— Какое странное чувство...
Он внимательно прислушивался к новым ощущениям в теле. По жилам струился тёплый поток, наполняя каждый уголок его существа. Мерлин чувствовал, как тело стало невесомым и проворным. Он подпрыгнул на месте — движения стали невероятно лёгкими. Даже в полумраке он мог, благодаря обострившемуся слуху и нюху, довольно чётко различать, что происходит на значительном расстоянии.
Эта новообретённая сила принесла с собой давно забытое чувство безопасности, которое он испытывал лишь в детстве, когда родители были ещё живы.
«Значит, живых существ действительно можно 【Экипировать】, но только если они не могут сопротивляться!»
Мерлин ещё глубже постиг принципы работы своей 【Ячейки Снаряжения】. Сжав в правой руке кинжал, он, пригнувшись, устремился прочь из центра города.
Граница Фреванса была недалеко, и Мерлин был уверен, что сможет выбраться и спастись.
Экипировав крысу, он перенял её врождённые биологические особенности. По мере того как он бежал, Мерлин постепенно привыкал к едва заметным изменениям в своём теле. Его выносливость и ловкость значительно возросли по сравнению с тем, что было до экипировки. Вдыхая воздух, наполненный запахами различных существ, он, ориентируясь по ним, успешно избегал палачей, рыскавших по улицам в поисках выживших. В его глазах горел азарт.
«Неужели крысы настолько сильны?»
Полчаса спустя.
Притаившись на крыше трёхэтажного жилого дома, Мерлин широко раскрыл глаза. В сотне метров от него виднелась граница города, обнесённая стальным забором.
«Уже полностью изолировали?»
Он видел за оградой солдат из соседних стран в защитных костюмах, державших оружие наготове. Внезапно Мерлин заметил, как группа жителей пробирается через дыру в заборе. Его глаза загорелись надеждой.
Но в следующий миг со стороны солдат замелькали дульные вспышки, а затем на несчастных обрушился оранжевый столб пламени. Огнемёт.
Раздались душераздирающие крики. Люди, дёргаясь в конвульсиях, падали под шквалом пуль. Ледяной холод сковал сердце Мерлина.
«Уничтожить всех до последнего?»
Стиснув зубы, он с трудом выдавил из себя эти слова. Губы были искусаны до крови, и боль отрезвила его.
«Здесь оставаться нельзя. Окраины города теперь опаснее, чем центр. Канализация... Точно, по канализации можно выйти к морю. Я смогу экипировать рыбу... Да, я точно смогу сбежать».
Благодаря несметным богатствам, принесённым свинцовой рудой, под Фревансом была проложена разветвлённая сеть канализационных стоков.
Мерлин медленно опустился на крышу и пополз назад. Вскоре он легко спрыгнул с пятиметровой высоты на улицу внизу и помчался вглубь города, по пути избегая солдат из соседних стран, которые убивали всех без разбора, а также уворачиваясь от групп отчаявшихся жителей Фреванса, поднявших стихийное восстание.
Вскоре он, петляя по улочкам, добрался до входа в канализацию. Убедившись, что поблизости никого нет, он сдвинул крышку люка, залез внутрь и закрыл её за собой. Глубина была около пяти метров.
С глухим всплеском он приземлился в вязкую, доходившую до икр жижу. В нос ударил густой смрад, но, к его удивлению, ни физического, ни психологического отвращения он не почувствовал. В темноте он заметил пищащих крыс и, нахмурившись, прошептал:
— Сейчас я и сам как крыса.
Тяжело выдохнув, он определил направление течения сточных вод и, глубоко увязая в грязи, побрёл к выходу из канализации. Под аккомпанемент крысиного писка и стрекота каких-то странных насекомых Мерлин, опираясь на стену, продвигался по запутанным подземным туннелям.
Через некоторое время он внезапно замер за поворотом. Оттуда доносились чавкающие шаги, сопровождаемые проклятиями.
— Проклятый Далами, заставил меня спуститься в эту помойку! И всё из-за этих чёртовых заражённых из Фреванса...
По мере того как ругань приближалась к повороту, становился виден и оранжевый отсвет.
Дыхание Мерлина замедлилось. В его глазах мелькнула мучительная нерешительность. Он хотел было отступить, но досада не позволяла. И эта досада переросла в ярость.
