— Елена.
Кажется, она задремала. Стоило открыть глаза, как она оказалась в покачивающейся карете. Елена в замешательстве огляделась. На опущенных шторах золотыми нитями был вышит ястреб — герб Дома Кастайя, такой же узор украшал подол плаща, спускавшегося к её ногам.
Она перевела взгляд на тусклое стекло окна, в котором отражался её облик. Белое платье, кружевные перчатки, закрывающие запястья, бриллиантовое ожерелье и тиара, и… совсем юное лицо, словно она помолодела на несколько лет. Елена, чувствуя себя так, будто всё ещё видит сон, протянула руку и коснулась своей щеки. Лицо, которое она видела в зеркале каждый день, вдруг показалось ей до боли чужим.
Ей с трудом верилось, что всё происходящее — реальность. Каждая вещь, на которую падал её взор, напоминала о её первом выходе в светское общество. Но этого не могло быть. Ведь ещё мгновение назад… Постойте, что же она делала мгновение назад?
— Елена де Кастайя!
Вздрогнув от того, что её снова окликнули по имени, она поспешно выпрямилась. Только теперь она осознала, что на противоположном сиденье кто-то сидит. Это был мужчина, возраст которого было трудно определить, если не считать мелких морщинок в уголках глаз. Глядя на неё сверкающими от гнева глазами, он топнул ногой и прикрикнул:
— Что за манеры! Ты что, решила заставить своего отца сгореть со стыда и не сметь поднять головы?
— Простите. Я просто на миг задумалась…
— Ты и перед Его Величеством собираешься вести себя так же рассеянно?
— …Нет, отец.
Услышав резкое обвинение, Елена поспешила принять подобающую позу. Вопрос, терзавший её мгновение назад, был мгновенно забыт. Несмотря на то что её манеры стали безупречными, Маркиз и не думал смягчаться. Он окинул её недоверчивым взглядом с головы до пят.
Он снова заговорил холодным, жестким голосом:
— Не забывай, что на сегодняшнее торжество ради тебя были потрачены сотни тысяч золотых. Помни, ради чего я растил тебя всё это время.
— …….
— Сегодня на балу ты должна сиять ярче всех. Очаруй не только кронпринца, но и, если представится случай, обязательно завладей сердцем Третьего принца.
Она в недоумении моргнула.
— Третий принц? Но ведь ему в этом году исполнилось всего девять лет, не так ли?
Елена вспомнила лицо маленького принца, чьи щеки ещё не утратили детской пухлости. Она на мгновение забыла, что её отец не просто раздражается, а ненавидит любые возражения. В ответ на неё тут же устремился острый, словно удар хлыста, взгляд.
— Я исполню вашу волю, отец, но это было… немного неожиданно.
Она старалась не показывать своего страха, но плечи непроизвольно вздрогнули. В этот момент карета начала медленно останавливаться. В окне было видно, как навстречу поспешили слуги из Императорского дворца. Маркиз, понимая, что у него больше нет времени на воспитательные беседы, цокнул языком.
— Ваше Величество желает сделать Третьего принца своим преемником. Если эти намерения искренни, то расклад сил в Императорском доме скоро изменится.
Елена, смиренно ожидавшая открытия дверей кареты, вздрогнула и подняла голову после слов Маркиза.
Амбиции Маркиза Кастайя — увидеть в будущем своего внука на троне, а для этого сделать свою дочь кронпринцессой — с каждым годом становились всё более настойчивыми и яростными.
Даже расторжение её помолвки с Висенте, который теперь стал Вторым принцем, и обручение Елены с новым кронпринцем было бы невозможным без железной воли Маркиза. С того самого момента Елена остро осознала, что её брак — не более чем инструмент для достижения амбиций отца. Но даже при всём этом — Третий принц? Что она должна делать с девятилетним ребёнком?
— Если мы будем полагаться только на кронпринца, всё может рухнуть. Старый Император настолько лишился рассудка из-за своей наложницы, что готов пойти на полномасштабную войну даже с Британией по её первому слову. Мы должны искать способ выжить.
Способ выжить. Это было всего девять лет назад. Тогда Маркиз сказал то же самое, разрывая её помолвку с Висенте и отдавая её в руки Кастро.
Неужели и в этот раз он хочет нарушить обещание, данное кронпринцу, и отдать её в руки Третьего принца, которому нет и десяти лет? В смятении чувств она дождалась, когда двери кареты наконец распахнутся.
