открылась, и вглубь кареты протянулась рука в белой перчатке.
— Мисс Ивелин Роуз Леннокс.
Это было гладкое произношение в стиле британского двора. Не эспедийское «Ивелин», и не то «Ивелин», которое простолюдины произносили как попало. Ивелин, ожидавшая увидеть простого слугу, широко раскрыла глаза, встретившись с неожиданным лицом. Глаза Висенте, смотревшего на неё, слегка сузились.
— Неужели это так удивительно?
Висенте, одетый с иголочки с головы до ног, зачесал волосы назад, оставив лишь несколько прядей небрежно спадать над правой бровью. Белый жилет, расшитый золотыми нитями, добавлял сияния его точёному лицу. Было очевидно, что он в совершенстве знал, как сделать своё и без того красивое лицо ещё более привлекательным.
Сердце забилось чаще. То ли от испуга из-за неожиданной встречи, то ли по какой-то другой причине...
— Что вы здесь делаете?
Висенте, собиравшийся протянуть руку, издал короткий смешок на её вопрос. В тот же миг взгляды окружающих, которые до этого лишь украдкой наблюдали за ними, устремились в их сторону. Ивелин, притворившись, что краснеет от такого внимания, вложила свою руку в руку Висенте.
— Не стоило так... Мы могли бы встретиться в бальном зале.
— Но так это выглядит более эффектно.
— Я и говорю, зачем...
— Ведь ты мне нравишься.
Ивелин забыла, что в этот момент выходит из кареты, и уставилась на него снизу вверх, хлопая ресницами. Вопреки медово-сладкому голосу, его взгляд был нескрываемо высокомерным. Ивелин подавила смешок. Никто, встретившись с таким взглядом, не смог бы «обмануться».
«Пару дней назад он был куда более эмоциональным...»
Ивелин отвела взгляд, не ответив. Среди людей, притворявшихся, что не смотрят в их сторону, мелькнуло несколько особенно знакомых лиц. Дочь герцога Андраде, герцог Эстебан, дочь маркиза Нуэва... Каждый раз, когда она переводила взгляд, на неё натыкались взоры, полные любопытства, зависти и настороженности.
Светское общество Эспедии было довольно закрытым, и для великих аристократов было обычным делом общаться друг с другом с самого раннего детства. Было естественно проявлять бдительность, когда среди людей, знающих друг друга как облупленных, внезапно появлялась незнакомая фигура.
Возможно, если бы она с самого начала не знала их приветливых лиц, ей было бы легче всё это выносить. От этих взглядов, которыми смотрят на чужака, ей стало не по себе. В животе начало неприятно урчать, словно её вот-вот стошнит. Когда Ивелин с бледным лицом окончательно сошла с кареты, он спросил:
— Нервничаешь?
— А вы, Ваше Высочество, не нервничаете?
Едва открыв рот, Ивелин поняла, что спросила глупость. Этот человек всю жизнь прожил на виду, будучи членом императорской семьи. Если бы он только сейчас начал нервничать из-за чужих взглядов, стоило бы заподозрить, что в этой прекрасной оболочке скрывается другая Душа. Он усмехнулся.
— Видя, как ты нетипично для себя беспокоишься обо мне, ты и вправду разнервничалась.
— Что значит «нетипично»...
— В аудиенции нет ничего особенного. Иди как обычно до центра зала. Не поднимай глаз, пока Император не обратится к тебе, а когда обратится — не смотри выше переносицы.
— ...Спасибо за совет.
Взгляды, обрушивающиеся на неё с каждым шагом, были колючими. Всё было иначе, чем когда-то, когда её вел за руку маркиз Кастайя. Окружение, взгляды, тело и даже человек, держащий её за руку... Перед огромной деревянной дверью, которой они в итоге достигли, он мягко отпустил руку Ивелин.
— Я могу проводить тебя только до этого места.
Если мужчина не был близким кровным родственником, он не имел права на сопровождение незамужней дамы в тронный зал. Ивелин снова схватила его уходящую руку. Это было импульсивное действие, не продиктованное ни мыслями, ни планами.
— Подождите, одну минуту.
— Почему?
Он посмотрел на неё с недоумением. Было иронично, что этот холодный блеск был её единственной опорой.
