Глава 3 — Глава 3: Дядюшка Том — Мечник Струящейся Тени???

Глава 3: Дядюшка Том — Мечник Струящейся Тени??? Линь Хэ пригнулся, ступая по толстому слою гниющих листьев, и шаг за шагом продвигался в сторону рева, доносившегося из глубины Черного леса. Он останавливался каждые несколько шагов, чтобы прислушаться к движению, а его сердце билось в горле так сильно, словно отплясывало на рейве. Заостренный железный прут в его руке казался тяжелым и прочным, придавая ему лишь крохи мужества. Свет становился тусклее, а кроны деревьев были настолько густыми, что почти закрывали небо. Запах сырой земли и гниющей растительности в воздухе становился тяжелее, смешиваясь с едва уловимым... мускусным, животным ароматом. Он шел вглубь леса около получаса, пока не достиг относительно открытой низины. И тогда он увидел его: медведя, гигантского медведя. Он был совершенно не похож на неуклюжих, добродушных медведей из воображения Линь Хэ. Это существо лежало там, словно небольшой пушистый холм, а высота в холке, по оценкам, превышала полтора метра. Его тело было покрыто грубой, жесткой черно-бурой щетиной, глянцевой и блестящей. Самым страшным были его глаза: два желтоватых шара, похожих на маленькие фонарики, полуприкрытые, словно в дремоте. Но даже лежа он излучал подавляющую силу, подобную горе. Дыхание Линь Хэ мгновенно перехватило, а его руки и ноги стали ледяными. В голове промелькнула только одна мысль: бежать. Он осторожно, дюйм за дюймом, начал отступать, до ужаса боясь сломать хотя бы одну ветку. Раздался хруст. Словно его страхи материализовались, сухая ветка сломалась прямо под его ногой. В безмолвном лесу этот звук прозвучал пронзительно ясно. Эти желтоватые глаза широко распахнулись. Без малейших колебаний, без предупреждающего рыка, массивное тело гигантского медведя поднялось с ловкостью, не соответствующей его размерам, со свистом взмыв вверх, словно внезапно возведенная стена из меха. Он посмотрел сверху вниз на Линь Хэ, незваного гостя. В его желтых зрачках не было никаких эмоций, только самая первобытная, ледяная дикость высшего хищника. — Р-р-р-а-а-а!!! От этого рева у Линь Хэ заболели барабанные перепонки, а с деревьев посыпались листья. Бежать! Линь Хэ развернулся и бросился бежать, используя каждую каплю своих сил, практически карабкаясь и спотыкаясь. Сзади послышались тяжелые шаги и треск ломающихся деревьев, которые становились все ближе и ближе! Эта тварь была до абсурда быстрой! Он не смел оглянуться, отчаянно мчась вперед, а его легкие, казалось, были готовы разорваться. Но разве могут две ноги обогнать четыре, особенно если это такой монстр! Сзади донесся мерзкий, рыбный запах ветра! Полагаясь на скудную интуицию, которую он отточил, ползая по опушке леса, Линь Хэ бросился вперед и в сторону! Бум! Медвежья лапа размером больше таза задела его спину и врезалась в землю. Грязь и гнилые листья разлетелись во все стороны, и земля, казалось, содрогнулась. Ударная волна заставила Линь Хэ несколько раз перекатиться, он почувствовал головокружение и дезориентацию, а железный прут вылетел из его рук. Он попытался встать, но гигантский медведь уже обернулся. Еще одна лапа, несущая колоссальную силу, опустилась прямо на его лицо! Его окутала тень. Когти с тускло поблескивающими кончиками выглядели способными разорвать его в клочья без малейших усилий. Я сейчас умру, я умру. Эта мысль промелькнула в его голове с кристальной ясностью. Переродился здесь, прятался три года, отчаянно тренировался три года, только чтобы вот так бесславно погибнуть от лап зверя? Неприемлемо! Но его тело казалось налитым свинцом, совершенно неподвижным. Как раз в тот момент, когда медвежья лапа должна была нанести удар, сбоку метнулась серая тень, настолько быстрая, что ее почти невозможно было разглядеть! — Мешаешь. Раздался хрипловатый голос, тяжело отдающий перегаром. Сразу после этого Линь Хэ увидел, как того ужасающего гигантского медведя с силой отбросило в сторону, словно от удара массивным