— М-м, — коротко кивнул старик.
Едва группа собралась, Роуэн не стал тратить драгоценное время на пустую болтовню. Он передал координаты «навигатору» — единственному из бандитов, у кого имелся хоть какой-то опыт мореходства, — и уверенно повел озадаченную шайку к их тайному доку.
Его знание местности было настолько пугающе точным, что бандиты начали переглядываться, задаваясь немым вопросом: это они спрятали корабль или сам старик? «Откуда этот древний ветеран знает здешние крысиные тропы лучше нас, живущих здесь годами?»
Впрочем, подобные вопросы они благоразумно держали при себе, не смея разжать ртов. Лишь Дадан втайне размышляла, не стоит ли в следующий раз подыскать для швартовки другое, более надежное место. Но стоило ей вспомнить недавний, тяжелый, как могильная плита, взгляд старика, как по телу пробежала невольная дрожь, и все ее мелкие интриги мгновенно испарились.
Она украдкой взглянула в широкую спину Роуэна. Не заметив ничего подозрительного, Дадан облегченно выдохнула и прошептала про себя:
— Когда этот старик становится серьезным, его давление просто ужасает. С этого момента мне лучше ходить по струнке, иначе у меня и духу не хватит просто смотреть ему в глаза.
...
Время утекало, словно песок сквозь пальцы. Прошло несколько часов.
Ист-Блу, воды Турбины.
Несколько небольших военных кораблей на предельной скорости рассекали бескрайнюю морскую гладь. На восточном горизонте начало подниматься палящее солнце, окрашивая далекие облака в цвет свежей артериальной крови.
«Рассвет на востоке алел ярче огня».
И все же, созерцая это величественное и зловещее зрелище, дозорные на борту не чувствовали восторга. Меньше всех красотами природы был увлечен полковник Карлос из 197-го отделения. Он стоял на носу корабля, и тяжелый офицерский плащ с надписью «Справедливость» хлопал на ветру за его спиной. Карлос провел здесь всю ночь без сна, но на его жестком лице не было и следа усталости — лишь напряженное ожидание.
— Докладывайте. Сколько еще? — спросил Карлос, не поворачивая головы и щелчком отбрасывая в сторону очередной окурок.
— Докладываю полковнику Карлосу! Судя по нашей текущей скорости, мы войдем в указанный квадрат через двадцать минут, — тут же отчеканил навигатор.
— Еще двадцать минут... — Карлос мрачно закурил новую сигару, выпуская густое облако дыма.
Всего несколько часов назад, находясь в безопасности базы 197-го отделения, он получил прямой вызов от адмирала флота Сэнгоку. Голос главнокомандующего звучал так, что Карлос без малейших промедлений поднял людей по тревоге и выдвинулся в сторону вод Турбины.
Честно говоря, за все годы службы в Дозоре он никогда не слышал, чтобы в голосе Сэнгоку сквозило такое отчаяние. Какое же место этот загадочный ветеран по имени Роуэн занимал в сердце «Будды»?
По словам Сэнгоку, в движение пришли еще две базы Дозора. Подобная масштабная координация была крайне редким явлением для относительно спокойного Ист-Блу, который обычно называли «самым слабым морем».
— Карлос!
Внезапный окрик вернул полковника к реальности. Повернув голову, он увидел вдалеке две белые фигуры, которые ритмично отталкивались от пустоты, шагая прямо по воздуху. Используя технику «Геппо», они стремительно приближались к палубе его корабля.
— Шука? Гуэнс?
Когда две фигуры с глухим стуком приземлились на доски палубы, Карлос поспешил им навстречу. Это были полковник Шука из 154-го отделения и полковник Гуэнс из 142-го. Первый — умудренный опытом ветеран почти шестидесяти лет с уже белеющими висками; второй — энергичный представитель нового поколения, переведенный из Штаба меньше года назад, в глазах которого горел огонь амбиций.
Оба также получили личный приказ Сэнгоку оказать содействие Карлосу. Они объяснили, что их собственные корабли были устаревших моделей и шли слишком медленно, поэтому офицеры решили бросить свои флотилии, перехватить быстроходное судно Карлоса и добраться до цели раньше.
Главным приоритетом было найти господина Роуэна. Адмирал флота Сэнгоку отдал строжайший, не терпящий возражений приказ: защитить жизнь старика любой ценой.