— Побудьте так недолго. Я волнуюсь... Чтобы немного вернуть самообладание.
— Какая дерзость. Ты касаешься члена императорской семьи первой по такой пустяковой причине?
— ...Разве можно так говорить девушке, которая вам нравится?
— Раз ты мне нравишься, я и прощаю тебе твою грубость прямо сейчас.
Ивелин на мгновение лишилась дара речи и посмотрела на него. Он, который даже после таких смущающих слов спокойно взирал на неё, плавно изогнул губы в улыбке.
— Что такое?
— Кажется, я сама вырыла себе могилу.
Ивелин сдалась со вздохом. На её покорное поведение Висенте улыбнулся ещё шире. Он небрежно поднёс её руку к губам и поцеловал. Ресницы изящно отбросили тень на его гладкую щеку.
— ......
Сама «жертва» знала о неискренности этого жеста, но со стороны это, видимо, выглядело весьма убедительно. В толпе вокруг послышались тихие вздохи восхищения.
— Не волнуйся, за этой дверью ещё не сам тронный зал.
— ......
— Ну, иди. Я буду ждать здесь.
Стоило ей, мягко подталкиваемой им, подойти к деревянной двери, как слуга открыл её. Ивелин вошла во второй зал, смешавшись с несколькими леди, ожидавшими впереди. Оглянувшись назад, она увидела Висенте, который, глядя на неё, машинально улыбнулся. Не успела она толком разглядеть его, как деревянная дверь снова закрылась.
Ивелин медленно шла, глядя прямо перед собой. Огромные колонны, подавляющие своим величием, бесконечно длинные галереи и роспись на потолке, изображающая небеса. Несмотря на её неприязнь к императорской семье, она не могла отрицать, что это пространство было очень впечатляющим.
Перед дверью, ведущей в третий зал, толпились леди, вошедшие раньше. Когда Ивелин подошла к их краю, возникла мягкая суета — ей пытались уступить место. Из-за того, что все сделали шаг в сторону, вокруг неё образовался небольшой пустой круг... Но, по крайней мере, стоять там было определённо удобно.
— Леди Оливарес, леди Барко, леди Матиэра! — зычно выкрикнул Камергер, и даже шорох платьев затих. Вскоре три бледные женщины исчезли за третьей деревянной дверью. Судя по тому, что вызывали по несколько человек сразу, количество дебютанток в этом году было немалым. Впрочем, даже здесь было полно народу.
Ивелин внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и повернула голову. Тотчас же она встретилась глазами с женщиной, которая пристально смотрела на неё. Увидев её взгляд, женщина лучезарно улыбнулась.
Пепельные волосы, серые глаза, пухлые губы и кошачий разрез глаз. Она выглядела взрослее, чем при их встрече несколько лет назад, но её можно было узнать с первого взгляда. Пардита де Витали. Двоюродная сестра кронпринца и единственная леди из семьи маркиза Витали. Женщина, которая правила в Эспедии, где не было императорской принцессы, словно сама была ею.
Ощущение неправильности было очевидным. Насколько она знала, Пардите в этом году исполнилось двадцать два, так что, как бы поздно это ни было, она должна была дебютировать ещё в прошлом году. Даже если среди дочерей аристократических семей вошло в моду откладывать светский дебют, «великая знать» всегда должна была подавать пример.
Пока Ивелин недоумевала, Пардита решительно подошла к ней.
— Здравствуйте, леди.
— Здравствуйте.
— Я Пардита из рода Витали. Простите за нескромность, из какой семьи будете вы?
— Леннокс, леди Витали.
Улыбка Пардиты стала ещё шире, при этом она не выказала ни капли удивления или смущения. Ивелин поняла, что Пардита, скорее всего, с самого начала догадывалась о её происхождении.
— Леннокс... Эта фамилия не из Эспедии.
— Верно. Я...
— Ах, теперь я вспомнила. Я слышала, что вы дальняя родственница Вдовствующей императрицы.
Пардита перебила её, даже не дождавшись ответа. Это было нарушением этикета, но поскольку она улыбалась так грациозно, в этот миг её поведение даже не казалось чем-то неправильным.
— Действительно, как и говорят слухи, вы ни капли не похожи на Вдовствующую императрицу.