предметом, а затем он оторвался от земли и полетел по воздуху! Он действительно летел! Словно тряпичная кукла, он пролетел боком более десяти метров, прежде чем с оглушительным грохотом врезаться в два дерева толщиной с чашу, сломав их, и тяжело рухнуть на землю, подняв огромное облако пыли. Гигантский медведь лежал, издавая стоны. Он несколько раз дернулся, но не смог сразу подняться. Впервые в его глазах появился явный страх, когда он посмотрел в их сторону. Линь Хэ сидел на земле, отвиснув челюсть, а в его голове была абсолютная пустота. Он медленно повернул голову. В нескольких шагах от него стоял Хромой Том. Тот самый знаменитый в деревне старый пьяница, который всегда вонял алкоголем, сжимал бутылку, ходил прихрамывая и выглядел так, будто сильный ветер мог сбить его с ног. Теперь Том стоял прямо, хотя его левая нога все еще имела неестественный изгиб, и не держал в руках никакого оружия. Он просто медленно втягивал назад свою выставленную вперед правую ногу, а его движения были непринужденными, словно он только что отогнал муху. На нем было его вечно грязное, изодранное пальто, а волосы были сальными и спутанными. Но в тусклом свете леса его профиль приобрел жесткие, точеные очертания. Том не смотрел на медведя, лишь слегка наклонил голову, чтобы взглянуть на распластавшегося на земле Линь Хэ. В его мутных глазах не было никаких особых эмоций. — Малец. Заговорил он все тем же скрипучим голосом. — Если хочешь умереть, не выбирай такое место. С этими словами он повернулся и прихрамывая пошел к опушке леса, словно только что небрежно пнул камень, а не гигантского медведя весом в тысячу фунтов. Линь Хэ тупо смотрел ему вслед несколько секунд. Только когда до него донеслись звуки попыток медведя встать, он вернулся в реальность. Он вскочил, схватил упавший железный прут и практически пополз вслед за удаляющейся фигурой Тома. Он не останавливался, пока они не достигли опушки леса, куда снова лился солнечный свет. Прислонившись к дереву, Линь Хэ жадно хватал ртом воздух. Только тогда холодный пот с запозданием пропитал его рваную одежду. Том уже ушел на некоторое расстояние вперед. Его спина, покачивающаяся в пятнистом свете, снова стала спиной опустившегося старого пьяницы. Несколько дней после этого Линь Хэ не отваживался заходить глубоко в лес. Он продолжал практиковаться в фехтовании на пустынном пляже, как обычно, но в его голове постоянно прокручивалась сцена, как Том бьет гигантского медведя. Этот удар... был просто невероятным. Разве может человек обладать такой силой? Он тайно наблюдал за Томом. Старик по-прежнему большую часть времени был пьян, то валяясь в своей ветхой хижине в деревне, то целыми днями сидя на гнилом пне у порта, выпивая и глядя на море. Но Линь Хэ чувствовал, что что-то изменилось. В случайных взглядах старика, бросаемых на него, казалось... таилось нечто большее. Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером неделю спустя Линь Хэ не отрабатывал свои удары о риф на пустынном пляже. В последнее время он пытался быстрее связывать различные базовые движения, но всегда чувствовал себя неловко, а приложение силы было бессвязным. — Запястье слишком жесткое. Внезапно сзади раздался голос. Линь Хэ вздрогнул, обернулся и увидел стоящего неподалеку Тома с бутылкой в руке. — Используй талию для создания силы, не полагайся только на взмахи руками. Том сделал глоток, его слова были невнятными, но каждое из них звучало отчетливо. — Твоя работа ног тоже никуда не годится. Когда наносишь удар, твердо ставь пятку. Линь Хэ слушал в оцепенении. Том подошел, его шаги были слегка неуверенными, но его глаза остро сканировали хватку Линь Хэ на пруте и его стойку. — И то, что ты практикуешь. Он указал своей бутылкой на железный прут в руке Линь Хэ. — Стиль слишком грубый. Есть какая-то форма, но нет души. Сердце Линь Хэ начало колотиться. Он облизал пересохшие губы. — Дядюшка Том, вы... в прошлый раз... Том проигнорировал его вопрос, вместо этого прищурился и оглядел