— Да твою ж мать!
— …Это что же, так тяжело?
— …Больше трёх часов – раздолбить тысячу цзиней железной руды…
— …И всего сорок медяков?
— …Зачем вообще за такие каторжные гроши горбатиться? Не лучше ли вечером обнять девушку и спать, разве не кайф?
Хэйпи и правда был страшным говоруном.
Услышав от Ванчуаня, в чём состоит задание для подмастерья в кузнице, он сперва позавидовал, а потом скривился так, будто ему подсунули кислое, и тут же принялся строить ему глазки да «учить жизни»:
— Ну хоть что-то, мы же люди не бедные, с зарплатой за десять тысяч в месяц, надо учиться жить в удовольствие! Ты с шести утра до десяти тридцати вечера вкалываешь, и что дальше?
— …В одиночку спать?
— …Одному лежать в холодной постели – и это, по-твоему, смысл жизни?
— …Слушай братца, найди себе девушку.
— …Совсем уж никак – так найди двух!
— …У нас что, условий нет?
…
Его полушутливые поддёвки разрядили тяжёлое, сонное время дороги: стало легче, послышался смех, кто-то подхватывал, кто-то огрызался.
Когда Хэйпи потерял к Ванчуаню интерес, Линь Дахай только тогда повернул голову набок:
— Ну как тело? Есть ломота, распирающая боль? Если есть – нормально, пару дней привыкнешь; и деньги, что у меня занял, не торопись возвращать.
— Братец Линь, со мной всё нормально.
Ванчуань улыбнулся Линь Дахаю.
Тот хмыкнул и усмехнулся:
— В рудник зайдёшь, тогда и перестанешь хорохориться.
Он решил, что Ванчуань просто держится на упрямстве.
Они вошли в рудник.
Все разошлись по своим прежним участкам.
Студия Чжаньго, как и раньше, держалась неподалёку от входа – и времени меньше терять, и сил.
Хэйпи скинул плетеный короба, плюнул на ладони, растёр их пару раз как следует, схватил железную кирку и принялся долбить породу.
Линь Дахай и старина Ли не сводили глаз с Ванчуаня.
Увидев, как легко он, почти играючи, сразу вошёл в рабочий ритм, они оба переглянулись – взгляд был один на двоих, неверящий.
— Молодой, так быстро восстановился?
— Не зря, выходит, в спортзал ходит.
В руднике каждый упёрся в своё «рабочее место» и втянулся в работу.
Звук ударов железных кирок, то тут, то там, слился в сплошную, шумную перекличку.
Ванчуань потратил всего два часа – и уже набил свой первый плетеный короба.
Всё, что оставалось сверху, пришлось пока просто свалить рядом кучей.
Провозились до тех пор, пока солнце не поднялось высоко, и тогда все начали жевать шаобин.
— Ванчуань, скорость у тебя что надо.
— …Да ты навалил выше, чем я, — Хэйпи только теперь заметил, что в полумраке рудника под ногами у Ванчуаня железной руды оказалось даже больше, чем у него самого.
— Сила в характеристиках высокая – вот и польза сразу видна.
— Так ты всё-таки на 6 или на 7?
— Хе-хе.
— …На 6.
Ванчуаню оставалось только прикинуться дурачком.
Многие ведь так устроены: боятся, что брату тяжко, и одновременно боятся, что брат вдруг пересядет на «Ленд Ровер».
Нельзя разрушать между братьями мирную атмосферу.
Передохнули – и снова провозились ещё несколько часов…
В унылом, однообразном долблении дождались обоза, что вывозил руду.
Под звонок все быстро зашевелились.
На этот раз двести цзиней железной руды Ванчуань перетаскал в пять заходов, пока не закончил, и заработал 200 медяков.
Линь Дахай с ребятами слегка опешили.
У всех выходило по 160 медяков, а Ванчуань, новичок, одним махом добил до 200.
— Угощаешь!
— …Ванчуань, обязан угощать!
Ванчуань тут же подхватил и, обращаясь к Линь Дахаю, сказал:
— Братец Линь, это всё благодаря твоим подсказкам!
Потом он отсчитал 155 медяков и протянул их тому:
— Это за железную кирку и плетеный короба. Завтрашний доход от целого дня добычи – весь братцу Линь.
Внимание сразу же съехало на Линь Дахая – со всех сторон посыпалась зависть, кто добродушная, кто нет.
Линь Дахай расплылся в улыбке:
— Хорошо!
— Раз Ванчуань так вежлив, я тоже не оплошаю.
— Сегодня вечером каждому по два шаобина – я угощаю!
— Хорошо!
— Хай-гэ щедр!
Каждый добыл по сто цзиней железной руды и они вернулись в деревню Черного Камня. Линь Дахай выдал каждому по два шаобина, и Ванчуаню тоже досталось.