Красивые глаза женщины сверкнули злобой.
Пардита де Витали и Елена де Кастайя. Их связь тянулась с тех пор, как Пардите было лет пять или шесть. Она была человеком, умеющим проявлять должную вежливость к невесте своего двоюродного брата, да и точек соприкосновения у них было мало, так как Елена даже не дебютировала в обществе.
В основном это было безразличие, лишь изредка — взгляды, близкие к восхищению.
По крайней мере, они никогда не находились в таких враждебных отношениях, как сейчас.
Конечно, и в те времена Пардита была по-своему знаменита. Красивым лицом, ещё более красивым голосом и жестоким нравом, не знающим границ.
Для незамужней леди, ещё не дебютировавшей в обществе, это была скверная слава, но слухи о том, что её горничная стала калекой из-за телесных наказаний, были секретом полишинеля в Светском обществе.
Наравне со слухами о том, что Пардита вот уже более десяти лет до безумия одержима Висенте.
Судя по этой привязчивой репутации, не было ничего удивительного в том, что она до сих пор одержима им. Возможно, именно поэтому она до сих пор откладывала свой дебют. Пока её цель, Второй принц, находился в Заточении, ей незачем было вести светскую жизнь.
И вот, пока она продолжала свою безответную любовь, которую никто не одобрял, Висенте снова появился в Светском обществе Бельмонте. Да ещё и держа за руку какую-то незнакомую женщину. Стоило ей увидеть это, как в ней тут же вспыхнуло раздражение.
Ивелин спокойно спросила, притворяясь, что не понимает этих очевидных мотивов:
— Что именно вы хотите этим сказать, леди?
— Вы действительно состоите в кровном родстве с Вдовствующей императрицей?
— Это неприятный вопрос. Вы сейчас возводите на меня и на Вдовствующую императрицу нечестивое обвинение.
Улыбка, застывшая на губах Пардиты, стала ещё шире.
— Вы неправильно поняли смысл моих слов.
— И какое же в этих словах может быть недопонимание...
— Я спрашиваю о том, в каких отношениях вы состоите с Его Высочеством Висенте.
— ......
— Или о том, насколько прелестно вы торговали своими улыбками перед ним.
— ......
— Мне бы тоже очень хотелось этому поучиться.
Сквозь прищуренные в улыбке глаза на неё в упор смотрели зрачки, в которых тлело безумие. Эспедия была страной, где разрешались браки между двоюродными братьями и сестрами. Что уж говорить о дальних родственниках, чьё родство было под вопросом. Это было не что иное, как открытый сигнал к вражде. Ивелин прочитала явную тревогу в дрожащих губах Пардиты.
Ивелин было даже немного жаль её. Ведь в том, чтобы цепляться за чувства, которые никогда не будут вознаграждены, Пардита и она сама ничем не отличались.
Что бы она сейчас ни сказала Пардите, это было бы обманом. План Висенте с самого начала заключался в том, чтобы запечатлеть их в Светском обществе как любовников. Чтобы кронпринц проявил к ней интерес. Чтобы он привязался к замене «Елены».
Однако сейчас не было нужды провоцировать Пардиту. Тем более когда вокруг столько людей, готовых с любопытством ловить каждое их слово. Ивелин дала умеренно осторожный ответ:
— Его Высочество дорожит мною как родной кровью. Его благосклонность вызвана лишь тем, что он относится ко мне как к младшей сестре.
— ...Неужели это всё?
— По крайней мере, я чувствую именно это. Но о подробностях лучше спросить самого Его Высочество.
— ......
— Уверена, он ответит на ваш вопрос так же любезно, как отвечал мне.
Ивелин безучастно смотрела на то, как пальцы Пардиты задергались, словно она готова была вцепиться ей в волосы. Эта женщина родилась дочерью великого аристократа и всю жизнь получала соответствующее образование. Втайне она могла сколько угодно пороть горничных, но, по крайней мере, в этом зале она не посмеет устроить скандал. Мгновение, необходимое на вдох и выдох, пролетело как вспышка.
Как и ожидалось, Пардита снова изящно прищурила глаза. Радостно, словно услышала ответ, которого так долго ждала.
— Спасибо за совет.
Обновлено: 08.04.2026