его с ног до головы. — Практикуешься уже три года? Линь Хэ кивнул. — Зачем практикуешься? — Я... Линь Хэ сделал паузу. — Я хочу... обрести способность защитить себя. По крайней мере, я не хочу... Он подумал о родителях первоначального владельца этого тела, которые ушли в море и не вернулись, об этом опасном мире. — Я не хочу умереть без причины. Том смотрел на него долго, так долго, что Линь Хэ подумал, что тот ничего не скажет. Старик сделал еще один большой глоток алкоголя, его кадык дернулся, а затем он издал долгий вздох, пропитанный спиртным. — Защитить себя... Мягко повторил он, словно пробуя слово на вкус. На его лице появилась улыбка, которая была уродливее плача. — Хех... защитить себя. Он отвернулся, глядя на темнеющее море. Остались лишь угли заката, окрашивающие горизонт в темно-красный цвет. — Когда я был в твоем возрасте... Внезапно заговорил Том, и его голос звучал отстраненно. — Я тоже думал, что изучение некоторых навыков позволит мне защитить то, что я хотел защитить. — Тогда я баловался с клинками. Он сделал жест рукой. — Думал, что наличия острого клинка и горячего сердца достаточно, чтобы сделать себе имя в море. Позже я действительно сделал себе небольшое имя... Линь Хэ затаил дыхание. — Мечник Струящейся Тени, чья награда однажды достигла пика в двести тридцать миллионов. Хех, звучит впечатляюще, не так ли? Тон Тома был ровным, словно он говорил о ком-то другом. — У меня была группа братьев, которые верили в меня, следовали за мной, толпились на утлом кораблике и мечтали покорить мир. Его голос стал тише, а взгляд, устремленный на море, — пустым. — Новый Мир... это проклятое место, пираты повсюду, сильных людей так же много, как шерсти на быке. Как только наша мечта подарила нам проблеск надежды, она была разрушена. Мы столкнулись с кучкой маньяков, более жестоких и сильных, чем мы. Сражались три дня и три ночи. Корабль разлетелся в щепки, люди... почти все погибли. Он поднял левую руку, бессознательно касаясь своей хромой правой ноги. — В конце концов, благодаря нескольким братьям, прикрывавшим меня ценой своих жизней, я едва спасся... Тогда я и потерял эту ногу. Видя, как их убивают одного за другим, как их смывает в море... я ничего не мог сделать. Он насмешливо фыркнул. — Мечник? Великий пират? Чушь собачья. Просто калека и пьяница. Он повернулся, чтобы посмотреть на Линь Хэ. Эти пьяные глаза теперь были пугающе острыми. — Итак, малец, ты говоришь, что хочешь защитить себя? Я скажу тебе, что в этих морях иногда защита себя — это просто шутка! Если ты недостаточно силен, все вокруг тебя становится твоей слабостью! Хочешь покоя? Только если ты не станешь настолько сильным, что никто не посмеет тронуть тебя, настолько сильным, чтобы превратить место, где ты хочешь покоя, в запретную зону, куда никто не осмелится войти! Линь Хэ был ошеломлен болью и почти яростной остротой в его глазах, потеряв дар речи. Казалось, Том выплеснул некоторые эмоции, медленно взял их под контроль и вернулся к своему опустившемуся состоянию. — Я наблюдал за тобой три года. Ты приходишь каждый день, тренируешься, как дурак, каждый день. Совсем как я тогда... очень похоже. И очень глупо. Он подошел, вырвал железный прут из руки Линь Хэ и взвесил его. — С мечом так не обращаются. В последующие дни Том казался другим человеком. Он больше не был вечно пьян, хотя все еще пил. Он появлялся на пустынном пляже, когда Линь Хэ тренировался, прислонялся к рифу, делал глоток алкоголя, а затем внезапно произносил несколько фраз. — Неправильное приложение силы. Начинай с пятки, передавай силу вверх от сустава к суставу. Когда она достигнет запястья, оно должно быть упругим, а не жестким. — Дыхание, согласовывай дыхание с движениями! Задерживая дыхание во время удара, ты выдохнешься уже через три взмаха! — Воля Наблюдения? С этим делом нельзя спешить. Не думай сначала о том, чтобы почувствовать. Научись слушать. Как дует ветер, как разбиваются волны, как проседает песок под ногами. Его слова часто