Опершись на руку слуги, Елена осторожно вышла из кареты.
— Соберись и не забывай улыбаться, — прошептал Маркиз, протягивая ей руку.
Елена, подавляя легкую тошноту, вложила свою ладонь в его руку. Она терпела это всю жизнь, и сейчас у неё не было причин сдаваться.
Как только они достигли вершины высокой лестницы, ведущей в банкетный зал Императорского дома, слуга узнал их и громогласно объявил на весь холл имя их рода:
— Маркиз Кастайя и Леди Кастайя входят!
Опытный Маркиз непринужденно принимал на себя многочисленные взгляды, ведя дочь так, чтобы она была в центре внимания. Едва её глаза привыкли к ослепительному свету люстр, она столкнулась взглядом с кронпринцем, стоявшим подле Императора.
Когда Елена намеренно приподняла уголки губ в улыбке, взгляд Кастро стал ещё более пылким.
— Кажется, Его Высочество изрядно истосковался, — Маркиз, проследив за её взглядом, издал невнятный смешок.
— Если сегодня Его Высочество потребует близости, под любым предлогом откажи ему. Куда бы ты ни шла, всегда бери с собой Паулину.
Маркиз наклонился, словно поправляя подол её плаща, и его змеиный голос проскользнул в её ухо:
— Тебе суждено стать Императрицей, поэтому твоё поведение должно быть безупречным, без тени сомнения.
«Особенно если мне предстоит расторгнуть помолвку со старшим братом и снова обручиться с младшим», — цинично подумала Елена.
Если она действительно разорвет помолвку с кронпринцем ради брака с Третьим принцем, это вызовет скандал, не идущий ни в какое сравнение с тем, что был при разрыве с Висенте. Ведь это будет выглядеть так, будто она выбирает между единокровными сыновьями Императора.
Тем не менее ни одна из бесчисленных сплетен не посмеет коснуться её. Таково было положение её отца и Дома Кастайя в нынешнем светском обществе.
Внезапно её охватила тревога, будто она стояла на краю бездонной пропасти.
— Все мужчины одинаковы. Неважно, молоды они или стары, они всегда ищут женщину, которая окружит их заботой. Побудь здесь немного для вида, а затем иди в сторону императорской библиотеки. Говорят, Третий принц в последнее время проводит там много времени.
Только сейчас Елена поняла, что человек, с которым помощник её отца вел бурные переговоры последние несколько дней, был не кто иной, как кормилица Третьего принца. Маркиз не стал бы действовать без четкого сговора.
— Я не говорю тебе сразу становиться слишком близкой с ним. Для начала просто прояви заботу как будущая невестка о младшем брате своего суженого. Ты поняла?
«В таком случае я ничем не лучше уличных девок…» Подавляя отвращение к собственной участи, Елена послушно склонила голову.
— …Я поняла.
— Хорошо. Так и должно быть.
Маркиз довольно улыбнулся и добавил:
— Шанс нужно ловить, пока он есть. Иначе станешь таким же, как он.
«Как он». Елене не нужно было даже поворачивать голову в ту сторону, куда смотрел Маркиз, чтобы понять, о ком идет речь.
В глазах отца читалось холодное презрение, с которым смотрят на самое ничтожное существо в мире. Тот, кто когда-то был её женихом и кронпринцем Эспедии, а теперь едва удерживал за собой титул принца…
— Маркиз Кастайя.
— Ах, господин Герцог Андраде.
К счастью, к Маркизу подошли люди с приветствиями, и Елена смогла незаметно отдалиться от него. Она немного прошла в сторону молодых незамужних аристократок, а затем резко свернула.
Ей было невыносимо душно. То ли от тяжелого воздуха, то ли от того, что кронпринц весь вечер не сводил с неё своего жадного взгляда.
Елена схватила свою горничную за руку и увлекла её за колонну.
— Паулина. Я пойду немного переведу дух.
Отец всё равно подумает, что раз её нет в зале, значит, она отправилась в библиотеку.
— Госпожа… — лицо молодой горничной тут же исказилось от беспокойства. Было ясно, что она переживает не за Елену, а за то, что с ней станет, если она потеряет хозяйку.
— Я больше не могу, мне душно, — Елена горько усмехнулась. — Это лучше, чем если я позорно упаду здесь в обморок. Я просто немного подышу воздухом и, как сказал отец, пойду в библиотеку.
