Глава 22 — Глава 22: Сорванная маска

Иногда людям нужно увидеть всё своими глазами, чтобы унять тревогу. Например, насколько прекрасным вырос старший сын покойного Императора, не сошёл ли он с ума, как поговаривают, живя в дурмане лекарств и вина, хватит ли у него смелости обмануть взор Императора, надёжны ли его средства и способности, или же... Насколько он отчаян. Готовить государственную измену, находясь в заточении, означало без малейшей ошибки соответствовать всем этим ожиданиям. Стоило выказать хоть малейшую слабость, и стая акул, почуявших запах крови, вцепилась бы в его плоть вместо Императора. Сегодня, как на зло, у его благородного кузена было дурное настроение. Время от времени Кастро без предупреждения увеличивал охрану дворца Понферрада в три-четыре раза. Ничего не зная наверняка, он, ведомый лишь инстинктом добычи, на которую ведут охоту, чутко улавливал опасность. — Хм... Раненое место постепенно немело. Это был дурной знак. Значит, лезвие было смазано парализующим ядом. Впрочем, даже если бы это было не так, Висенте предпочёл бы чувствовать отчётливую боль. Не из-за каких-то странных наклонностей, а потому, что так было легче сохранять рассудок. Когда тело или дух слабели, перед ним то и дело являлась «она». Порой даже с открытыми глазами всё казалось сном. Как сейчас. Висенте с трудом выдавил из себя холодную усмешку. Судя по тому, что её чистое лицо виделось особенно отчётливо, реальностью сегодня был именно этот морок. Ах, Елена. Раз уж ты собираешься лишь смотреть на меня с таким укором, не стоило с самого начала умолять меня. Тебе следовало давно понять, что рука, за которую ты схватилась, низвергнет тебя в бездну. Что я для тебя вовсе не спасение, а лишь тяжёлые оковы... Усмешка, едва застывшая на губах, исказилась в болезненном стоне. С того самого дня он ни разу не засыпал без успокоительного средства. Иногда он по собственной воле проглатывал яд, который Кастро подсовывал ему бесчисленное количество раз. В этом акте, помимо саморазрушительной цели, была и другая. Это притупляло бдительность кузена. Чем больше тот верил, что Висенте безропотно растрачивает свою жизнь, затаив дыхание, чем охотнее он принимал всё, что ни посылал бы ему дорогой родственник, тем меньше Кастро мог ожидать удара лезвием, которое он держал в руках. До того самого момента, когда это лезвие, наконец, не вонзится в его горло. Висенте, прижимая рукой истекающую кровью рану, быстро миновал секретный проход и распахнул дверь в спальню. Ему казалось, что некоторые из гвардейцев заподозрили его, поэтому нужно было подготовиться к их возможному вторжению. Необходимо было привести рану в порядок и иметь доказательства того, что он находился здесь, в этом дворце, а не на месте происшествия. Будь то человек или вещь. Он прижал ладонь к пульсирующему лбу. Голова была тяжёлой, словно яд уже растёкся по всему телу. Пошарив в ящике прикроватного столика, он выкатил маленький флакон с бодрящим средством. — Кх... Когда он, сдерживая стон, затолкал лекарство в рот, послышались чьи-то шаги. Для рыцарей или стражников они были слишком лёгкими. В голове тут же всплыл образ человека. Горничная, которая в последнее время запутала его мысли. Едва он успел спрятаться, как дверь с силой распахнулась. [...] Взгляд, осматривающий комнату, был дерзким. Даже это в его глазах казалось не просто смешным, а возмутительным. Хруст. Висенте медленно разжевал и проглотил лекарство, наблюдая за горничной из темноты. Девушка выглядела так, словно была чем-то наполовину одержима. Смятая форма, корзина, почти выскальзывающая из рук, разорванная простыня внутри неё, какие-то документы... Когда девушка повернулась, чтобы выйти, он закрыл дверь вместо того, чтобы выпустить её, поддавшись импульсу. И хотя он повёл её к кровати из чёткого расчёта... на