Их карета въехала в городские кварталы столицы, Бельмонте, когда солнце уже клонилось к закату. Некоторое время они ехали по старинной кирпичной мостовой, вдоль которой пышно цвели фиолетовые жакаранды. Наконец, карета медленно остановилась перед огромным особняком. Ивелин, которая ещё до остановки смотрела в окно, с трудом подавила подступившую к горлу тошноту.
— Это…
Белоснежные, сверкающие, словно усыпанные золотым песком, стены цвета слоновой кости, высокие арки, вьющиеся растения, украшающие террасу второго этажа… Особняк выглядел так, будто его целиком перенесли из поместья Кастайя. Если бы она не знала, что тот дом сгорел два года назад, она бы и вправду так подумала.
Когда карета остановилась, слуга, ожидавший у лестницы, открыл дверцу.
Ивелин потянулась к руке слуги, чтобы помочь Сиенне выйти, но та мягко покачала головой.
— Я в порядке, спускайся первой.
— Но, Сиенна…
— Жрецы, прибывающие в столицу, должны сначала доложиться в соборе. Встреча с архиепископом затянется до поздна, так что иди наверх.
— В таком случае, позвольте мне сопровождать вас.
— У тебя ведь есть дела, которые нужно сделать.
«Дела?» Пока Ивелин растерянно смотрела на неё, Сиенна с улыбкой произнесла:
— Висенте сказал, что у тебя нет ни одного приличного платья.
— Ваше Величество Вдовствующая императрица.
Прежде чем она успела ответить, кто-то внезапно вмешался в их разговор. В обычных обстоятельствах это было бы грубостью, но, учитывая слепоту Сиенны, это, напротив, было проявлением заботы. Обернувшись, Ивелин увидела женщину, стоявшую у дверей кареты, перед которой расступились слуги.
Это была пожилая женщина с седеющими каштановыми волосами, собранными в пучок. Ивелин сразу поняла, что это бывшая фрейлина Сиенны. Та самая женщина, которая в прошлом, когда Сиенна приглашала Елену на беседу, стояла на шаг позади и с теплотой наблюдала за ними.
Её лицо, постаревшее с тех пор, всё ещё хранило благородство, а строгое выражение, которого маленькая Елена порой побаивалась, с годами стало ещё более непреклонным.
Клаудия элегантно присела в реверансе, придерживая подол платья. Хотя Сиенна, принимавшая поклон, не могла её видеть, Клаудия вела себя так, будто глаза императрицы всё ещё были здоровы.
Сиенна, узнав собеседницу по одному лишь голосу, обрадовалась:
— Клаудия!
— Не думала, что снова увижу Ваше Величество на улицах Бельмонте. Я счастлива видеть вас в добром здравии.
Голос Клаудии слегка дрогнул от волнения. Сиенна прикрыла губы рукой и мягко рассмеялась:
— Ты ведь и так иногда навещала меня в храме, к чему эти церемонии? Твой голос звучит всё так же.
— Нам не удавалось видеться часто. Особенно в последние несколько лет…
Она на мгновение замолчала, справляясь с чувствами, а затем, обернувшись к Ивелин, спросила:
— Это и есть та юная леди, подготовку которой к дебюту в этом году Ваше Величество просили меня взять на себя?
— Верно. Ивелин, поздоровайся. Это графиня Гимера.
Сиенна быстро прошептала Ивелин на ухо:
— Она знает о тебе всё, так что не нервничай.
Ивелин, чью руку всё ещё сжимала Сиенна, неловко поклонилась. Поскольку она всё ещё находилась в карете, другого выбора у неё не было.
— Рада встрече, графиня.
Благодаря тому, что Сиенна держала её за руку, этот жест, к счастью, не выглядел слишком неуместным. Взгляд графини, незаметно оглядевшей Ивелин с головы до ног, немного смягчился.
