— Что ты задумал?
Риа стоял неподвижно, его глаза были прикованы к острому кончику пера.
— Я, хе-хе, хочу провести эксперимент.
Книготорговец рассмеялся, выражение его лица за маской становилось все более свирепым. Он резко ткнул пером в сонную артерию Риа, с нетерпением ожидая увидеть фонтан крови.
Однако ожидаемая им картина не материализовалась.
В критический момент из шеи Риа внезапно вырвалось множество черных щупалец. Они намертво обвили атакующее перо, а затем исказились, приняв форму огромного рта, который схватил перо и проглотил его без остатка.
Сделав это, черные щупальца продолжали расти, пока не превратились в огромную черную опухоль на шее Риа. Удовлетворенно, из нее начали появляться все новые и новые мелкие мясистые наросты.
Затем из каждого нароста пробилась тонкая серая трубочка. Эти трубочки продолжали удлиняться, рассыпались в пыль, и из них показались новорожденные черные перья.
Через мгновение клубок перьев полностью отделился от плоти Риа и, усевшись на его плече, открыл два круглых золотых глаза.
— Вот, видишь, это тот «монстр», которого ты вчера проглотил.
Хозяин подошел и кончиком маски постучал по его голове. Раздался отчетливый звук удара кости. Пернатый комок с шлепком упал на пол, захлопал крыльями и начал царапать себе лицо когтями.
Риа посмотрел на него сверху вниз. Странное существо тоже подняло голову и посмотрело на него.
Честно говоря, этот неопознанный объект напомнил Риа четырехлапую сову или, может быть, толстого кота, похожего на сову.
Он совершенно не понимал, что это такое.
Но это существо было далеко не таким безобидным, как казалось. Его голова повернулась на триста шестьдесят градусов, и оно, повиснув вниз головой, улыбнулось Риа. Его рот растянулся до самого затылка, а когда он открыл его, в горле показались скользкие, прозрачные, как у медузы, пищеводы.
Возможно, это говорило о хорошем аппетите, но Риа это совсем не оценил. Сейчас ему хотелось найти железный мусорный бак, бросить туда это существо, заложить целое ведро взрывчатки и взорвать его.
— Оно выглядит не так, как вчера.
— Потому что сейчас ты видишь лишь малую его часть. Его основное тело все еще здесь.
Сказав это, книготорговец оглядел Риа... с ног до головы.
— Скажу тебе честно, юноша. Ты имеешь право знать правду. Ты — несчастный парень. Нормальный человек, зараженный мифическим существом, неминуемо бы погиб. Но ты выжил. И не просто выжил, а до сих пор не сошел с ума. Наоборот, это существо готово облегчить твою боль, улучшить симптомы... это просто чудо!
— Ты меня раньше знал?
— Нет-нет, не знал. Просто я уже некоторое время изучаю твое дело. Я приехал в Уинс именно ради тебя.
Он обошел Риа, цокая языком от удивления.
— И не бойся. Как ты уже слышал, я — Хранитель Тайн. А Хранители Тайн как раз и занимаются тем, что принимают больных, пораженных Загрязнением. Кстати, об этом... Нам нужно поговорить о сверхъестественных силах. Обычные люди с ними не сталкиваются. А если и сталкиваются, то лишь с таинственными предметами. Они используют их, чтобы стать всемогущими, и называют себя сверхъестественными. Но на самом деле они — ничто. Только вы! Только вы, больные, — вот настоящие обладатели особой силы. Вы — истинно великие существа. А эти презренные обыватели только и делают, что хотят избавиться от больных, распространяют ложь и попирают человечность.
Книготорговец говорил все более возбужденно, и Риа уловил подтекст его слов.
— Ты хочешь сказать... ты не болен?
— Конечно, нет. Я не такой несчастный, как ты.
— ...
Риа с презрением посмотрел на него. Хозяин понял, что сказал лишнее, и поспешно сменил тему.
— Эти паразиты снаружи, чтобы обвинить вас, специально описывают ваши симптомы как чрезвычайно опасные и заразные — чистая ложь! Эти болезни трудно передаются между людьми. Вся эта клевета — от зависти.
Хозяин тяжело дышал, но быстро успокоился.
— Твоя ситуация очень особенная. Ты не только болен неизлечимой болезнью, но и заражен мифическим существом. То, что у тебя до сих пор не поехала крыша, — это ненормально. Большинство больных, которых я видел, — люди с крайностями в характере. Чтобы выжить в здравом уме, им нужна причина, за которую они могут уцепиться.
— Причина?
— Да. Любая причина может стать опорой для человеческого духа. Родственники, друзья, домашние животные, любовь, вера, родина, еда, профессия. У каждого Хранителя Тайн должна быть своя опора, которая помогает ему найти способ выжить. В этом мире просто жить — самая большая роскошь.
Сказав это, хозяин достал из кармана колоду карт и предложил Риа вытащить одну.
— Что это?
— Узнаем, кем из 【Хранителей Тайн】 тебе суждено стать.
— Ты меня за трехлетнего ребенка держишь?
Сказал он это, но прекрасно понимал, что тот, рассказав ему столько всего, просто так его не отпустит. Он серьезно перебрал карты и выбрал ту, которая ему больше всего понравилась.
На рубашке карт был изображен высокий цилиндр из шестеренок. А на лицевой стороне, когда Риа перевернул карту, был нарисован щеголеватый предприниматель в костюме и с рубиновым галстуком-бабочкой.
Этот высокий, худой мужчина с улыбающейся маской на лице и в шелковом цилиндре разговаривал с кем-то, опираясь на трость с набалдашником в виде птичьего клюва. Карманы его жилета были набиты золотом, а ботинки начищены до блеска, так что в них отражалось золото.
Торговец.
Это было первое, что пришло в голову Риа.
Затем он увидел, как на рисунке медленно проступило золотое слово, похожее на английское, которое переводилось как...
【Blackhearted merchant】
【Черный торговец】
Торговец? Похоже, это вполне соответствует его прежней профессии.
Когда Риа вытащил карту, книготорговец лишь взглянул на нее и многозначительно сказал:
— Это твоя самая подходящая роль. В будущем она станет твоей опорой. Помни, не отказывайся от нее, не меняй ее и, самое главное, не раскрывай свою роль другим Хранителям, которые тоже вытащили карту. Я не заражен, мне не нужно тянуть. Мне ты можешь показать, но никому другому — ни в коем случае. Не доверяй никому. Ты должен выжить. Только так можно выжить.
Сказав это, он резко отскочил назад, уклоняясь от укуса мифического существа. Увидев, что внезапная атака не удалась, а Риа больше не в опасности, оно снова прыгнуло на него, впиваясь когтями в его плоть.
Тс-с-с!
Риа от боли схватил его. Глядя на его все шире раскрывающийся рот, он вдруг подумал, что спрятать карту в пасть мифического существа — неплохая идея.
И вот, в третий слева пищевод этого существа была насильно засунута карта. Оно недовольно взвизгнуло, а Риа со злобой сжал его челюсти, пытаясь разорвать ему голову пополам.
Обновлено: 03.02.2026