самом деле до того момента он думал лишь о том, чтобы попользоваться ею и отпустить. В любом случае, её судьба была в его руках, а личность вскоре должна была раскрыться. Однако, когда он увидел девушку, прерывисто дышащую под ним, в его душе что-то внезапно дрогнуло. Женщина, лежащая на его кровати. Когда он представлял это в уме, картина была ужасной, но само впечатление от встречи лицом к лицу оказалось не таким шокирующим, как он ожидал. Ивелин, молча смотревшая на него снизу вверх, осторожно толкнула его в грудь. Он поддался этой слабой силе лишь потому, что её лицо было слишком бледным. — ... Ивелин, поспешно спустившись с кровати, суетливо подхватила корзину и простыни, словно величайшую ценность, и низко поклонилась. [Тогда я, пожалуй...] — Погоди. Девушка, собиравшаяся юркнуть за дверь, замерла. Видимо, она рассудила, что раз Принц подал голос в комнате, где они были наедине, она не может просто уйти, притворившись, что не слышала. Как же усердно она всё просчитывает в своей маленькой головке. Висенте усмехнулся. Стоило ему лишь коротко рассмеяться, как он поймал на себе её тревожный взгляд. Сидя на краю кровати, он невозмутимо заговорил: — Прости, но моё тело сейчас в таком состоянии. [...] — Буду благодарен, если поможешь с лечением. Ивелин с мертвенно-бледным лицом посмотрела на его рану, с которой всё ещё капала кровь, и вышла из комнаты. Похоже, глубина раны показалась ей слишком серьёзной, чтобы продолжать прикидываться дурочкой. Вскоре послышался тихий шум — она копалась в шкафу. Девушка вернулась, неся на подносе чистые бинты, ткань и миску с водой. В такие моменты она порой вела себя мягко и наивно. [Пожалуйста, немного поднимите руку.] Сказала Ивелин, опустившись на колени у кровати. Когда Висенте отвел правую руку назад и отклонился, она осторожно стёрла кровь влажной тканью. — Кх... От его стона девушка на мгновение подняла взгляд. Её снова опущенные глаза были слегка искажены. То ли она действительно волновалась, то ли всё это тоже было притворством. Висенте подавил смешок. От этого его мышцы пресса дрогнули, и Ивелин сказала, словно успокаивая: [...Больно, верно? Потерпите ещё немного.] Белый округлый лоб, покрасневшие кончики ушей, маленький носик, губы, которые она покусывала каждый раз, когда сосредотачивалась... Он думал, что она напоминает ему Елену всякий раз, когда он видел её в полумраке, но, видимо, это было из-за того, что её мелкие жесты и привычки были до странности похожи. Ведь в темноте черты лица разглядеть трудно. «Прошу, будь счастлива». Ах, снова это видение. Он с силой прижал большой и указательный пальцы к усталым глазам. Тем временем Ивелин, дочиста отмывшая даже те места, где кровь успела запечься, зачерпнула мазь из плоской баночки. Прямо перед тем, как нанести её на рану, она нерешительно добавила, словно оправдываясь: [Я почувствовала запах и подумала, что эта мазь подходит для ран, поэтому принесла её.] Все лекарства, которые у него были, были изготовлены по рецептам Императорского дома Эспедии. Даже знатным особам было бы трудно их различить, но простолюдинка, к тому же из Британии, узнала её только по запаху? Висенте посмотрел сверху вниз на макушку Ивелин. Чувство несоответствия было невыносимым. — ...