Риа пока не двигался. Он повернулся к Джеймсу и, только после того, как тот жестом показал, что отравы нет, взял белый хлеб.
Он пришел сюда не для того, чтобы есть, а чтобы найти спрятанный в церкви таинственный предмет и того, кто приказал его похоронить.
По идее, раз тот человек нашел его в первый раз, то сможет найти и во второй. Но вот Риа уже сам себя выкопал из земли, а тот все еще бездействовал.
Из этого Риа сделал два возможных вывода.
Первый: тот человек уже покинул Уинс и уехал в другое место.
Второй: тот человек больше не может использовать таинственный предмет.
Предметы, обладающие сверхъестественной силой, не могут быть использованы кем попало. Раз уж тот человек смог приказать похоронить его, значит, он занимал не последнее положение.
А раз у этого закулисного кукловода такое положение, то использовать таинственный предмет против него, источника заразы, который, по мнению обычных людей, очень заразен, — дело одного слова.
Но на самом деле Риа был все еще жив. И не просто жив, он ночью творил бесчинства и породил мифическое существо, а теперь еще и явился в логово врага.
Это могло означать только одно: тот не то чтобы не хотел использовать эту вещь, а не мог.
Таинственные предметы нельзя использовать просто так.
За их использование нужно платить дорогую цену. В конце концов, закон сохранения материи действует везде.
А без помощи таинственного предмета тому уже не так-то просто его найти.
Размышляя об этом, Риа отломил кусочек белого хлеба и попробовал. Вкус был действительно хорош. В отличие от кислого и терпкого черного хлеба, этот был слегка сладковатым, с молочным ароматом, мягким, как хлопок, и таял во рту.
А в сочетании с красным вином для аппетита — вкус был просто идеальным.
Наслаждаться такой едой — в этом, наверное, и есть радость жизни.
Риа смотрел на окружавших его голодных людей, которые жадно ели. Скорость, с которой Джеймс поглощал тарелку за тарелкой, выделяла его даже среди них, но священнослужители не вмешивались.
Сколько бы они ни ели, пастор смотрел на них с добротой. По его словам, бог милостив и бескорыстен.
Бог отдает свою плоть и кровь людям, а люди должны лишь верить в него, следовать за ним и посвятить ему свои тело, душу и мысли.
После сытной трапезы началась молитва, организованная пасторами. А Риа, как и договаривался с Джеймсом, подошел к пастору и сказал, что хочет исповедаться.
Тот оглядел Риа с ног до головы, и в его взгляде читалась жалость:
— Дитя, что бы ты ни сделал, если ты искренне раскаешься, солнце простит тебя.
С этими словами он повел Риа мимо множества колонн, выполненных в смешанном коринфском и ионическом стиле, через сложный коридор с нишами, в которых стояли неизвестные статуи, к темному концу.
Там уже не было цветных витражей, стены были голыми, лишь черная ткань закрывала деревянную дверь. Пятнадцать белых свечей неравномерно горели на полу, освещая это место.
Здесь пастор остановился и велел Риа пройти через свечи и войти в исповедальню.
Риа так и сделал.
Сделав первый шаг, он отчетливо услышал эхо. В такой обстановке эхо было обычным делом, но по мере того, как он шел, эхо становилось все чаще, а пламя свечей — все сильнее.
Фух.
Не успел Риа приблизиться к свечам, как первая погасла.
Он осторожно шел, но это лишь ускорило процесс.
Две... четыре... шесть.
Когда он дошел до двери, осталась всего одна белая свеча. Пастор, наблюдавший за всем этим, широко раскрыл глаза.
— Чем больше грехов на человеке, тем быстрее гаснут свечи. Если погаснут все свечи, значит, человек безнадежен и его нужно немедленно убрать...
Не успел он договорить, как почувствовал, что к его шее прикоснулось что-то холодное. В следующую секунду он получил сильный удар по затылку и без сознания рухнул на пол.
А Риа видел, как последняя свеча становилась все тусклее и, казалось, вот-вот погаснет. Он обернулся. Джеймс, в маске с птичьим клювом, схватил священника за воротник, медленно опустил его на пол, а затем, протянув руку в кожаной перчатке, щелкнул пальцами.
Щелк!
Все свечи снова зажглись.
— Очень хорошо, сэр. Вы безгрешны. Помните, вам не в чем каяться.
— А теперь повернитесь.
— Каяться должен тот, кто напротив. Хранители Тайн никогда не каются.
Маска доктора-птицы отражала красный свет пламени. А Риа повернулся, протянул руку к черной ткани, закрывавшей дверь, отдернул ее и вошел в комнату за ней.
Исповедальня, или зал для исповеди. Верующие исповедуются здесь в своих грехах, раскаиваются и клянутся исправиться.
Обычно процедура такова: исповедующийся выбирает, исповедоваться лицом к лицу или анонимно, садится перед священником, который помогает ему исповедаться, а верующий должен искренне раскаяться и испытать угрызения совести.
Так должно было быть.
Но когда Риа вошел, он не обнаружил там никого. Вместо этого там стоял полукруглый деревянный стол, плотно прижатый к изогнутой стене, а на стене висела очень старая картина, на которой было изображено солнце, сложенное из множества кругов.
Черная угольная пыль сильно выцвела, но Риа все еще мог разглядеть, что изогнутые линии должны были изображать солнце, а окружающие его длинные и короткие извилистые линии — солнечные лучи. Внизу люди, образовав круг, жгли костер и веселились.
«Неужели мне нужно исповедоваться перед этой картиной? И вообще, кто додумался так нарисовать солнце? Незнающий человек подумал бы, что кто-то обмакнул цветную капусту в угольную пыль и приложил к стене».
Риа не удержался от мысленной реплики, но затем заметил на столе еще одну записку.
Содержание записки было следующим:
«Внутреннее убранство исповедальни меняется в зависимости от количества погасших свечей. Вы не позволили погаснуть ни одной свече, поэтому вы достойны увидеть истинный облик солнца. Вы — самый чистый верующий!
И как таковой, вы имеете полное право исповедоваться солнцу. Вам не в чем каяться, потому что Оно считает вас безгрешным.
Придите, принесите свою верность [СИМВОЛЫ НЕРАЗБОРЧИВЫ], произнесите Его призыв, выскажите свое желание и войдите с Ним в более глубокий контакт...»
«Что это такое?»
Риа приподнял бровь. Он совершенно не мог разобрать эти символы. С какой бы стороны он ни смотрел, они казались скрытыми за какой-то непонятной дымкой.
Но это пока неважно. Риа, кажется, понял, почему Джеймс привел его сюда и почему он так поступил.
«Так действительно удобнее искать таинственные предметы. У этого парня есть опыт. Но что за призыв? Могу я выйти и спросить?»
Риа повернулся, чтобы уйти, но обнаружил нечто ужасное.
Дверь, через которую он только что вошел...
Исчезла.
Обновлено: 03.02.2026