— Я сопровожу вас.
— Не иди за мной. Я буду осторожна и постараюсь не попадаться людям на глаза.
— …….
— Встретимся через тридцать минут перед библиотекой.
Это было импульсивное решение, но в итоге оно оказалось верным. Когда бал будет в самом разгаре, кронпринц наверняка отойдет от Императора и начнет свободно перемещаться по залу.
К тому времени кто-то может заметить, что и её, и кронпринца нет на месте одновременно. Конечно, больше всего она хотела избежать не слухов, а самого кронпринца.
Елена рефлекторно приняла бокал шампанского от проходившего мимо слуги и быстрым шагом пересекла зал. В это время в саду должно быть пусто — любители тайных свиданий под хмельком ещё только притворялись приличными людьми в банкетном зале.
Расположение Императорского дворца было ей знакомо до мелочей, ведь она бывала здесь с самого детства. Выбрав кратчайший путь, она ускорила шаг.
Елена поспешно спускалась по лестнице, не замечая, как неудобные туфли натирают пятки. Стоило ей пройти через круглую арку, как перед ней раскинулся сад. Почувствовав под ногами землю и траву, она наконец смогла вздохнуть полной грудью.
Сад, который обычно тонул во тьме, по случаю бала был ярко освещен фонарями. В отличие от знойного ночного воздуха, ветер, доносившийся от фонтана, был приятно прохладным. Только сейчас Елена поняла, что всё ещё держит в руке бокал с шампанским, который машинально взяла у слуги.
— …….
Конечно, она не могла позволить себе прослыть леди, которая напивается на своем первом балу, но вокруг всё равно никого не было. Возможно, глоток вина помог бы ей пережить эту ночь. Но стоило ей поднести бокал к губам, как вдруг раздался голос:
— Леди Кастайя.
От неожиданности Елена едва не выронила бокал. Крепко сжав его в пальцах, она обернулась. Она почти догадывалась, чей это голос, и не ошиблась.
Висенте Остинато Симора де Эспедия.
Елена заметила, что его золотистые волосы были слегка растрепаны, словно он куда-то очень спешил.
— Второй принц, — Елена, подавляя неловкость, присела в глубоком реверансе. Как он мог здесь оказаться? Она точно видела его в зале, когда уходила…
Конечно, он знал все потайные тропы дворца не хуже, а то и лучше неё. Но не было никакой причины преследовать её так поспешно.
Он смотрел на неё пристально, словно лишился дара речи или только что пережил нечто ужасное.
— …….
Ей стало ещё более не по себе. Она не могла представить ни единой причины, по которой он мог бы так смотреть на неё сейчас. Их пути разошлись ещё в возрасте десяти лет, когда между ними не было даже намека на настоящие чувства.
Тогда всё закончилось тем, что семья Кастайя в одностороннем порядке расторгла помолвку…
С тех пор они почти не виделись. В то время дед Висенте, Граф Симора, забрав внука, заперся в своем поместье.
Лишь после того как Висенте поступил на военную службу, он стал появляться в столице примерно раз в сезон. Поскольку Елена ещё не вышла в свет, они не могли встретиться лично, но весть о его приезде всегда будоражила всех благородных дам империи. В конце концов Елена прервала тягостное молчание:
— Я слышала о вашем возвращении в столицу. Говорят, вы совершили великий подвиг в битве при Эль-Логроньесе.
— …А.
Он моргнул, словно только после её слов пришел в себя.
— Благодарю.
— Если вам больше нечего мне сказать…
— Поздравляю вас с совершеннолетием, — перебил он её. Обычно по традиции в честь совершеннолетия дарили скромный подарок: духи, цветок или платок. Однако, глядя на Висенте, трудно было поверить, что он выбежал вслед за ней лишь для того, чтобы поздравить — в его руке, как и у неё, был лишь бокал шампанского.
От этой его неловкости на её губах невольно появилась улыбка.
— И это всё? Даже без подарка?
Висенте посмотрел на шампанское в её руке с таким отвращением, будто это было нечто мерзкое, но тут же вновь принял невозмутимый вид. Перемена была настолько резкой, что Елена на мгновение подумала, не показалось ли ей.
Он вежливо улыбнулся и слегка качнул своим бокалом.
— Пусть моим подарком станет это.
— Но у меня уже есть шампанское.