Кто же ты на самом деле? Теперь она явно пропускала его слова мимо ушей. Движение её левой руки, которой она беспечно махнула, словно он мешал ей сосредоточиться, вызвало у него чувство дежавю. Впрочем, если подумать, поведение девушки всегда было слишком неестественным для простолюдинки. Слишком грациозным, а в её манере выражаться чувствовалась слишком хорошая выучка. Если всё образование в монастырях Британии было таким, то знатным дамам следовало бы не приглашать знаменитостей светского общества для обучения своих дочерей, а отправлять их в британские монастыри. [Минутку...] Закончив наносить мазь, Ивелин принялась накладывать повязку. Похоже, она была из тех, кто полностью погружается в дело, когда за него берется. К Висенте постепенно возвращалось хладнокровие. [Готово.] Ивелин, с гордостью поднявшая голову, снова приняла встревоженный вид, увидев выражение лица Висенте. — ... [Теперь вам немного лучше?] Когда Ивелин спросила снова, Висенте медленно моргнул. В его глазах, смотревших на перебинтованную рану, словно он только что это заметил, не было ни капли тепла. [Тогда я, пожалуй, пойду...] — Погоди. Он рефлекторно схватил девушку за руку. Он и раньше проверял это, но её руки никак не походили на руки обученного убийцы. На них не было никаких мозолей, кроме следов обычного труда. Стало даже неловко, что он заподозрил в ней обедневшую аристократку — настолько они были заурядными. — ... Услышав далёкий звон колокола, Ивелин бросила взгляд в сторону окна. В следующий миг она вырвала руку из его ослабевшей хватки и подобрала корзину у своих ног. [Уже поздно. Мне пора идти.] — Прежде чем уйти, тебе придётся кое-что мне объяснить. Ивелин поколебалась и осторожно достала карточки. Висенте, даже не взглянув на протянутую карту, криво усмехнулся. — К чему это теперь. Убери свои чёртовы карточки. [Я не понимаю, о чём вы...] — И ты действительно думаешь, что я поверю в этот бред. Ивелин, словно в оправдание, указала на простыню в корзине. [Кажется, вы рассержены. Я знаю, что мне велели не ходить по ночам, но на простыне было пятно.] На белой ткани, на которую указала девушка, отчетливо виднелись багровые следы крови. Ивелин казалась искусной лгуньей, но он понимал, что всё её слова — ложь. Да. Возможно, потому, что он знал человека, который говорил неправду именно с таким выражением глаз. Те времена, когда он знал правду, но всё равно позволял себя обманывать. — ... Висенте, прищурившись, окинул Ивелин взглядом с ног до головы. Если бы она пустила себе кровь, ей пришлось бы самой приложить лезвие к телу. А если человек не умеет обращаться с холодным оружием, была велика вероятность, что он оставит грубую, не заживающую рану. Его острый взгляд заметил засохшую кровь на её белой голени. На самом деле это было из-за того, что рана открылась, когда он только что придавил её своим коленом... Это почему-то раздражало. Всё, от начала и до конца. Всякий раз, когда он сталкивался с этой женщиной, в его голове громко и тревожно звонил колокол. Ей нельзя доверять, она хитра и дерзка. Эта женщина способна даже признание в любви произнести из холодного расчёта. Он чуть было не обманулся её раскрасневшимися щеками, но в результате упорных наблюдений пришёл к истине. Эта женщина никогда не любила его и не держала в своём сердце. Даже сейчас. Каждый раз, когда он задерживал на ней взгляд, её щёки едва заметно бледнели, глаза наполнялись тревогой, а губы мелко дрожали. Кто, глядя на это, примет её за влюблённую женщину? Но если это не любовь, то какой мотив остаётся? Как только мысль о том, что её намерения неясны, сменилась осознанием, что она «пока ещё» просто не успела его предать, его сердце неприятно сжалось. «Неужели». Неужели это правда? Удивлённый выдох вырвался смешком. Если она заполучила его слабость, или хотя бы верила в это, она должна была, как и все остальные, с торжеством донести об этом хозяину. Неужели она до сих пор выжидает, глядя этими невинными глазами, чтобы выведать всё до конца и поймать решающий момент? А может, она действительно вознамерилась его очаровать. Или, возможно, он уже очарован. Глядя на то, как эта женщина сливается в его сознании с Еленой, даже когда почва под ногами уходит из-под ног... Висенте выдохнул холодный воздух. Похоже, он окончательно сходил с ума. Возможно, те лекарства, что он принимал, действительно добрались до его рассудка. Горько