— Ладно, ладно, я тебя услышал. Больше этого не повторится. Теперь твоя душенька довольна? — ответил Роуэн, испуская тяжелый вздох под шквалом бесконечного ворчания Сэнгоку.
Как же причудливо тасуется колода судьбы. В какой-то момент за эти годы их роли поменялись — его и тех сопливых мальчишек, Сэнгоку и Гарпа. Когда-то давно именно Роуэн читал им нотации о том, как нужно вести дела, вбивая устав в их твердые лбы. Теперь же Гарп и Сэнгоку пытались контролировать каждый его шаг, словно няньки у колыбели младенца. Впрочем, Роуэн понимал, что делают они это из искренней, пусть и назойливой, заботы, поэтому старик не стал огрызаться.
К счастью, на этот раз противник попался с зубами и неплохими навыками, что позволило старику как следует размять застоявшиеся кости. Иначе какая-нибудь мелкая сошка с наградой в жалкие десять миллионов белли вряд ли принесла бы ему хоть каплю удовлетворения.
...
Тем временем на другом конце моря, на мостике стремительно идущего корвета, трое полковников всё ещё были погружены в обсуждение тактического плана. Внезапно сверху, из «вороньего гнезда» на самой верхушке мачты, раздался истошный крик дозорного:
— Докладываю! Прямо по курсу обнаружены три судна! Эмблема на парусах... это Пираты Великого Крокодила!
— Пираты Великого Крокодила?!
Все трое офицеров одновременно напряглись. Почти в унисон они выхватили бинокли и уставились в указанном часовым направлении. Спустя мгновение в окулярах возник багровый оскал крокодильего черепа.
— Это они, без сомнений!
Три судна — флагман и два корабля сопровождения — в точности соответствовали разведданным. Офицеры лихорадочно осматривали воды вокруг пиратской флотилии, но не видели ни следов боя, ни плавающих обломков, ни дыма.
В этой ситуации напрашивался наиболее вероятный и успокаивающий вывод: почтенный старец еще не столкнулся с пиратской командой. А значит, на данный момент он был в безопасности. Трое мужчин коллективно выдохнули с облегчением.
Особенно это касалось ветерана, полковника Шуки. Он всю жизнь прослужил в периферийных филиалах Дозора и наконец достиг возраста, когда на горизонте замаячила долгожданная пенсия. Совсем скоро он мог бы уйти на покой с щедрым пособием и безупречным послужным списком; у него не было ни малейшего желания глупо расстаться с жизнью из-за безрассудной прихоти выжившего из ума отставного адмирала.
— Приказываю лечь в дрейф! — решительно скомандовал Карлос. — Ждем остальную часть флота!
Пираты Великого Крокодила были выходцами из жестокого Вест-Блу. Мало того что на борту находился силач с наградой, приближающейся к сорока миллионам, так еще и сам капитан был тем, кого трое полковников, даже объединившись, вряд ли смогли бы одолеть без потерь. На данный момент их работа заключалась в слежке. Устранение таких монстров было задачей для командования рангом повыше.
— Докладываю! — в этот момент из рубки связи выскочил матрос, сжимая в руках зеленую улитку Дэн-Дэн Муси. Он подбежал к полковнику Карлосу и четко отдал честь. — Срочный вызов от адмирала флота Сэнгоку!
— От адмирала флота?
Теперь, когда Карлос уверовал, что «старик Роуэн в безопасности», его манеры стали куда спокойнее. Он выпрямил спину с новообретенной уверенностью и взял трубку:
— Адмирал флота Сэнгоку, говорит полковник Карлос из сто девяносто седьмого филиала. Докладываю, сэр: мы установили визуальный контакт с Пиратами Великого Крокодила. В настоящее время нет никаких признаков конфликта. Пожилой господин должен быть вне опасности. Мы следим за каждым их шагом и немедленно вмешаемся, если заметим его появление.
— Кхм, — услышав бравый отчет Карлоса, Сэнгоку сухо кашлянул, прежде чем заговорить тоном, не терпящим возражений. — Параметры миссии изменились. С лидерами банды, «Безумным Кроком» Джейксом и «Симмсом Палачом», уже покончено. Ваша текущая задача — взять выживших под стражу и доставить их на базу. Вскоре прибудет линкор из Штаба, чтобы принять командование конвоем.
