Узнав от Уорда о городке, где часто останавливались пираты Рыжебородого, и потратив некоторое время на подготовку, Вильям в одиночку прибыл в местную таверну и поселился там.
Его внешний вид сильно отличался от прежнего. Волосы стали намного длиннее, появилась щетина. Вопреки своей привычке содержать одежду в чистоте, теперь он выглядел довольно неопрятно: воротник и манжеты были в пятнах от выпивки, а на подоле виднелось небольшое отверстие, прожжённое окурком. Даже катана у него на поясе сменилась на саблю, обычную для пиратов.
К тому же, неизвестно, было ли это из-за особенности «Крепкое телосложение» или по какой-то другой причине, но в последнее время он снова подрос и теперь его рост превышал метр девяносто. Беглого взгляда было недостаточно, чтобы связать его нынешний облик с прежним.
В этом мире таверны часто служат и гостиницами, собирая под своей крышей представителей всех слоёв общества. И постояльцы, и выпивохи были разношёрстной публикой, состоящей из моряков и торговцев со всех концов света. Обычно это было самое осведомлённое место в городе. Когда Вильям только приехал, пиратов Рыжебородого ещё не было, но из разговоров в таверне он понял, что информация Уорда была верной, и поэтому терпеливо ждал здесь почти полмесяца.
И вот однажды утром, проснувшись в своей комнате, Вильям понял, что пираты Рыжебородого, скорее всего, прибыли в город на отдых.
Звукоизоляция в таверне была плохой, а поскольку большинство посетителей приходили сюда напиться, здесь почти всегда было шумно. И днём, и ночью, и ранним утром шум не утихал ни внутри, ни снаружи. Но сегодня всё было иначе.
Быстро приведя себя в порядок, Вильям вышел из комнаты и спустился по лестнице на первый этаж. Ситуация оказалась именно такой, как он и предполагал: у барной стойки сидела компания мужчин, от которых так и веяло свирепостью, и распивала спиртное.
Мужчина ростом под два метра, с крепкими мышцами, из-за которых просторная рубашка сидела на нём, как влитая, в одиночестве расположился у стойки. Деревянный высокий стул под его медвежьей фигурой казался маленькой табуреткой.
Лицо его было грубым, обрамлённым густой рыжей бородой, жёсткой, словно стальная проволока.
Бармен с опаской смешал коктейль для этого человека, очевидно, главного в их компании. Несмотря на свою грубую внешность, пил он на удивление изысканно. Небрежно кивнув бармену, он взял в руку бокал, казавшийся слишком хрупким для его огромного тела, и не осушил его залпом, а начал медленно смаковать напиток.
Никто из других посетителей таверны не смел выказывать ни малейшего недовольства тем, что этот человек в одиночку занял всю барную стойку. Забулдыги, привыкшие громко кричать и шуметь, теперь тихо сидели по углам, подальше от стойки, и даже разговаривали шёпотом. В таверне больше не было прежнего гвалта, и это стало для Вильяма ещё одним подтверждением прибытия пиратов Рыжебородого.
Сердце Вильяма дрогнуло. Судя по описанию Уорда, он предположил, что перед ним, скорее всего, первый помощник пиратов Рыжебородого и фактически второй человек в команде — Рейс.
Рейс был правой рукой «Рыжебородого» Барбароссы и, вопреки своей внешности, обладал проницательным умом. В его обязанности входило управление всеми делами на корабле, так что он был своего рода главным управляющим у Барбароссы.
Рейс привёл с собой пятерых приближённых. Все они были опытными пиратами, старыми членами команды. Они заняли два стола возле барной стойки и выглядели совершенно расслабленными, однако их расположение было выбрано весьма хитроумно — за спиной каждого из них мог наблюдать как минимум один из товарищей.
Если смотреть со стороны входа, столы, за которыми сидели старые пираты, были частично скрыты опорной колонной таверны. Это позволяло им при желании первыми заметить любого, кто входит в дверь, в то время как вошедший, если не будет внимателен, вряд ли сразу их обнаружит.
Хотя эти старые пираты были разного роста и телосложения, у всех них было одно общее — свирепый вид и оружие на виду. У кого-то за поясом торчала сабля, у кого-то — топорик, а у двоих даже были пистолеты, которые они нисколько не пытались скрыть.
Хозяин таверны с заискивающей улыбкой на лице вместе с несколькими официантами бегал туда-сюда, выполняя приказы этих головорезов.
Пираты тоже люди, и они не хотят жить в безлюдных местах. Они грабят ради наживы, чтобы жить лучше, поэтому, оказавшись в населённом пункте, не всегда превращают его в пепелище.
Пираты Рыжебородого уже не в первый раз останавливались в этом городке. Хозяин таверны знал, что, хотя без убытков не обойдётся, если не создавать проблем, то гнев этого ужасающего на вид первого помощника пиратов можно будет избежать.
Вот только пираты всегда были синонимом неприятностей.
Трое здоровяков распахнули двери таверны и, окинув зал взглядом, направились к барной стойке.
Лицо хозяина таверны скривилось, но он не осмелился их остановить, потому что эти люди тоже выглядели свирепо, и у каждого за поясом была сабля.
— Ты и есть первый помощник пиратов Рыжебородого, Рейс? — спросил предводитель троицы, когда один из старых пиратов, не вставая со стула, лениво вытянул ногу, преграждая им путь.
Рейс обернулся, смерил троицу взглядом с головы до ног, а затем снова отвернулся к своему напитку и равнодушно произнёс:
— Что вам от меня нужно? —
— Мы хотим на корабль.
— Хотите на корабль — идите в доки и поговорите с нашей командой. Зачем вы пришли ко мне?
Предводитель здоровяков стиснул зубы.
— Ваши люди в доках сказали, что на корабле сейчас нет свободных мест, поэтому… —
— Поэтому вы решили обратиться ко мне, первому помощнику? — Рейс допил свой бокал, причмокнул губами, словно вкус ему понравился, и пододвинул бокал бармену, жестом прося повторить. — Любой, кто становится пиратом, хочет жить, хочет разбогатеть, а потому все хотят попасть в сильную команду. Но вопрос в том, с какой стати мы должны брать вас на борт? —
— Я и мои товарищи — отличные бойцы! И мы убивали людей!
Услышав это, Рейс усмехнулся.
— Отличные бойцы? Каждый, кто хочет попасть на наш корабль, так говорит. Хороший ты боец или нет — это не на словах доказывается. В моих глазах хороший боец — это тот, кто выжил после нескольких морских сражений. А что до убийств… да кто на моём корабле не убивал?
На лице предводителя здоровяков отразились стыд и гнев. В этот момент он услышал слова Рейса:
— Не говорите, что я не даю вам шанса. Сейчас на корабле как раз освободилось одно место. Хотите на борт? Так решите между собой, кто из вас достоин его занять.
Вильям, незаметно подошедший сзади к трём здоровякам, услышал эту фразу.
Мужчина перед ним, услышав шаги и будучи в плохом настроении после насмешек Рейса, обернулся и злобно бросил:
— Проваливай!
Сказав это, он безразлично отвернулся, но в тот же миг почувствовал острую боль в коже головы — Вильям схватил его за волосы.
Левой рукой Вильям с силой потянул его волосы назад. Когда тот от боли инстинктивно сместил центр тяжести, Вильям уже ударил его ногой под колено, заставив упасть на одно колено. Затем он ещё сильнее дёрнул левой рукой, запрокидывая его голову, а свободной правой, сжатой в кулак с выставленным суставом указательного пальца, нанёс удар ему в кадык.
Обновлено: 20.01.2026