Глава 21 — Глава 21: Тайная встреча и раненый принц

Когда все дела были завершены, Ивелин чувствовала себя совершенно истощенной. Устало было не только тело, но и разум вдвойне. Ивелин, что случалось крайне редко, даже не переодевшись, рухнула на кровать. К счастью, она сменила передник на новый, пока подавала еду, так что простыни остались чистыми. «Все равно на рассвете снова выходить...» — М-м-м. Ивелин тихо застонала во сне и заворочалась, но, инстинктивно почувствовав неладное, резко вскочила с кровати. Ей казалось, она закрыла глаза лишь на мгновение, но время пролетело незаметно. «Неужели... Неужели я опоздала на встречу?» От одной этой мысли по спине пробежал холодок. В тот момент, когда она уже собиралась запаниковать, издалека дважды пробил колокол. Она вздохнула с облегчением. «Спокойно». Она крепко сжала нож для писем, лежавший на прикроватном столике. Сделав глубокий вдох, она полоснула острым лезвием по внутренней стороне бедра. — Кх... Из тонкого пореза мгновенно выступили капли крови. Она прижала рану простыней, которую заранее откинула. Когда кровь перестала сочиться, она плотно приложила к бедру платок. Окровавленную простыню она запихнула в корзину для белья. Как только она взялась за дверную ручку, в голове, как ни странно, всплыл голос Данте. — Днем можешь ходить где угодно, но вечером не смей бродить. Если выйдешь из комнаты без спроса и тебя примут за убийцу — я не виноват. Это нелепое предупреждение теперь ожило в памяти, подобно холодному лезвию. Ивелин изо всех сил старалась игнорировать преследующее её дурное предчувствие и осторожно потянула за ручку двери. К счастью, коридор был пуст. Ни Данте, ни Лукаса не было видно. Они отошли на минутку? Или в это время они тоже покидают четвертый этаж? Ивелин поспешила к западной террасе. Чтобы добраться туда из её комнаты, ей неизбежно нужно было пройти мимо центральной лестницы. Ивелин двигалась, прижимаясь к самому краю коридора. Если Данте или Лукас караулили подъем с третьего этажа, они могли заметить её возле лестницы. Утром она спокойно разгуливала здесь, но в ночной тьме коридор казался чужим. Столовая, кабинет, библиотека и спальня... Каждый раз, когда её шаги ускорялись, она вздрагивала от собственного негромкого топота, эхом разносившегося по коридору. Коридор, казавшийся бесконечным, наконец закончился, и показалась дверь полузакрытой террасы. Ржавая ручка поддавалась с трудом. После нескольких неудачных попыток ей удалось открыть замок, и как только она вошла внутрь, ноги подкосились. Спина была мокрой от пота — настолько она была напряжена. Она с трудом перевела дух и оглядела террасу. Вопреки её опасениям, никого не было. Неужели ещё не пришли? До назначенного рассвета оставалось ещё немного времени. Она слышала колокол всего дважды. Ивелин прошептала: — Есть здесь кто-нибудь? Как раз в этот момент подул сильный ветер, ветви деревьев зашумели, создавая жуткие звуки. Ивелин заметила, что среди них затесался чужеродный шум. Как только она испуганно отступила назад, звук стал отчетливее. — Кхм, кхм. Тихое покашливание доносилось с нижнего этажа. Ивелин крепко вцепилась в перила и выглянула вниз. Она думала, что прямо под ней будет еще одна терраса, но на третьем этаже не было даже выступающего каркаса — сразу виднелась терраса второго этажа. И там был человек. «Верёвка». Даже в темноте движение губ было отчетливо видно. Ивелин вытащила из корзины окровавленную простыню. Запертая на четвертом этаже, она не могла достать веревку, поэтому прихватила простыню, решив использовать её и как оправдание, если что... Но длины не хватало. Выход был один. Она положила простыню на пол и занесла нож для писем. Лезвие было недостаточно острым, чтобы резать ткань, но если проткнуть дыру, можно будет разорвать её руками. Звук рвущейся ткани был похож на