В лавке портного в Деревне Пара лежала гора тигриных шкур — сорок две, грубо освежёванные, невыделанные, c плотным, маслянистым мехом и резким запахом.
— Мясо-то соскрёб чисто, — пробормотал худой НПС‑портной, морщась от вони.
— Глянь, тут уже черви вот-вот полезут! — фыркнул другой посетитель, стоявший рядом.
— Ладно, три с половиной десятка серебром за штуку, — сухо бросил портной и уже потянул к себе стопку шкур.
Ро́сен плотно прижал ладонью ворох к столу — раздался резкий хлопок. Худой НПС подёрнул, но не смог вырвать. Когда поднял глаза, наткнулся на холодный, не мигающий взгляд Ро́сена.
У дверей, наблюдая за сценой, трое зелёных гоблинов мелко задрожали, их круглые глаза забегали, ушки прижались к черепам.
— Тридцать восемь за штуку. Это максимум, — сдался портной, отводя глаза.
Ро́сен отделил половину шкур, оставив остальные на столе.
— Тридцать восемь — за эти. Остальное не продаю.
Портной нахмурился:
— Тридцать восемь — это если оптом. За половину — не больше тридцати.
— Не умеешь торговаться — не суйся, — сухо ответил Ро́сен.
Он забрал свои шкуры, бросил их к ногам гоблинов. Те, повизгивая, покорно подобрали трофеи.
Ро́сен уже собирался выйти, когда за спиной послышалось торопливое хлопанье по столу:
— Ладно-ладно! По сорок пять! Доволен?
Ро́сен остановился. Портной обречённо достал мешочек с деньгами и передал его.
Внутри — восемнадцать золотых и девяносто серебряных.
Потом НПС раскрошил мясную лепёшку, бросил у двери — три зелёных, молнией метнувшись, схватили угощение, визжа от восторга, и поспешили затащить тигриные шкуры в лавку.
Когда Ро́сен вышел на улицу, ночь над деревней уже разлила густую синь. Это было время, когда боссы особенно активны — самый пик смертей игроков.
Между домами трещали костры; свет плясал по стенам, а игроки прятались внутри жилищ, яростно споря в общем канале. Вопрос один: что делать с этим боссом?
Кто-то предлагал тактику, кто-то молил о срочном отряде для защиты, кто-то занимал серебро — чтобы через день оплатить проезд до ближайшего города Цзиньчжэнь: путь туда стоил пятьдесят серебряных, и не у всех хватало средств.
Ро́сен дошёл до трактира, оплатил ночь, вымылся с головы до ног — горячая вода смывала кровь, грязь и усталость.
Потом он аккуратно проверил снаряжение:
семидесятифунтовый составной лук, двадцать пять железных стрел, литая шипастая палица, кинжал из тугоплавкого сплава, круглый щит с бонусом +5 к броне и две большие бутыли кислоты в походном мешке.
Сняв с вешалки полудоспех — железный нагрудник, закрывающий грудь и сердце, — он надел его, затянул ремни и вышел в ночь, направляясь к околице.
Три гоблина тихо семенили следом.
Над головой висели две луны — синяя и бледно‑белая, укрытые прозрачными облаками.
У ворот Деревни Пара полыхал огромный костёр.
Пламя ритмично освещало лицо Ли Нинбо — резкие скулы, сжатые губы, глаза без сна. Почти двухметровый гигант стоял, как натянутая тетива, упёршись кулаком в обрубок дерева.
— С сегодняшней ночи — по десять в группу, наблюдаем друг за другом, — его голос был негромок, но твёрд.
— Если босс снова нападёт, мы сузим круг поиска. Всем отрядом берём его и валим. Игроки возрождаются — нам не страшно разок умереть. А вот боссу не повезёт.
— Нас тут больше сорока, трёх отрядов. Не верю, что одну тварь не прирежем.
Он перевёл взгляд на двух стоявших рядом лидеров.
Под светом пламени сверкнул татуаж в виде клавиш на шее «Проснувшегося Льва» — так звали игрока. С каменной усмешкой он произнёс:
— Допустим, нашли. Убили. Тогда как делим лут?
— Мои ребята уже два дня прочёсывают поля. Так что с добычей я первый выбираю!
Он сжал кулаки; кожа потемнела, покрываясь шершавыми, словно цементными, прожилками.
— Да пошёл ты! — Га́нцзы опрокинул пенёк ногой, серебряные монеты на его шее звенели. — Пять моих людей полегло на патруле! Если уж говорить о компенсации — первым выбираю я!
— Нашёл кому рот открывать… ты вообще кто такой?!
Ли Нинбо шагнул вперёд, мрачнея. В глазах — усталость и сомнение.
Да, босс существует. Да, его можно вычислить — если все сто двадцать игроков в деревне будут сообща использовать кодовую фразу, легко выяснить, кто её «не знает». Тогда босс сам выдаст себя.
Но проблему решают не алгоритмы, а люди.
Сто двадцать разных голов — сколько среди них тех, кто сольёт информацию самому монстру?
Ли Нинбо видел тела убитых:
доспехи рассечены, словно их резали раскалённым клинком; кольца кольчуги вырваны, как пробитая сталь. Если когти той твари способны на такое — она не просто монстр, а ходячий промышленный пресс.
И эти сорок «воинов», шумящих вокруг костра… сильны на словах. Когда запахнет кровью — разбегутся кто куда.
Лев и Га́нцзы уже почти вцепились друг другу в горло — спорили, будто босс для них не опасность, а сундук с сокровищами.
Пламя взвилось, осыпав искрами. Все трое обернулись.
Из темноты выступил гоблин.
Игроки напряглись — но вместо рыка тот поднял над головой белый кусок ткани. За спиной у него болтался стеклянный сосуд, в руке — две бумажки и кинжал из тугоплавкого сплава.
Под десятками внимательных взглядов маленький зелёный подошёл к костру, поклонился и протянул записки Ли Нинбо. Затем положил кинжал к ногам Льва и банку — перед Га́нцзы.
Ли Нинбо развернул первую бумагу — нахмурился, потом вторую — и вовсе застыл, озадаченный.
Лев глянул на кинжал — узнал своё оружие. Лицо его чередой побелело и снова опалило жаром огня.
Га́нцзы поднял сосуд, внутри плескалась мутная жидкость — непонятно что.
Окружавшие сорок с лишним игроков переглядывались: подозрительность, тревога, тень страха.
Гоблин стоял посреди круга, освещённый пламенем, крошечный и беззащитный — как цыплёнок в гуще волков.
Ли Нинбо немного помедлил, потом протянул записки Льву.
Тот прочёл первую, удивился, вторую — помрачнел. Затем оба посмотрели на Га́нцзы, и тот, не понимая, взял протянутые листки.
На первой было всего одно предложение:
«Что бы ты ни увидел — сохраняй спокойствие.»
Он только собрался открыть вторую, как…
Свист!
Из двадцати шагов со щелчком лука вырвалась железная стрела, посланная из семидесятифунтового составного оружия.
Двадцать пять граммов металла со скоростью, несущей энергию в сто сорок Джоулей, пробила Га́нцзы навылет — вошла в спину, вышла из груди.
Он застыл, глядя в никуда, обронил вторую записку на землю.
На ней чернели слова:
«Га́нцзы — это босс.»
* * *
Обновлено: 19.02.2026