усмехаясь над самим собой, он тем не менее следил глазами за каждым незначительным движением женщины. Словно пёс на привязи. Как только он осознал это, тонкая нить терпения окончательно оборвалась. Раз уж ты так упорно скрываешь правду, мне придётся заставить тебя саму её раскрыть. Его ровные губы в мгновение ока исказились в усмешке. Он импульсивно встал и шагнул к женщине. [Ваше Высочество?] Ему хотелось сорвать с этой женщины её притворную маску. [Если вы будете так подходить, я испугаюсь...] Ивелин инстинктивно попятилась, но через пару шагов оказалась прижата к столу. Её кроткое лицо отразило отчаяние. — Говоришь, что любишь меня, а сама смотришь так, будто увидела зверя. Висенте, оказавшийся вплотную к ней всего за несколько шагов, вытянул руки, запирая девушку между столом и своим телом. Только увидев её мертвенно-бледное лицо, он почувствовал удовлетворение. С усмешкой на губах он провёл тыльной стороной пальцев по щеке и губам Ивелин. Её хрупкое тело жалко дрожало. — В следующий раз, проявляя доброту, получше присматривайся к тому, кто перед тобой. Висенте обхватил шею Ивелин одной рукой. Через ладонь он чувствовал её прерывистый пульс. Он усмехнулся. — Ты ведь даже не знаешь, на что я способен. [Прошу, не надо.] — Кажется, леди не в курсе. Почтительное обращение теперь звучало скорее как насмешка. — Я человек неученый и не знаю ни слова по-британски, так что же нам делать? Висенте через силу подавил чувство отвращения к самому себе. Всего лишь ради ничтожной цели вытянуть из женщины правду он без колебаний прибегал к самым избитым приёмам и, обладая телом, которое не должно ничего вожделеть, смел посягать на чужую плоть. Он склонил голову набок, не отрывая взгляда от её испуганных глаз. — Поэтому, если хочешь, чтобы я прекратил — кричи. На эспедском языке. Ах, Елена. Я и после смерти не получу твоего прощения. — Я человек неученый и не знаю ни слова по-британски, так что же нам делать? Ивелин на мгновение забыла о ситуации и посмотрела на него дерзким взглядом. Чтобы человек уровня Второго принца Эспедии не знал британского языка? Лицо, на котором он так бесстыдно это произносил, было до боли чужим. — Поэтому, если хочешь, чтобы я прекратил — кричи. На эспедском языке. Происходящее никак не казалось реальностью. В том числе из-за этого отчаянного выражения лица Висенте. Только когда его дыхание коснулось её шеи, она окончательно пришла в себя. Он, похоже, говорил всерьез. Ивелин толкнула его изо всех сил. [Висен, прошу, не надо...] Когда в голове всё побелело, старая привычка взяла своё, и она перешла на «ты». Хотя они в последний раз общались на равных очень давно. Висенте ничуть не сдвинулся, несмотря на сопротивление Ивелин. Напротив, он перехватил оба её запястья, словно они ему мешали. Он улыбнулся холодным взглядом. — Ты ведь сама первая сказала, что хочешь меня. «Когда это я...» Ивелин, протестуя, перебирала в памяти прошлое, пока мысли внезапно не дошли до событий нескольких дней назад. То лживое признание, которое она так бесстыдно лепетала на его кровати. И это говорит тот, кто утверждает, будто не понимает британского языка... Если бы она знала, что он воспользуется этим вот так, она бы никогда не произнесла слов о том, взаимны ли её чувства или о том, что он ей нравится. Сожалеть было уже поздно. — Приди в себя, Ивелин. Он был прав. Нужно прийти в себя, найти способ выбраться, оправдание... Однако, когда бант у неё на спине начал развязываться, всё её внимание сосредоточилось на этом. Неужели руки, раздевающие её, кажутся такими умелыми лишь потому, что она сама ничего в этом не смыслит? Сквозь мгновенно ослабшую одежду просочился холодный воздух. [Хм...] Он раздвинул её бёдра коленом. Рана, которая уже однажды открылась, снова заныла от трения горячей и резкой болью. Ивелин едва сдержала рвущийся наружу стон. Словно ему не понравилось то, что она закусила губу, он грубо провел большим пальцем по губам Ивелин. — Кусай. Или плачь. Её левое бедро было подхвачено и приподнято. Когда нога без предупреждения оторвалась от пола, Ивелин от испуга рефлекторно схватилась за руку Висенте. Над ухом раздался короткий смешок. Он уложил Ивелин на стол, словно отталкивая её. Рука, коснувшаяся губ, теперь прижала её шею, не причиняя боли, но создавая ощущение нехватки воздуха и легкого головокружения. [...