Все довольные вышли из системы.
Линь Дахай, улыбаясь, сказал Ванчуаню пару привычных наставлений и тоже вышел из системы, покинув игру.
А Ванчуань понёс железную руду в кузницу, чтобы сдать задание.
Чэнь Фэн, Уголёк и Ванчуань стояли перед кузнецом Сунь.
Сегодня кузнец Сунь назначил им троим новое дело:
— Дроблёную руду уже всю загнали в глиняную печь. После суток на высоком жару она почти дойдёт до того, чтобы собраться в расплав и выйти из печи. Ваше задание такое: расплавленное железо, что я вам выдам, вы должны выковать в стократную сталь.
Появилось уведомление: принять задание «Закалка стократной стали»?
Каждый кусок расплавленного железа нужно сложить и проковать сто раз, всего выковать пятьдесят кусков. Награда за задание – 200 медяков.
Все трое приняли задание.
У Чэнь Фэна и Уголька лица были кислые, будто их заставили проглотить горечь.
Ванчуань же смотрел с любопытством:
— Брат Фэн, брат Хэй, награда у задания высокая. Почему же вы, два старших брата-наставника, будто и не рады? Тут есть какой-то подвох?
Уголёк, мрачный и хмурый, объяснил Ванчуаню:
— В этом задании и процесс адский, и срок самый длинный. А ещё если выкуешь некачественно – срежут оплату, и в итоге то, что получишь на руки, будет куда хуже, чем вчерашнее.
Чэнь Фэн с болезненной гримасой поддакнул:
— Каждый кусок расплавленного железа надо отбить молотом хотя бы сто раз, потом сложить. Выходит, чтобы сделать один кусок стократной стали, тебе нужно десять тысяч ударов. Ты только представь, какая тут сложность.
— В прошлый раз мы ковали стократную сталь и хотели просто сделать вид, что отбили пятьдесят раз, и сдать. Наставник сразу раскусил – из 200 медяков удержал больше половины. Деньги не заработали, ещё и семь-восемь дней угробили.
Уголёк продолжил:
— Раз в полмесяца дают задание «Закалка стократной стали». Не выполнишь – в следующий круг не пустят… вот мы и халтурили: сдашь как-нибудь, зато в следующий круг пройдёшь и хоть что-то заработаешь.
Ванчуань уже не мог не скривиться так, будто зуб заныл.
Один кусок стократной стали – десять тысяч ударов молота…
Пятьдесят кусков – это пятьсот тысяч ударов!
Почему бы не поставить какой-нибудь штамповочный пресс?
Это что, людей за машины держат?
Но жалобы жалобами: не желая, чтобы их выгнали из кузницы, и желая сохранить этот заработок, все трое лишь быстрее начали готовиться.
Наковальня и горн – всё было на месте.
Кузнец Сунь сам занялся формами и подготовкой расплавленного железа: одну за другой прямоугольные порции он подавал на наковальни троих, а затем принялся наставлять Ванчуаня:
— Ванчуань, я покажу один раз. Смотри внимательно каждый мой шаг, запоминай каждое слово – и потом делай так же.
Кузнец Сунь нарочно замедлил движения и, выкладывая раскалённое, ярко-красное расплавленное железо из литейного ковша на наковальню, объяснял:
— Когда оно совсем жидкое, руками не лезь – брызнет, покалечишь и других, и себя. Подожди несколько вдохов, а потом начинай… вот так!
Он взял маленький молоток в одну руку и со всей силы вмазал по квадратной порции расплавленного железа – искры брызнули во все стороны.
Дзынь!
Дзынь!
Дзынь!
Кузнец Сунь и бровью не повёл из-за летящих искр. Рука работала быстро, ритм был жёсткий и ровный: за какую-то минуту он отбил ровно сто ударов, затем клещами зажал странно перекошенный, почти уже схватившийся кусок металла и опустил его в стоявшее рядом ведро с водой, резко остудив и закрепив форму, после чего бросил обратно в раскалённый горн и отчеканил, словно гвозди вбивал:
— Раскалённый кусок нужно сложить: лицевая сторона, изнанка – и снова сто ударов. Потом опять в воду, чтобы быстро выпустить примеси, и снова в горн, на прокал.
— От мягкого до схватившегося он доходит очень быстро, времени почти нет. Ты обязан в самый короткий срок успеть сделать сто ударов, иначе потратишь ещё больше времени и сам себе в убыток уйдёшь.
У Чэнь Фэна и Уголька перед кузнецом Сунь каждое движение было до скрупулезности выверено.
Дзынь!
Дзынь!
Дзынь!!
От жара и бешеного темпа ударов они быстро взмокли до нитки, кожа покраснела, а мышцы по всему телу дрожали.
Обновлено: 18.02.2026