Глава 16 — Девятая пуля Дугласа

Глава 16. Девятая пуля Дугласа Шики пробыл в гостях неделю, после чего, так же внезапно, как и появился, исчез, оставив после себя лишь пустые винные бочонки и обещание вернуться. Мердис и Сакадзуки вернулись к своей привычной рутине: изнурительные тренировки, спарринги и долгие часы медитации. Время текло незаметно. Наступил апрель 1486 года. Ясный день разливал по саду тепло и негу. У кромки пруда, в котором лениво плавали золотые карпы, стояли два шезлонга. В одном, откинувшись назад и заложив руки за голову, развалился Мердис. Рядом, в такой же расслабленной позе, устроился Сакадзуки. Между ними на траве громоздились несколько бочонков с лучшим вином из погреба. Мердис сладко зевнул, прикрыв рот ладонью, и потянулся за соломинкой, чтобы сделать очередной глоток прохладного напитка. Апрельское солнце приятно грело кожу, на воде играли блики, и во всей этой идиллической картине не было места мыслям о битвах и мировом господстве. Было лишь умиротворение. Именно в этот момент, когда его разум был почти полностью свободен от мыслей, перед мысленным взором вспыхнуло системное сообщение. [Обнаружено появление двенадцати легендарных пиратов, чья сила способна сотрясать мир. Среди них выделяется троица: «Золотой Лев» Шики, «Король Пиратов» Гол Д. Роджер и «Сильнейший Человек в Мире» Эдвард Ньюгейт. Их статус не признан Мировым Правительством. Носитель, желаете ли вы принять задание, связанное с Волей Мира?] Мердис лениво моргнул, не меняя позы. [Вариант 1: Отправиться в Святую Землю Мариджоа, взять в заложники Горосэев и силой заставить их признать статус троицы легендарных пиратов. Награда: вечная и непримиримая вражда с Небесными Драконами.] [Вариант 2: Отказаться от задания. Награда: разделение навыка владения мечом на «стиль» и «уровень мастерства».] Мердис мысленно фыркнул. Первый вариант был даже не безумием, а откровенным, ничем не прикрытым предложением совершить самоубийство. С его текущим «алмазным» уровнем силы соваться в Мариджоа и бросать вызов Горосэям было равносильно тому, чтобы пытаться голыми руками остановить извержение вулкана. — Выбираю второй, — без малейших колебаний подумал он. Награда за отказ выглядела странно. Разделение навыка... Полезно, конечно, для более точного понимания своих способностей. Но это походило скорее не на награду, а на запоздалое исправление системной ошибки. «Система, ты что, сначала забыла это сделать, а теперь подсовываешь как поощрение?» — с сарказмом подумал он. Ответ пришел мгновенно, и в бесстрастном машинном тексте чудилась тень ехидства. [Да, носитель, вы стали намного умнее.] Мердис проигнорировал подколку и вызвал обновленную панель атрибутов. [Имя: Мердис] [Возраст: 28 лет] [Хаки: Королевское (Продвинутое), Вооружения (Продвинутое), Наблюдения (Продвинутое)] [Стиль меча: Продвинутый] [Уровень мастерства владения мечом: Продвинутый] [Оружие: Араши-но-Норои (Проклятие Бури)] [Дьявольский плод: Нет] [Область: Продвинутая] [Физическая сила: Золотой уровень] [Награда за поимку: 40 368 000 000 белли] [Общая оценка силы: Алмазный уровень] Он тяжело вздохнул, и облачко досады на миг омрачило безмятежное настроение. «Всё ещё слишком слаб». Мердис сделал еще один глоток вина, лениво глядя на солнечные блики. В голове выстраивалась четкая иерархия силы этого мира, классификация, которую он вывел для себя за долгие годы. Железный, бронзовый, серебряный, золотой, алмазный, лунный, солнечный, владыка и, наконец, высший. Девять ступеней, от пушечного мяса до живых богов. И он, со своим алмазным уровнем, застрял ровно посередине. Ни рыба ни мясо. Достаточно силен, чтобы считаться угрозой мирового масштаба, но катастрофически слаб, чтобы бросить вызов настоящим чудовищам этой