Лицом к лицу.
Он то сжимал, то разжимал рукоять кинжала. Экипировка 【Крысы】 значительно усилила его слух, позволяя чётко определить расстояние до противника. Мерлин прижался к стене за поворотом.
Слушая приближающиеся шаги и сдавленное дыхание, он мысленно считал: пять, четыре... два... Оранжевый свет становился всё ярче, и из-за угла показалась нога, выбирающаяся из грязной воды.
В тот же миг Мерлин рванулся вперёд, ударив его левым плечом. С глухим стуком он сбил противника с ног, повалив его в сточную жижу. Оседлав его, он правой рукой с кинжалом нанёс удар в шею. Острое лезвие пробило защитный воротник. Враг захрипел и начал отчаянно вырываться. Раздался оглушительный выстрел.
Мерлин широко раскрыл глаза, выдернул кинжал и тут же с силой вонзил его в боковую часть шеи. С хлюпающим звуком тело под ним обмякло. Через несколько секунд оно перестало дёргаться.
Мерлин ошеломлённо смотрел на мёртвого солдата. Тот так просто умер от его клинка. В смрадном воздухе разлился густой запах крови. Мерлина передёрнуло, горло сдавил спазм, и его стошнило.
Но в следующий миг из-за поворота донеслись крики. Мерлин тут же пришёл в себя, вскочил и бросился бежать в том направлении, откуда пришёл.
Бах! Бах! Бах!
За спиной гремели выстрелы. Пули впивались в стену совсем рядом. Мерлин, проворно уворачиваясь, петлял по туннелю, ныряя и перекатываясь в грязной воде. Вскоре он значительно оторвался от преследователей.
Тяжело дыша, он слышал, как шаги позади становятся всё дальше. Прошло несколько минут. Звуки погони стихли. Свернув за очередной угол, Мерлин с хищным блеском в глазах замедлил шаг.
Он прижался к грязной стене за поворотом, вслушиваясь в отдалённые звуки. Они становились всё тише. Благодаря обострённому пространственному чутью, унаследованному от крысы, Мерлин понял, что преследователи отступили.
Выровняв дыхание и успокоив бешено колотящееся сердце, он задумался. «Не преследуют? Или не могут догнать?»
В его голове пронеслась мысль: «Может, вернуться и прикончить их? Если они уйдут, этот путь через канализацию станет слишком опасным».
Убив человека, Мерлин изменился. Теперь он был похож на хищника, вкусившего крови.
Успокоившись, он вдруг почувствовал острую боль в левом бедре. Сердце ёкнуло. Он поспешно осмотрел ногу и через несколько секунд облегчённо выдохнул.
«Это не от того случайного выстрела».
Он быстро сообразил, что, скорее всего, поцарапался о что-то в канализации, когда в панике убегал. Его взгляд стал мрачным. Условия здесь были ужасными. Если рана инфицируется...
«Нельзя их так просто отпускать».
В глазах Мерлина вспыхнула ярость.
«У 【Крысы】 ведь повышенная устойчивость к неблагоприятной среде».
Приняв решение, Мерлин развернулся и, прислушиваясь к удаляющимся шагам, осторожно двинулся в погоню.
Его гнали, как крысу, но они и не подозревали, что крыса может вернуться.
Приблизившись, Мерлин услышал их разговор.
— Эта мелкая крыса чертовски быстра! Эти проклятые заражённые ещё и пытаются сбежать через канализацию!
— И не говори. Хорошо, что господин Далами проявил предусмотрительность и приказал нам охранять все выходы.
— Говорят, другие отряды уже уничтожили немало крыс. Проклятые ублюдки из Фреванса, почему бы им просто не сдохнуть здесь спокойно? Только создают нам проблемы. Говорят, свинцовая болезнь — это смертельная и очень заразная штука. Сами не жильцы, так ещё и нам неприятности устраивают. И надо же, Эльфа прикончили. Чёртовы ублюдки!
Неподалёку Мерлин слушал их с мрачным видом. Оказывается, не он один додумался до такого.
«Похоже, путь через канализацию закрыт».
Мерлин заколебался, а затем медленно отступил. Риск был слишком велик по сравнению с возможной выгодой. Нельзя было лезть под пули ради тупикового пути. Нужно уметь вовремя остановиться.
...
Обновлено: 20.02.2026