тихий крик. Она связала две части простыни узлом, а один конец крепко привязала к перилам. Спустив остальное вниз, она почувствовала, как ткань пару раз натянулась. Видимо, проверяли на прочность. Вскоре простыня натянулась гораздо сильнее, чем прежде. Наконец, рука ухватилась за перила. — Отойди. Как только Ивелин отступила, мужчина, поднявшийся по импровизированной веревке, перемахнул через перила. Судя по одежде и лицу... это был слуга, который днем толкал сервировочную тележку. Он поспешно затянул простыню на террасу, пока никто не увидел. Ивелин осторожно спросила: — Вы... кто? — Нечего притворяться. Меня прислала та женщина. — Та женщина? — Женщина, которая отправила тебя сюда. Знатная дама. — ... — Я понимаю, что ты осторожна, но не перегибай. У нас мало времени. Ивелин отвечала намеренно туманно, но реакция слуги была точной и даже раздраженной. Она и не знала, что его лицо, которое обычно улыбалось при встречах, без эмоций выглядит таким жестоким. Он нахмурился и прошептал, словно прикрикнув: — Зачем ты просила о разговоре? Подобные встречи никому не на руку. — Мария предала нас. — ...Мария? — Она порвала улику, которую велела спрятать Знатная дама. Скорее всего, доложат, что это сделала я. — Я знал только о том, что ты упала, выпив яд... Но есть ли у неё для этого мотив? — Говорит, что любит Принца. Слуга на мгновение замолчал. — ...Черт, который уже раз. Ивелин вздрогнула от его разочарованного смеха и ругательства, а он лишь пожал плечами. — С этим мы разберемся. Это всё? — Я не знала, что всё так запутается. Мне сказали просто следить за ним. — Что ж, ситуация не так плоха. Хотя та женщина, то есть Знатная дама, сомневается в твоей верности. — Сомневается в моей верности? — У Знатной дамы есть поручение. Он сменил тему, будто ему было лень объяснять подробности. Из-за пазухи он достал стопку документов, которая была толще прежней. — Сделай одно из двух. Либо спрячь это в спальне Принца... — Подождите. У меня нет доступа в спальню Принца. Если бы это был кабинет или библиотека... Когда Ивелин поспешно перебила его, он тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу. Она невольно отшатнулась от его вызывающего поведения, и тогда слуга смягчился и пояснил: — То, что он запер тебя здесь, означает, что ты ему чем-то приглянулась. Когда будешь уверена, что всё надежно спрятано, спрячь пустой конверт в нижней части сервировочной тележки. — Тележки... той, на которой привозят еду Принцу? — Верно. — Вы сказали «одно из двух», так что же второе? — Если не хочешь этого делать, найди секретный выход. — Секретный выход? О чем вы... — Я не собираюсь давать тебе здесь уроки истории. В общем, на четвертом этаже должен быть секретный выход, ведущий за пределы дворца Понферрада. Выясни, где он. Это явно не столовая и не кабинет, где постоянно ходят люди... В любом случае, начни проверку со спальни Принца. Спальня Висенте. Само условие было сложным, но проблемой было и то, что её всё больше втягивали в их планы. — Подумай о сестре. Не стоит полагаться только на ту монахиню. От этой явной угрозы у неё перехватило дыхание. Перед глазами всё потемнело. — ...Что вы сделали с сестрой Тилли? — Кто знает. Это с самого начала была ловушка. Она поняла это слишком поздно. Её заставили сделать первый шаг, притворяясь, что в этом нет ничего особенного или сложного, а когда она пришла в себя, то оказалась в трясине, из которой невозможно выбраться. Она уже увязла по горло. Ивелин до боли закусила губу. Внезапно слуга бросил взгляд вдаль. — Мне пора. Кажется, там какой-то шум. До неё начали доноситься отдаленные голоса людей. Судя по огням, зажигавшимся один за другим вдоль ограды замка, в этот предрассветный час поднялась какая-то суматоха. Что же случилось? Увидев на лице Ивелин тревогу, слуга усмехнулся и уселся на перила. — Спрячь