эпохи. В наступающем веке легендарных пиратов любой, кто был слабее «лунного» уровня, был обречен стать статистом в чужой пьесе, фоном для великих свершений. Он вспомнил Шики. Старый друг уже сейчас вплотную подобрался к «солнечному» уровню, а то и перешагнул его. Роджер и Белоус, вероятно, были где-то рядом. А над всеми ними незримой тенью нависала память о Роксе Д. Шебеке. Тот человек был сильнее даже «высшего» уровня. Его мощь была чем-то запредельным, стихийным, чем-то, что не укладывалось в рамки простой классификации. Вспоминая ослепительное давление, которое источал его бывший капитан, Мердис невольно сощурился, словно от яркого солнца. Пропасть между ним и этими титанами была колоссальной. И пока она не будет преодолена, ему оставалось лишь одно: сидеть тихо, не высовываться и продолжать набирать силу в тени, подальше от мировых событий. *** Месяц спустя. Новый Мир, Страна Бесконечной Войны. Земля дрожала от непрекращающегося грохота артиллерии. Воздух был густым, пропитанным запахом пороха, крови и горелой плоти. По выжженному, изрытому воронками полю, среди гор трупов, сложенных из тел таких же, как он, подростков, вперед рвался девятилетний мальчик. Он был огромен. Не просто высок для своего возраста — его телосложение было телосложением гиганта, мощного и несокрушимого. Он бежал, не обращая внимания на свистящие вокруг пули и предсмертные крики тех, кто пытался укрыться за его широкой спиной. Вражеские офицеры в окопах на противоположной стороне поля с ужасом и неверием смотрели в бинокли. — Какого чёрта?! Что это за здоровяк? — выкрикнул один, когда очередная очередь из крупнокалиберного пулемета ударила в спину мальчика. Пули сминались о его кожу, как о стальную плиту, оставляя лишь тусклые свинцовые кляксы. — Пули от него отскакивают, как от стены! Цельтесь в голову! — Он похож на боевую машину! — вторил ему другой, бледнея. — Разве ребёнок может так выглядеть?! Почему он не падает?! Третий офицер цинично хмыкнул. — Ну и что? Неужели он и снаряд выдержит? — Всем огонь по этому здоровяку! — отчаянно проревел командующий. — Артиллерия, сосредоточить огонь на нём! Не дать ему прорваться! Снаряды со свистом начали падать вокруг мальчика. Он двигался с поразительной для своих габаритов ловкостью, уворачиваясь от прямых попаданий. Земля вздымалась фонтанами грязи и осколков. Несколько солдат, бежавших за ним, были разорваны на куски шрапнелью. Мальчик даже не обернулся. В его пустых глазах не было ни жалости, ни страха. Лишь холодное презрение к трусам, что использовали его как живой щит. Его цель была впереди. Только вперёд. В нескольких сотнях метров от этого ада, в тылу наступающей армии, за боем спокойно наблюдал командир Дуглас. Он поднес к губам изящную серебряную флягу, сделал небольшой глоток и с довольной усмешкой посмотрел на фигуру мальчика, неумолимо приближающуюся к вражеским позициям. «Отлично, — подумал он, — моя «девятая пуля» снова принесёт мне повышение. Какой талант... Всего девять лет, а уже такая мощь. Настоящий талисман удачи». Его взгляд, однако, был лишён отцовской гордости. В нём плескались лишь жадность и холодный, трезвый расчёт. «Он становится слишком сильным. Слишком быстро. Скоро я не смогу его контролировать. Такой монстр...» — Дуглас задумчиво протер монокль белоснежным платком. — «Таких, как он, нужно либо использовать до самого конца, либо уничтожать без малейших колебаний. Если он не будет служить мне вечно, он не должен служить никому». Он убрал флягу и неторопливо пошел вперёд, ступая по телам павших солдат с безразличием человека, идущего по садовой дорожке. В его голове уже зрел план. Как только этот бой принесёт ему генеральские эполеты, от «девятой пули» придётся избавиться. Тихо и навсегда.