были немногочисленными, иногда даже бессвязными, прерываемыми пьяной отрыжкой. Но Линь Хэ каждый раз слушал его с предельной серьезностью, шаг за шагом корректируя свои действия с помощью обратной связи от Системы Вознаграждения Небес за Усердие. Он понял, что многие из его предыдущих тренировок действительно были лишь поверхностным подражанием, а многие детали передачи силы и контроля ритма были совершенно неверными. Под руководством Тома его прогресс внезапно ускорился, а обратная связь от системы стала поступать чаще. [Понимание основ фехтования — Углубление] [Техника применения силы — Корректировка] [Распределение выносливости — Оптимизация] Том также начал учить его вещам, которые действительно относились к фехтованию. Это были уже не просто рубящие удары, выпады или блоки, а умение использовать работу ног для создания возможностей, умение предсказывать центр тяжести противника и наносить наиболее эффективную атаку или защиту с минимальными движениями. Эти техники были фрагментарными и несистематическими, но каждое движение несло в себе ауру закалки в бесчисленных битвах. — Не заучивай эти вычурные связки. Сказал Том, от которого разило алкоголем. — Когда сражаешься за свою жизнь в море, хороши те приемы, которые позволяют тебе выжить. Приведи в порядок свой грязный стиль самоучки, и он станет твоим собственным. Линь Хэ не до конца понимал это, но последовал совету. Он начал сознательно объединять движения, которые бессистемно придумывал последние три года, с концепциями, которым учил Том. Он больше не гнался за фиксированными техниками, вместо этого делая то, что казалось естественным и эффективным. Постепенно начали вырисовываться некоторые последовательные атакующие и оборонительные схемы, в которых прослеживался его личный стиль. Хотя они все еще были сырыми, они уже находились в зачаточном состоянии. Система подтвердила эти исследования: [Созданный собственный боевой стиль — Зарождение. Стиль Праздного Облака (Незафиксированный)]. Примерно через два месяца после того, как Том начал руководить им, во время одной из тренировок Линь Хэ внезапно почувствовал нечто иное. Дело было не в его движениях, а в... железном пруте в его руке. Раньше, когда бы он ни пытался направить это неуловимое чувство Воли в свое оружие, он всегда терпел неудачу. Но на этот раз, после бесчисленных монотонных взмахов и неоднократных напоминаний Тома о необходимости «сконцентрировать свою волю и относиться к пруту как к продолжению руки», он смутно почувствовал, как слабый, теплый поток энергии течет от его руки в крепко зажатый железный прут. Он был очень слабым и прерывистым. Но он действительно почувствовал это! Более того, в тот момент, когда эта струйка энергии окутала прут, звук рассекаемого им воздуха показался более резким, а след, оставленный им на рифе, стал чуточку глубже. Том, который до этого щурился, словно дремал, внезапно открыл глаза. Он несколько секунд смотрел на железный прут в руке Линь Хэ, и в его мутных глазах промелькнул мимолетный, сложный блеск. — О? Неопределенно хмыкнул он. — Наконец-то почувствовал это? Немного медленнее, чем когда я... впервые сделал это. Проигнорировав его критику, Линь Хэ погрузился в это новое ощущение. Система также дала более четкую обратную связь: [Воля Вооружения — Первичное направление успешно завершено] и [Покрытие оружия — Непривычное]. С этим прорывом восприятие Линь Хэ этой внутренней энергии стало немного яснее. Хотя ее все еще было трудно активно контролировать, она больше не была такой совершенно неуловимой, как раньше. Что касается Шести Стилей, Том не учил им, главным образом потому, что сам их не знал, и никогда не спрашивал Линь Хэ, откуда он о них узнал. Он лишь изредка давал советы о секретах мгновенного применения и рассеивания силы во время тренировок Линь Хэ на физическую силу и скорость. Объединив это с предупреждениями в плане системы, Линь Хэ осторожно опробовал самый базовый метод применения силы для Сору. В результате своей