— Есть новости о старом джентльмене? — ветеран Шука сразу перешел к делу, отбросив ненужные любезности.
— Пока никаких. Но через двадцать минут мы будем на месте.
— Надеюсь только, что господин Роуэн еще не столкнулся с Пиратами Великого Крокодила. Учитывая его преклонный возраст, если бой уже начался... шансы явно не в его пользу.
Совсем недавно штаб получил уточненные разведданные. Среди сброда, именующего себя Пиратами Великого Крокодила, скрывался настоящий тяжеловес преступного мира — бывший капитан Пиратов Черной Руки, Симмс по прозвищу «Палач».
Его награда составляла 37,6 миллиона белли.
Для Ист-Блу пират с наградой в районе тридцати миллионов был монстром, к которому даже этим молодым и полным сил полковникам стоило подходить с предельной осторожностью. Что еще важнее, Симмс был ветераном, выживавшим в аду Гранд Лайн в течение семи или восьми лет. Уровень исходящей от него угрозы был иного порядка по сравнению с местным капитаном, «Безумным Кроком» Джейксом.
— Этот старик... эх, — полковник Шука невольно вздохнул, вспомнив о зверствах, которыми славился Симмс Палач.
Оставалось только молиться, чтобы их пути еще не пересеклись. Все понимали, что ветеран в отставке, у которого в жилах течет "Справедливость", не может сидеть сложа руки, пока бесчинствуют пираты. Но это была работа действующих дозорных. Зачем столетнему деду лезть в самое пекло?
Особенно старику с такими связями. Он был ходячей причиной инфаркта для всей верхушки командования.
...
Пока три полковника с тяжелым сердцем спешили к водам Турбины, разрезая волны, в далеком Маринфорде, в кабинете адмирала флота, царила паника.
Пур-пур-пур-пур-пур...
Дэн-Дэн Муси зазвонил снова. Сэнгоку, который провел бессонную ночь, зарывшись в сводки и карты, дернулся, словно от удара током. Он без колебаний схватил трубку, и его голос, обычно спокойный и властный, сорвался на почти истеричный крик:
— Папаша! Как ты?! Ты в порядке? Я отправил к тебе на выручку несколько подразделений! — Сэнгоку буквально задыхался от волнения, сжимая трубку так, что та могла треснуть. — ...Если столкнешься с Пиратами Великого Крокодила, не вздумай — повторяю, НЕ ВЗДУМАЙ — действовать опрометчиво! По последним данным, на том корабле находится Симмс Палач, головорез с наградой в 37,6 миллиона! Не провоцируй их до прибытия подкрепления!
На другом конце линии повисла короткая пауза, после чего Роуэн разразился сердечным, раскатистым хохотом, от которого улитку слегка перекосило:
— Га-ха-ха-ха! Сэнгоку, мальчик мой, чего ты так разволновался? Что со мной может случиться? Расслабься. С тем малым из «Великого Крокодила» и его бандой уже покончено.
— Симмс Палач? Тот парень за 37,6 миллиона?
Роуэн смахнул выступившую на лбу каплю холодного пота и едва слышно пробормотал себе под нос, прикрыв микрофон рукой:
— ...Немудрено, что он кое-что умел... пусть и совсем немного.
Несмотря на победу, Роуэн почувствовал укол легкой меланхолии. Он понимал разумом, что с возрастом силы уходят, но не ожидал, что настолько. Какой-то жалкий пират с наградой меньше пятидесяти миллионов заставил его почувствовать усталость и напрячь старые мышцы.
Хотя в масштабах его прошлой жизни эти усилия были ничтожны, в свои лучшие годы он стер бы такую мелюзгу в порошок одним небрежным движением пальца.
«Полагаю, со временем не поспоришь. Оно — самый безжалостный враг».
— Уже покончено? — Сэнгоку наконец почувствовал, как чугунная плита напряжения покидает его грудь, позволяя вдохнуть. Однако он не удержался от ворчания:
— Папаша, пожалуйста, не лезь в такие дела в следующий раз. Если бы с тобой что-то случилось, я бы в жизни не смог за это оправдаться...
В этот раз это был пират за тридцать миллионов. А что, если в следующий раз он наткнется на какого-нибудь монстра с наградой в триста миллионов? Сэнгоку даже представлять этого не хотел — его сердце могло не выдержать.
Обновлено: 18.02.2026