Кх.] Сверкающие в темноте фиолетовые глаза были жестокими, как у зверя, почуявшего кровь. Её наивная вера в сплетни светского общества о том, что он никогда не делил ложе ни с одной женщиной, мгновенно рухнула. Он действительно намеревался идти до конца. В тот момент, когда ей показалось, что она будет растерзана, плотно сжатые губы раскрылись сами собой. — Хватит, довольно... — ... Ивелин, закрыв глаза обеими руками, тяжело дыша, выплеснула правду. — По... помилуйте. Ха. Лицо, остановившееся всего в шаге от неё, выдало холодную усмешку. Её щеки коснулось щекочущее дыхание. В следующий миг давившая на неё сила мужчины исчезла, словно её и не было. Неужели он действительно отступил? Вот так просто? Ивелин с влажным лицом вцепилась в разорванный ворот. — Ты так и собираешься там лежать? После замечания Висенте Ивелин поспешно слезла со стола. Он уже успел привести в порядок свой наряд. Ивелин присела за столом, скрываясь от взгляда Висенте, и начала поправлять одежду. Он распустил всё так расчетливо, что на то, чтобы снова застегнуться, ушло немало времени. — ... Из-под ножки стола она увидела, как он садится на стул напротив. Было ясно, что он намерен дождаться, пока она оденется. Ивелин крепко зажмурилась. Какое-то время в гробовой тишине слышался лишь шорох ткани. — Долго ещё? Ивелин вздрогнула и туго затянула последний бант. — В-всё. Когда она поднялась из-за стола, Висенте указал ей на стул. Ивелин, сглотнув, села. Она чувствовала себя жалкой и смертельно усталой. — Если не собираешься и дальше там стоять — садись. — ... К такому роду холодности было трудно привыкнуть, сколько бы она её ни встречала. Было мучительно находиться в чужом теле и притворяться, что знаешь незнакомых людей, но не менее неприятно было видеть, как человек, которого она знала, проявляет такую настороженность. Когда Ивелин замешкалась, Висенте поторопил её ещё раз: — Леди удобнее, когда ей приказывают? — ...Можете называть меня по имени. Так было бы проще. Неопределённое обращение, наоборот, вызывало иллюзию, будто она снова стала леди Кастайя. Ещё совсем недавно она чуть не назвала Висенте по имени. В последний момент сдержалась, но всё же... После неловкого молчания Ивелин первой осторожно заговорила. — Помилуйте меня. Он, казавшийся на миг погружённым в свои мысли, поднял взгляд. Фиолетовые глаза, способные, казалось, пронзить саму душу, медленно изучали её. — За что. Наверное, не нашлось бы женщины, способной сохранить спокойствие под таким взглядом. Особенно той, что едва не провела с ним ночь. От напряжения или чего-то иного ладони стали влажными. — За всё. За всё сразу. Когда Ивелин поспешно и тревожно ответила, он одарил её чарующей улыбкой. — Говори так, чтобы я мог тебя понять, Ивелин. Куда делась его всегдашняя сдержанность? Видимо, он продал её по дешёвке — в заточении он стал совсем не тем человеком, которого знала Ивелин. Порой ей казалось, что перед ней совершенно незнакомый мужчина. Ивелин с трудом разлепила губы. — Я обманывала ваше высочество с самого начала. — ... — На самом деле я знаю эспедский язык, но испугалась, что потеряю хорошее место... — Кто тебя подослал? Спросил Висенте, бесцеремонно оборвав её оправдания, словно они были ничтожны. Ивелин ответила немедленно: — Никто. — Ивелин. Тук. Обычное