— Есть, адмирал флота! — по укоренившейся привычке козырнули офицеры. Но секунду спустя смысл слов дошел до их сознания, и они застыли, словно громом пораженные. — Погодите... господин адмирал флота? Вы сказали, что с Джейксом и Симмсом уже... покончено?
Эта новость ударила по ним тяжелее пушечного ядра. Пират с наградой почти в сорок миллионов — тот, кто годами выживал в мясорубке Гранд Лайн, — не был кем-то, кого можно легко списать со счетов. В Ист-Блу такой человек считался почти непобедимым бедствием. Мгновение назад они мучились вопросом, как вообще противостоять такому чудовищу, а в следующую секунду Сэнгоку буднично сообщает, что угроза нейтрализована.
Игнорируя замешательство Карлоса, Сэнгоку продолжил, и в его голосе сквозила смертельная усталость:
— Кстати говоря, там более двухсот пятидесяти пленных. Ваши трюмы смогут их вместить?
— Более двухсот пятидесяти?! Мы сможем их принять, сэр, но, господин адмирал флота... — Карлос не успел договорить. Убедившись, что места хватит, Сэнгоку просто повесил трубку. После бессонной ночи его нервы были на пределе.
Вернувшись к реальности на палубе военного корабля, трое полковников ошарашенно уставились сначала на спящую улитку, а затем друг на друга. Информация отказывалась укладываться в голове. Что значит «с Джейксом и Симмсом покончено»? И каким образом осталось более двухсот пятидесяти выживших в качестве пленных? Кто их пленил?
Неужели это дело рук старика Роуэна? Но как столетний старик мог в одиночку одолеть банду из двухсот головорезов во главе с ветеранами Гранд Лайн? Может, он взял с собой Гарпа? Старый Шука знал о тесных отношениях между Гарпом и Роуэном. Но Сэнгоку еще вчера ясно дал понять, что «Герой Дозора» находится в Новом Мире и физически не успеет прибыть.
Если исключить самого Гарпа или элитного вице-адмирала из Штаба, трое полковников не могли и представить, кто в слабом Ист-Блу способен за столь короткое время разгромить такую армаду. Даже пять филиалов Дозора, работая сообща, вряд ли провернули бы операцию так чисто и быстро.
«Может, это тот парень с логией дыма, "Белый Охотник" из Логтауна?» — мелькнула мысль у Карлоса, но он тут же покачал головой. Даже на самом быстром корабле путь от Логтауна до этих вод занял бы минимум неделю.
Полный сомнений и мрачных предчувствий, Карлос отдал приказ на сближение.
Когда полковник наконец ступил на палубу пиратского флагмана, открывшаяся сцена лишила его дара речи.
Это не было похоже на поле битвы — это напоминало исправительную колонию строгого режима. Ряд за рядом, сотни пиратов сидели на коленях, заложив руки за голову и покорно вжавшись лбами в доски палубы. Они не шевелились, словно статуи, и казалось, что прибытие Дозора было для них не арестом, а спасением.
Единственным человеком, который стоял на ногах, была дородная женщина средних лет у перил. Она что-то яростно выкрикивала в сторону воды, командуя погрузкой. Судя по грубой одежде горца, она явно не принадлежала к морским разбойникам.
Не успел Карлос сделать и пары шагов, как к нему, согнувшись в три погибели, подбежал пират довольно вороватого вида. Мужчина вел себя невероятно подобострастно: он низко кланялся и с отчаянной, заискивающей ухмылкой потирал руки, хотя в глазах его плескался животный ужас.
— Офицер! Господин! Вы, должно быть, тот самый спаситель, о котором говорил дедушка Роуэн — тот, что придет нас запереть! Слава богам, вы здесь!
— Дедушка Роуэн?
Услышав это имя, Карлос окинул взглядом море пиратов, которые при звуке этого имени вжали головы в плечи еще сильнее. Он обменялся ошеломленными взглядами с двумя другими полковниками; на лицах всех троих читался один и тот же немой вопрос.
Неужели... это действительно было делом рук одного лишь древнего старика? Но, черт возьми, как это вообще возможно?!
Обновлено: 18.02.2026