простыню получше. Или сожги её. С этими словами он резко отпустил руки. Словно случайно сорвался. Ивелин едва подавила крик, который едва не вырвался сам собой. Она подбежала к перилам и заглянула вниз — слуга ловко приземлился на террасу второго этажа. Видно было плохо, но приземление было тихим, будто там заранее подложили подушки. Ивелин вцепилась в перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Оставшись одна, она по привычке почувствовала прилив беспокойства. Как далеко они всё просчитали, как далеко... Уверенность в том, что она спасет Висенте, давно исчезла. На её место пришло горькое самобичевание. Ей следовало предвидеть это с самого начала. Нельзя было доверять даже сестре Тилли, которая заботилась о ней больше десяти лет. Нельзя было оставлять Кору. Ивелин с трудом вернулась к реальности. Ей пришлось временно затаиться и делать вид, что она следует их указаниям. По крайней мере, до тех пор, пока она снова не сможет гарантировать безопасность Коры... Ивелин собрала корзину, простыню и документы, оставленные слугой, и вышла с террасы. Видимо, из-за того, что она слишком долго пробыла на сильном ветру, мысли текли вяло. Ей было не просто холодно, её пробирало до костей. Она шла, стараясь выглядеть невозмутимой, но остановилась, когда прошла половину коридора. Дверь в спальню, которая была плотно закрыта, когда она проходила здесь в первый раз, теперь была открыта. «Сделай одно из двух. Либо спрячь это в спальне Принца, либо найди секретный выход». Голос слуги всё ещё эхом отдавался в ушах. Как бы её ни прижимали обстоятельства, она не собиралась следовать их воле. Поскольку вся переписка проверялась, она на мгновение подумала, что если в спальне Принца действительно есть секретный выход, она могла бы покинуть дворец незаметно для Знатной дамы. Но сейчас... — Кх... Тихий стон, доносящийся изнутри, и едва уловимый металлический запах в воздухе. Он, всегда такой щепетильный, пропустил то, что дверь закрыта не до конца... Ивелин, словно завороженная, ускорила шаг. Рука, державшая дверную ручку, слегка дрожала. Сделав глубокий вдох, она резко распахнула дверь. Даже резче, чем планировала. — ... В спальне царила тишина. Вопреки ожиданиям, там не было ни души. Ивелин вошла внутрь, чувствуя себя потерянной. Её взгляд медленно скользил по предметам в комнате. Чайный столик, кушетка, окна и шторы... На кровати, видневшейся за дверью во вторую комнату, не было и следа того, что там кто-то недавно был. Ей действительно казалось, что она грезит. Возможно, всё дело в том, что в последние дни она была на пределе. Она с силой надавила на усталые веки. Сейчас ей хотелось только одного — отдохнуть и ни о чем не думать. Вместо того чтобы обыскивать спальню Висенте, ей следовало вернуться, немного поспать и составить более четкий план... Когда Ивелин, едва собравшись с мыслями, снова повернулась к двери... Бесшумно протянутая из-за спины рука Висенте закрыла дверь прямо перед её лицом. Она была полностью поглощена тенью хищника, нависшей над ней. — Мисс Бенедикт. Кажется, я предупреждал вас. Низкий голос, сдерживающий стон боли, медленно прозвучал у самого уха. — Чтобы вы не бродили по ночам. Воздух, который она вдыхала и выдыхала, казался колючим. Все чувства обострились, сосредоточившись на пространстве за спиной. Она отчетливо чувствовала, как остывает пот, стекающий по спине. Прерывистое дыхание, щекочущее шею, обжигающий жар тела и легкий металлический запах. Теперь она поняла. С самого начала это был запах крови. Как только она осознала это, по телу пробежала дрожь. «С каких пор он здесь?» Там точно никого не было. Впрочем, сейчас было не до этого. Нужно было придумать правдоподобное оправдание... Пока она в тревоге кусала губы, послышался приглушенный шум. Это был звук грубых армейских сапог, бесцеремонно