постукивание пальцем по столу, но этот звук прозвучал тяжело, как судейский молоток. Когда Ивелин испуганно подняла голову, Висенте заговорил более мягким, убеждающим тоном: — Я даю тебе шанс. — ... — Шанс бросить ту сторону и примкнуть к этой. — ... — У тебя есть слабое место? Или дело в деньгах? Разговор, состоявшийся несколько дней назад, вернулся к ней в точности. Ловушка ли это? Или действительно серьёзное предложение? В ситуации, когда со стороны «знатной дамы» сыпались угрозы безопасности Коры, предложение Висенте казалось своего рода спасением. Но снова спасать свою шкуру, пачкая его руки в той грязи, которую она сама же и устроила... Отвращение к себе и застарелое чувство вины сдавили горло. — На четвёртом этаже должен быть секретный выход, ведущий за пределы дворца Понферрада. Найди его. Секретный выход. Это была единственная четкая информация, оставшаяся в её голове, которая до этого была пустой. Четвёртый этаж, спальня принца, проход наружу. Если он действительно существует... возможно, удастся найти способ связаться с сестрой Тилли, скрывшись от глаз знатной дамы. Теперь она, даже если это было бесстыдством, не смела отвергнуть протянутую им руку. — ... Висенте ждал, пока Ивелин медленно соберется с мыслями. Ивелин крепко сжала руки на коленях. Настало время сесть за стол переговоров. Если она опоздает, у неё не останется даже этого шанса. Сделав глубокий вдох, она заговорила. — ...Все называли человека, который приходил ко мне, «Знатная дама». Висенте даже не обрадовался, словно и так это знал. Казалось, он даже проявил некое безразличие к сообщению о том, что и так было очевидным. — Знатная дама. Она из дворян Эспедии? Ивелин покачала головой. — Не знаю. Похоже, она дворянка, но она тщательно скрывала герб своей семьи. Когда я увидела её впервые, она была в простой черной карете. — Почему ты согласилась на это? Деньги? — У моей сестры редкая болезнь. Мне обещали деньги и врача... Сначала я думала, что это просто работа по дому рядом с вашим высочеством. Но быстро поняла, что это не так. — Где доказательства, что твои слова — правда? Это прозвучало так, будто он спрашивал, не плод ли это её воображения. Что ж, у него были причины для сомнений. Ведь женщины, совершавшие безумные поступки ради одного его взгляда, не переводились ещё до его заточения... Ивелин нащупала внутри корзины конверт, который ей передал слуга знатной дамы, и протянула его. — Это мне передал тот, кто пришёл ко мне сегодня. Он велел спрятать это в спальне принца. Молча изучив документы, Висенте аккуратно сложил их обратно в конверт. Положив конверт на стол, он криво усмехнулся. — Так ты вошла в мою спальню, чтобы спрятать это? — Нет! Правда, у меня и в мыслях не было ничего подобного. Я просто проходила мимо и увидела, что дверь открыта... — Почему? — Что? Когда Ивелин не сразу поняла, Висенте переспросил: — Почему ты помогла мне тогда? Я не затыкал тебе рот, ты могла закричать. Ивелин закусила дрожащую губу. — Причина только одна. Я не могу здесь умереть. Он издал холодный смешок. — Человек, который не хочет умирать, пьёт яд? Даже не имея к нему иммунитета? — Я действую только ради своей сестры. В глазах Ивелин, казавшихся прежде кроткими, промелькнула холодная решимость. Висенте коснулся губ, чтобы скрыть выражение лица. Похоже, женщина даже не осознавала, что говорит. Тот эспедский язык, на котором она привычно изъяснялась, те тонкие нюансы интонаций, присущие только аристократам. — Ты из обедневших дворян? — Нет. Вы наводили обо мне справки, так что знаете... — Где ты выучила эспедский язык? Из-за постоянно прерывающегося разговора Ивелин в тревоге округлила глаза. — Немного по словарю. — Тебе часто говорили, что ты гений? Или ты действительно повернула время вспять? — Что? Простите, я не понимаю, о чём вы. — Ивелин. Он всего