первой попытки он чуть не вывихнул лодыжку из-за нестабильного контроля силы ног, после чего страдал от боли в течение нескольких дней. Когда Том узнал об этом, он выругался. — Идиот! Но на следующий день он бросил ему простой утяжелитель из старых рыболовных сетей и камней. — Сначала укрепи свои ноги и ступни! Воздушные замки сведут тебя в могилу! Время шло в таких монотонных, но насыщенных днях. Линь Хэ исполнилось двенадцать лет. Под порой строгим, порой ленивым руководством Тома его изменения были видны невооруженным глазом. Он стал выше, приблизившись к отметке в один метр восемьдесят сантиметров, его тело стало более поджарым и сильным, у него проснулся зверский аппетит, кожа потемнела, а на руках, сжимающих железный прут, теперь выделялись рельефные линии мышц. Самое главное, его взгляд стал более спокойным, но в то же время более острым, как отполированный камень. Его Стиль Праздного Облака становился все более плавным. Хотя он состоял всего из четырех или пяти простых комбинаций и вариаций, этого было более чем достаточно, чтобы справиться со зверями на окраинах Черного леса. Его Воля Вооружения теперь могла едва заметно, на подсознательном уровне, покрывать переднюю часть железного прута струйкой энергии во время напряженных боев, чтобы увеличить смертоносность. После бесчисленных вывихов лодыжек и падений он, наконец, смог выдавить из себя крайне нестабильный шаг Сору, мгновенно переместившись на небольшое расстояние, хотя это удавалось ему реже, чем в одной из десяти попыток, и оставляло его полумертвым от усталости. Оценки на панели его системы также улучшились, хотя конкретного интерфейса не было, он мог это чувствовать. [Фехтование — Приближение к мастерству] [Воля Вооружения — Новичок] [Боевые Искусства, Шесть Стилей (Сору) — Начальный контакт] [Комплексная оценка силы — Значительно улучшена] В тот день на закате, закончив свой последний комплекс упражнений, Линь Хэ сел на риф, насквозь промокший от пота, чтобы отдохнуть. Том прислонился неподалеку, на этот раз необычайно трезвый, просто наблюдая за последними лучами заката на западном горизонте. — Малец. Внезапно заговорил он очень спокойным голосом. — Ты планируешь отплыть? Линь Хэ был застигнут врасплох и не ответил сразу. Он действительно думал об этом: отправиться посмотреть мир, когда станет сильнее, по крайней мере... Но он не знал, как сказать об этом Тому. У старика, казалось, было глубоко укоренившееся отвращение к таким вещам, как отплытие и желание стать сильнее. Не дожидаясь ответа, Том продолжил говорить. — За эти три года ты не отдыхал ни единого дня. Я видел много людей, практикующих фехтование: некоторые были талантливее тебя, некоторые отчаяннее. Но ты другой... В твоих глазах нет того огня, требующего выделиться. Вместо этого в них есть... упорство, воля к выживанию. Чтобы жить, жить в безопасности, ты можешь зайти так далеко. Это уже замечательно. Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями или погрузившись в какие-то воспоминания. — Раньше я думал, что мои навыки, мое грязное прошлое должны сгнить на этом острове, быть унесенными в море. Я думал, что обучение причинит тебе вред. Море... чертовски сурово, и там чертовски легко умереть. Он повернул голову и посмотрел на Линь Хэ. Отблески заката отбрасывали размытую золотистую кайму на его грязный профиль. — Но я передумал. Малец, даже если я не буду тебя учить, ты в конце концов сам найдешь выход. Только с твоим глупым упорством и крупицей понимания этого мира в твоей голове, откуда бы они ни взялись. Его взгляд на мгновение стал острым, словно он на что-то намекал, но он не стал углубляться. — Слепая практика приведет тебя к гибели еще быстрее. Том со смехом фыркнул, встал и отряхнул песок с задницы. — Иди за мной. Озадаченный Линь Хэ последовал за его хромающей фигурой обратно в деревню, добравшись до ветхой деревянной хижины Тома, пропахшей плесенью и алкоголем. Том долго рылся в куче хлама в комнате, прежде чем наконец вытащил