— Если сделать так…
Он мягко забрал бокал из её руки и взамен вложил свой.
— Получится, что я отдал вам свой подарок.
Елена приоткрыла рот, а затем не сдержалась и тихо рассмеялась.
— Какая софистика. Вы ведь забрали мой бокал одновременно с тем, как отдали свой.
— Тогда будем считать, что мы обменялись подарками.
Улыбка Висенте была необычайно пленительной. Елена сама не заметила, как её щеки вспыхнули, и тут же испугалась этого чувства. Она на мгновение забыла о своем положении, поддавшись эмоциям, свойственным любой другой леди.
Она прикрыла руку, сжимающую бокал, другой ладонью и отвела взгляд.
— Прошу вас, не говорите со мной так официально. Мне неловко принимать такие почести от принца.
— От той, кому суждено стать Императрицей?
— …Пока что я всего лишь дочь маркиза.
— Вся Эспедия знает, что ваш отец пойдет на всё, чтобы возвести вас на трон.
Его голос звучал бесстрастно. В нём не было скрытого смысла — он просто констатировал факт. Когда Елена в замешательстве подняла на него глаза, он встретил её взгляд своими бледно-фиолетовыми глазами. Увидев, как она мгновенно побледнела, он, кажется, смутился и коснулся рукой губ.
— Я не хотел вас обидеть.
— …Всё в порядке.
На самом деле всё было далеко не в порядке. На мгновение ей показалось, что он до сих пор таит обиду за прошлый разрыв помолвки. В их мире ошибки семьи часто ложились на плечи отдельного человека. Тем более что расторжение помолвки по инициативе Дома Кастайя наверняка стало для него унизительным ударом.
Особенно теперь, когда все дамы высшего общества жаждали перемолвиться с ним хоть словом.
Однако в глазах Висенте не было ни капли дурных намерений или тайных чувств. Елене показалось, что он просто очень устал. Его взгляд был пуст, словно он прожил десятки лет в одиночестве. Неужели все, кто прошел через войну, становятся такими? Молча пригубив шампанское, она вдруг поняла, что время встречи с горничной уже на исходе.
— Время… мне пора идти.
— Я провожу вас до банкетного зала.
— Не стоит. Я знаю дорогу. Кстати, кажется, вы не слишком любите шампанское.
Висенте вопросительно приподнял бровь. Елена указала на бокал в его руке.
— Вы так старались его принести, но совсем не притронулись к нему.
— А…
Он посмотрел на бокал в своей руке так, будто только сейчас осознал его существование. Или же он с самого начала не считал его чем-то, что можно пить.
— Это…
Его красивые брови сошлись на переносице. Висенте словно подбирал слова, но, не найдя подходящего ответа, со вздохом покачал головой.
— Не знаю. Сейчас мне совсем не хочется.
— Вот как.
— Если у вас есть дела, идите. Я ещё немного прогуляюсь.
Он принес шампанское, которое не собирался пить, только чтобы обменяться бокалами. Это было совершенно нелогично, но он явно не хотел продолжать эту тему.
Елена помедлила, а затем грациозно присела в реверансе, как того требовал этикет.
— Тогда, Ваше Высочество, прошу меня простить.
— Идите осторожно.
Стоило ей развернуться и отойти на несколько шагов, как она замерла. Странное чувство дежавю, преследовавшее её с момента встречи в саду, внезапно обрело форму. Она обернулась и тут же столкнулась с его взглядом — казалось, он всё это время смотрел ей в спину.
— Скажите…
Она осторожно вздохнула, подбирая слова.
— Скажите, разве мы не говорили об этом когда-то раньше?
Елена была уверена, что выглядит сейчас как сумасшедшая. По крайней мере, не совсем в своем уме. Но она не могла просто проигнорировать это пугающее чувство узнавания.
— …….
И по тому, как исказились в смятении черты лица Висенте, Елена поняла, что коснулась какой-то неведомой истины. Он даже забыл на мгновение, что должен сохранять бесстрастие.
— О чём вы… сейчас…
— Я уверена… мне кажется, вы уже делали это раньше.
— …….
— Нет, не раньше, а…
Внезапно голову пронзила острая боль. Сквозь затуманенное зрение она видела, как он что-то отвечает. Что он сказал? Было трудно разобрать. Голова раскалывалась так, будто вот-вот взорвется…
Обновлено: 08.04.2026