лишь назвал её по имени, но она занервничала. У него возникло предчувствие, что что-то постепенно идёт не так. — А ты действительно Ивелин Бенедикт? Ивелин невольно скомкала подол юбки, но, спохватившись, что Висенте может это заметить, тут же отпустила. Ничего не зная, он порой вот так попадал в самую точку. Она поспешила возразить: — Я не понимаю, что вы имеете в виду. — Я подумал, что, возможно, ты не Ивелин Бенедикт, а кто-то другой. — ... — Что нашли британку, свободно владеющую эспедским языком, и присвоили ей имя Ивелин Бенедикт. Что даже документы подделали так искусно, что никто не заметил. — ... — Я думал об этом. Это звучит естественнее, чем объяснение, что ты — гений века. Ивелин застыла, лишившись дара речи, что случалось с ней крайне редко. Она перевела взгляд с переносицы Висенте чуть ниже, на его подбородок. — ...И к какому же выводу вы пришли? Она спросила, стараясь казаться непринужденной, но в конце голос всё же дрогнул. Висенте загадочно улыбнулся. — К сожалению, я обыскал Уинсфорд и нашёл твой портрет. — Портрет... портрет? Она понимала, что повторение его слов звучит глупо, но ничего не могла с собой поделать, так как была действительно ошарашена. Это была какая-то нелепица. Портрет «Ивелин Бенедикт». Финансы монастыря, в котором она жила, были более чем скромными, и сколько бы она ни копалась в памяти, она не могла вспомнить ни причин, ни самого факта найма художника. Ивелин вслед за Висенте перевела взгляд на стол. Листок бумаги со следами воды по краям был обёрнут в шёлк, который выглядел в разы дороже самого листка. — Проверь. Ивелин, подавляя дурное предчувствие, откинула шёлк. На грубой, дешевой бумаге проступил нарисованный углем женский портрет. Несмотря на плохое состояние бумаги, рисунок сохранился идеально. Лицо, беззаботно улыбающееся чему-то, выглядело лет на пять-шесть моложе, чем она сейчас. — Это... — Говорят, это нарисовал уличный художник, увидев тебя. — ... — Это заставило меня отбросить сомнения. Если только на свете не существует двух одинаковых лиц, другой Ивелин Бенедикт быть не может. Ивелин с трудом отвела взгляд от рисунка. Кончики пальцев, которыми она положила бумагу, слегка дрожали. — Значит, теперь ваши сомнения рассеялись? — Я верю в то, что ты Ивелин. — В чём заключается тот «шанс», который вы мне предложили? Его глаза сузились, как бывает, когда смотрят на кого-то дерзкого. — Сначала скажи мне, какова цена твоей покупки, Ивелин. «Цена покупки». Она не знала, специально ли он выбрал это слово, но оно звучало странно. Ивелин, стараясь игнорировать жар на щеках, сухо заговорила. — Как я уже сказала, у моей сестры редкая болезнь. Я бы хотела, чтобы вы предоставили врача и средства на жизнь. А также безопасное место, где она могла бы находиться, пока всё не закончится. — И всё? — Узнайте также о сестре Тилли. Как она оказалась замешана в этом деле, или же она с самого начала была заодно с ними... От ужасного предположения её голос слегка дрогнул. Ивелин закусила губу и подняла побледневшее лицо. — Если вы гарантируете это, я сделаю всё, что угодно. — «Всё, что угодно»... После недолгого неловкого молчания он небрежно спросил: — И этого тебе будет достаточно? — Конечно, разумеется... — Ты просишь только это, совершенно не заботясь о собственном положении? — Будет хорошо, если вы что-то предложите, но если нет — ничего страшного. Как я уже сказала, пока Кора в безопасности, мне всё равно, что будет со мной. — Нет людей без желаний. Я не доверяю тем, кто говорит подобные вещи. — ... — Ты говоришь так, будто тебе уже назначен день смерти. «Или будто ты уже мертва». Его добавленные слова зазвучали в ушах как шум. Ивелин, словно вор, пойманный с поличным, отвела взгляд ещё ниже. Она не была уверена, действительно ли он это сказал, или ей это померещилось... Ивелин