топчущих пол в коридоре. Сначала ей показалось, что она ослышалась, но звуки приближались с каждой секундой. — Помоги мне немного. Висенте коротко вздохнул и схватил её за запястье. Так она оказалась у кровати. Он коротко приказал: — Ложись. Ивелин, ошеломленная этими словами, замерла. О чем он вообще... Однако, взглянув на Висенте, она поняла, что это мелочи. Его рубашка была залита кровью. Лицо Ивелин мгновенно побледнело. — Раз уж ты ворвалась сюда глубокой ночью, проигнорировав предупреждение, ты должна была быть готова взять на себя хоть какую-то ответственность. Он заговорил, зубами расстегивая запонки на манжетах. Сбросив свободную рубашку, он обнажил во тьме крепкое тело с рельефными мускулами. У неё не было времени восхищаться совершенством его фигуры, закаленной годами военной службы. Казалось, ему чудом удалось избежать смертельного ранения, но глубокая рана выглядела ужасающе. Поразительно, как он вообще мог двигаться с такой раной. Рассеченная кожа от бока до низа живота, капающая кровь и... — Ты можешь и дальше стоять так, пока тебя не сдадут как убийцу, напавшего на меня, так что думай быстрее. Сарказм Висенте вернул Ивелин к реальности. Шаги уже были совсем близко, в коридоре четвертого этажа. Она поспешно забралась на кровать, и он навис над ней, накрывая своей тенью. Его крупные ладони уперлись в постель по обе стороны от её лица. — Кх... Висенте, словно через силу, уткнулся лицом в её шею и коротко выдохнул. Только тогда Ивелин поняла, что он не так уж и в порядке, как хочет казаться. Она знала его — он никогда не покажет слабость, даже если будет умирать. Стоило ей это заметить, как всё стало очевидным. Смертельно бледное лицо, капли пота на подбородке, искаженное судорогой межбровье, дыхание, вырывающееся сквозь стиснутые зубы, и вздувшиеся вены на руках. В этот момент... — Ваше Высочество! Мы входим! Как только он набросил на неё и свою талию тонкую простыню, дверь без предупреждения распахнулась. Ивелин отчетливо услышала лязг металла. Она испуганно посмотрела на Висенте. Вторжение вооруженной гвардии в спальню члена императорской семьи посреди ночи было верхом неучтивости. — ...В чем дело? Висенте яростно спросил, мягко поглаживая её по волосам, словно успоякивая испуганную возлюбленную. Пятеро или шестеро мужчин, ворвавшихся в дверь, могли видеть лишь его обнаженную спину. Ну и то, что под ним была женщина. — П-простите за дерзость. В связи с вопросами безопасности дворца возникла необходимость обратиться к вам. — Посреди ночи. Его низкий голос, в котором слышалась сдерживаемая боль, звучал странно. Даже у Ивелин, знавшей правду, на мгновение вспыхнули щеки. — Игнорируя все правила этикета. — ... — И именно сейчас. Он просунул левую ногу между её бедер, словно распределяя вес. Ивелин закусила губу. По иронии судьбы, он задел именно то бедро, которое она сама поранила. Чтобы в случае чего оправдать свое хождение по ночам тем, что на простыне осталась кровь... Она тихо всхлипнула. — П-простите за беспокойство! Гвардейцы, которые только что ввалились в комнату, так же быстро ретировались. На их лицах читалось лишь одно желание — чтобы Принц не запомнил их имен. Шаги быстро удалились. Как только Висенте отодвинулся, Ивелин тут же соскочила с кровати. Ей не хотелось этого признавать, но его быстрая реакция буквально спасла ей жизнь. Принц ранен, в его комнате обнаруживают постороннего, и тут же врывается стража. В девяти случаях из десяти её бы обвинили в покушении и бросили в подземелье. — ... Ивелин, украдкой поглядывая на Висенте, подобрала выпавшую корзину. Если она задержится, её наверняка допросят о том, что она здесь делала. Конечно, если он захочет, он позовет её снова, но этой ночью ей хотелось только тишины. — Тогда я пойду... Она уже взялась за ручку двери, собираясь выйти. — Подожди.