длинный, плотно завернутый в клеенку и покрытый пылью предмет. Он осторожно развернул клеенку. Внутри оказался меч. Взгляд Линь Хэ был мгновенно прикован к нему. Ножны были темного цвета и лишены украшений. Но когда Том взялся за рукоять и медленно вытащил клинок на дюйм, по тусклой комнате разлился темно-синий блеск. Клинок был тонким, а его изгиб таким же изящным, как траектория крыла морской птицы. Сам металл имел слабый, неуловимый синий оттенок, словно самая глубокая морская вода. Еще более необычными были плотные волнообразные узоры на клинке. Благодаря едва уловимым движениям Тома эти узоры, казалось, действительно текли, мерцая серебристыми проблесками, похожими на звездный свет. Гарда представляла собой круглый серебряный диск с изображением чайки, расправившей крылья, словно готовой взлететь. Весь меч вызывал ощущение не тяжелого доминирования, а невероятной легкости, маневренности и скрытой остроты. — Он называется Струящаяся тень. Пальцы Тома нежно скользнули по клинку, а его движения были необычно ласковыми. — Один из пятидесяти мечей Искусного класса. Был со мной... много лет. Он убивал людей и спасал их. Слегка взмахнув запястьем, даже не вынимая меч из ножен до конца, он вызвал легкое дрожание клинка, и в воздухе, казалось, повисли несколько чрезвычайно слабых, мимолетных синих остаточных изображений. — Быстрый и острый. Сказал Том. — При правильном использовании он может сокрушить богов и призраков. А при плохом... Он взглянул на Линь Хэ. — Ты первым делом отрубишь себе пальцы. Он долго смотрел на меч, в его глазах читались сложные чувства: ностальгия, боль, которые в конце концов растворились в глубокой усталости. — Бери. Он сунул меч, все еще находящийся в ножнах, в руки Линь Хэ. Линь Хэ инстинктивно поймал его. Он оказался холодным на ощупь, намного легче, чем он ожидал, но с отличным балансом. — Я стар, хром и бесполезен. Сказал Том, повернувшись к нему спиной, его голос звучал приглушенно. — Этот меч со мной только заржавеет. Ты... ты, по крайней мере, наполовину мой ученик. Не дай ему покрыться пылью. — Дядюшка Том, это слишком ценно, я... Линь Хэ держал меч, чувствуя себя так, словно держал кусок льда и одновременно пламя. — Ценно? Том фыркнул. — Меч — это просто меч, оружие, инструмент. Он имеет ценность только в правильных руках. Теперь он твой, так что хватит болтать чепуху. Проваливай, ты меня раздражаешь. Зная характер старика, Линь Хэ больше не отказывался. Держа Струящуюся тень, он глубоко вздохнул. — Спасибо вам, дядюшка Том. Я... — Не благодари меня. Перебил Том, по-прежнему не оборачиваясь. — Помни, меч дарован тебе, но путь ты выбираешь сам. Как далеко ты зайдешь, зависит от твоей собственной судьбы. И... Он сделал очень долгую паузу, настолько долгую, что Линь Хэ подумал, будто он забыл, что хотел сказать. — Если однажды ты доберешься до Нового Мира... Голос Тома был настолько тихим, что его почти не было слышно, и в нем сквозила непередаваемая эмоция. — Помоги мне узнать, остался ли тот остров под названием Хачинос все такой же проклятой адской дырой. Сказав это, он нетерпеливо махнул рукой. — А теперь проваливай. Я буду пить. Держа Струящуюся тень, Линь Хэ низко поклонился Тому, а затем покинул хижину. Снаружи уже наступила ночь, появились первые звезды. Он опустил глаза на меч в своих руках, который казался почти живым, чувствуя его холодное прикосновение и слабый пульс внутри. Он знал, что с того момента, как он принял этот меч, некоторые вещи действительно изменились. Из хижины донесся звук открываемой Томом бутылки, за которым последовал почти незаметный, долгий вздох. Со стороны порта подул морской бриз, неся с собой запах соли и слабый шум далеких волн. Линь Хэ крепче сжал ножны. Струящаяся тень... Мечник Струящейся Тени... Дядюшка Том, я обязательно заставлю имя Мечника Струящейся Тени вновь зазвучать на весь мир. Линь Хэ добавил еще одну цель в свою жизнь. Путь впереди казался более ясным, но в то же время еще больше окутанным туманом.