— С сегодняшнего дня у нас будет много работы. Ведь предстоит подготовить столько всего.
— Тебе придётся потрудиться.
— Для меня будет радостью любая возможность быть полезной Вашему Величеству Вдовствующей императрице.
Сиенна протянула руку, свободную от Ивелин. Клаудия мягко взяла её и приложила к своему лбу. Когда момент прощания затянулся, кучер почтительно доложил со своего места:
— Госпожа жрица. Время, назначенное архиепископом, приближается.
— Что ж, тогда продолжим нашу беседу позже.
— Да. Это будет честью в любое время.
Ивелин, опираясь на руку Клаудии, спустилась из кареты. Слова о назначенном времени не были пустым звуком: как только кучер сгрузил багаж, он поспешно тронулся в путь. Ивелин некоторое время смотрела вслед карете, пока та не скрылась из виду. Повернув голову, она заметила, что Клаудия наблюдает за ней.
— Иди за мной. Я провожу тебя в твою комнату.
Крепко сжимая кожаную сумку, которая была у неё ещё при прибытии во дворец Понферрада, Ивелин последовала за Клаудией. Внутри особняк был так же прекрасен и прибран, как и снаружи. Однако количество слуг и горничных было заметно меньше, чем обычно.
— В этой сумке есть что-то, что нужно хранить с особой осторожностью?
Ивелин, разглядывавшая всё вокруг, не сразу ответила на вопрос Клаудии.
— Простите. Что вы сказали?
— Я спросила, есть ли в этой сумке что-то важное.
— Мне нужно было взять кое-какие вещи, а другой сумки не нашлось.
— Тогда завтра в полдень сходим в торговый квартал. Ах, вот мы и пришли.
Клаудия остановилась перед белой деревянной дверью сразу за лестницей. По её знаку горничная, стоявшая впереди, поспешно распахнула створки. Ивелин прищурилась от внезапно хлынувшего света. Шторы были открыты, и из большого окна открывался великолепный вид на сад.
— Поскольку просьба была внезапной, я обставила всё, как смогла.
Светло-голубые обои и шторы, изящная мебель цвета слоновой кости, качественный ковёр и подсвечники… Комната, обставленная совершенно новой мебелью от и до, на первый взгляд выдавала то, с каким старанием её готовили. Ивелин искренне восхитилась:
— Конечно. Мне очень нравится.
— Я рада. Мэри, подойди сюда.
По зову Клаудии горничная, стоявшая у порога, сделала шаг вперед и быстро присела в реверансе.
— Эта девочка отныне будет твоей личной горничной.
— Для меня честь служить вам, леди. Меня зовут Мэри.
— Приятно познакомиться. Но… кажется, ты из Британии, верно?
Имя и акцент горничной сильно отдавали Британией. Когда Ивелин спросила об этом, ответила Клаудия:
— Официально она будет представлена как горничная, которую ты привезла с собой из Британии. У неё покойный язык и ловкие руки, так что ей можно доверять.
Только тогда Ивелин до конца поняла смысл слов Сиенны о том, что Клаудия — «человек, который знает о ней всё». Когда Клаудия снова махнула рукой, Мэри попятилась к стене.
— Официальное мероприятие светского общества состоится через неделю. Тебя представят на балу дебютанток как дальнюю родственницу Её Величества Вдовствующей императрицы. До этого времени и до последующего бала предстоит подготовить очень многое.
Дебютантка. Ей придётся еще раз пройти через тот скучный и ужасный бал, который она уже пережила в прошлой жизни. Радовало лишь то, что в этом году на балу дебютанток не будет кронпринца. Согласно газетам, он отправился инспектировать крепость Бервик. Это было удачей, так как давало ей время морально подготовиться.
— Госпожа. Сообщают, что прибыли портные.
— Пусть немедленно поднимаются.
Словно только этого и дожидаясь, Клаудия весело хлопнула в ладоши.
Обновлено: 08.04.2026