прикусила губу. — Что мне сделать, чтобы вы мне доверились? — Почему ты хочешь предать свою хозяйку? На её вопрос он ответил вопросом. Ивелин округлила глаза. — Что? — Если бы ты заломила высокую цену, я бы успокоился. Но ты говоришь, что тебе больше ничего не нужно, а моё предложение мало чем отличается от предложения твоего прежнего хозяина. — ... — Ты так печешься о безопасности сестры, но чем же я отличаюсь от того человека? Потому что Висенте ни за что не причинит вреда девятилетнему ребенку... Мужчина, который охотно опустится на колено в грязь ради заблудившегося малыша — по крайней мере, «Елена Кастайя» знала Второго принца именно таким. Конечно, за время пребывания во дворце Понферрада она видела его и с другой стороны, не такой, как описывали в обществе, но Ивелин привыкла верить старой поговорке о том, что суть человека не меняется так просто. — «Знатная дама» шантажировала меня моей сестрой. Вместо правды Ивелин выдала ответ, который мог прозвучать достаточно искренне. — У меня не было другого выбора. — Если я вдруг упущу твою сестру, ты пойдёшь к другому человеку и поклянешься ему в верности? — Вы собираетесь её упустить? От её дерзкого вопроса взгляд Висенте стал косым. Подперев рукой подбородок, он расслабленно улыбнулся. — Нет. Эта улыбка, в которой смешались то ли уверенность, то ли высокомерие, очень шла Висенте. Ивелин быстро опустила взгляд. Каждый раз, когда она чувствовала его взгляд на себе, её щеки предательски краснели. — Тогда я буду предана вашему высочеству. — Легко же ты даешь клятвы. Он лениво откинул голову назад и потер шею. На первый взгляд казалось, что он осуждает её поверхностную преданность, но в голосе слышался скорее интерес. А может, он с самого начала не считал это чем-то важным. Ивелин в тревоге сцепила руки. Разговор, шедший так, будто у неё был выбор, был лишь видимостью. С самого начала все варианты были в руках Висенте. Примет ли он её или отправит в темницу как шпионку... — Пока что живи как прежде. Данте будет присматривать за тобой, так что о безопасности не беспокойся. Ивелин постаралась не выдать своей радости. — Если вы говорите «как прежде»... — Старайся не спускаться ниже четвёртого этажа, а если придётся — иди в сопровождении Данте. Остальное обсудим после того, как твоя сестра будет в безопасности. Ивелин заметила, что он выглядит бледным. Она совсем забыла, что он был ранен, ведь он сидел так спокойно. Но рана была довольно глубокой, а он лишь кое-как остановил кровь. Она быстро поднялась со своего места. — Поняла. Если вам что-то понадобится, зовите в любое время. — И ещё, Ивелин. В тот момент, когда она, поклонившись, собиралась выйти из комнаты, он заговорил. Висенте прижимал руку к глазам, искажённым от усталости и боли. Он даже не смотрел на Ивелин. Словно обращался к слуге, которым легко помыкал, как это принято у аристократов. — Называть члена императорской семьи по имени может только другой член семьи или тот, кто получил на то особое личное разрешение. По крайней мере, в Эспедии. — ...А. — Решил сказать, раз ты, видимо, не знаешь. [Висен, прошу, не надо...] Это имя она произнесла в порыве растерянности, но так и не выговорила до конца. Произношение в Эспедии и Британии отличалось, и она думала, что он не заметил, так как сделал вид, что не слышит. — На первый раз я прощу, но не хотелось бы, чтобы подобная ошибка повторилась. Порой человек, будучи лишь смертным, из-за пустой обиды легко забывает о благодеяниях. Как бы вежливо он ни вел себя с ней в прошлом, это было лишь формальностью, а теперь и вовсе стало иллюзией. Ивелин закусила дрожащую губу, скрывая свои чувства. — ...Я запомню. Больше никогда не посмею называть ваше высочество по имени. Ивелин поспешно поклонилась. Вздох, проглоченный вместе с чувством вины, неприятно застрял в горле.