— Дедушка Роуэн, дедушка Роуэн, чью историю мы услышим сегодня? — спросил один из ребятишек, заметив, как разгладилось лицо старика после доброго глотка вина.
— Расскажите нам про великую битву дедушки Гарпа с Королем Пиратов, Роджером! — тут же вклинился другой мальчик. Его маленькие кулачки были сжаты до побеления, а щеки пылали от возбуждения. — Это так круто! Дедушка Гарп гонял легендарного Короля Пиратов по всему океану, как шелудивого пса! Настанет день, и я стану совсем как он — могучим дозорным, который карает зло и защищает Справедливость!
— Пф-ф, какой смысл идти в Дозор? — презрительно фыркнул другой парнишка, сидевший на корточках. — Если уж выходить в море, то только под черным флагом! Я стану Великим Пиратом, совсем как братик Эйс, настоящий герой океана!
— Ты? С твоим-то тощим телом? Да ты даже плавать еще не научился, топор! — эта колкость вызвала взрыв хохота среди собравшейся детворы.
Лицо мальчика стало пунцовым от обиды, и он горячо, почти срываясь на крик, заспорил:
— Кто сказал, что пирату обязательно уметь плавать?! Вот увидите, рано или поздно я стану легендой, как Шанкс или Белоус! Прямо как братик Эйс!
— Может, дедушка Роуэн расскажет нам о Пиратах Белоуса? — перебил спор кто-то из старших. — «Сильнейший человек в мире»… истории о нем наверняка невероятные!
— И чем же именно истории о Пиратах Белоуса так «круты»? — с мягкой усмешкой спросил Роуэн.
Как бывший вице-адмирал, он не обижался на детей, восхищающихся преступниками; напротив, их наивный энтузиазм его забавлял. В этом возрасте мир кажется простым и черно-белым.
«Белоус. Эдвард Ньюгейт».
Это имя, словно тяжелый камень, брошенный в воду, подняло со дна муть старых воспоминаний. Когда Роуэн впервые услышал о нем, Ньюгейт был всего лишь дерзким юнцом, едва начавшим бриться. Теперь же этот человек стал живым монументом, представителем «старой гвардии» морей.
А сам Роуэн? Он уже практически стоял одной ногой в могиле, ощущая холодное дыхание вечности. Время — самый безжалостный убийца, оно не щадит ни героев, ни злодеев.
— Хе-хе, все потому, что братик Эйс не так давно присоединился к Пиратам Белоуса! — раздался звонкий голос из толпы. — Он стал командиром второго дивизиона! Я слышал, он даже отказался от места одного из Шичибукаев — тех самых пиратов, что служат Мировому Правительству!
— Он в море меньше года, а за его голову уже назначена награда больше пятисот миллионов белли. Братик Эйс просто невероятно крут!
— Человек, которого уважает Эйс, обязан быть по-настоящему великим!
Пока они наперебой обсуждали подвиги Эйса, на лицах старших мальчишек застыла чистая, почти болезненная жажда. Им хотелось мгновенно повзрослеть, пропустить скучные годы юности и сразу оказаться семнадцатилетними, чтобы броситься в опасные объятия океана.
Роуэн не стал их отговаривать, разрушая хрустальные замки детских фантазий. Мальчишки есть мальчишки; толика тяги к странствиям и бунту — это нормально. В этом мире найдется ли хоть один юноша с горячей кровью, который не грезил бы о пьянящей свободе морей?
Конечно, он знал правду. Когда большинство из них вырастет, суровая реальность переломает им хребты. Заботы о хлебе насущном поглотят их, и они станут просто очередными безликими статистами в толпе. Даже те, кто наберется смелости ухватиться за мечту и поднимет паруса — будь то под флагом Чайки или Веселого Роджера, — быстро обнаружат, что море пожирает слабых. Лишь истинные чудовища, одаренные небесами гении, оставляют след на воде. Океан слишком бескрайний и жестокий; лишь единицы имеют право вписать хотя бы пару строк в кровавую летопись истории.
Что же до Эйса, на которого эти маленькие сорванцы молились как на икону… В его жилах текла проклятая и великая кровь Короля Пиратов, Роджера, а его мать принадлежала к таинственному роду «Ди». Он пробудил Королевскую Волю уже в десять лет. В мире, где правят законы крови и судьбы, разве мог он остаться обычным обывателем?
«Этот паршивец… он ведь на самом деле осмелился тайком сбежать в пираты у меня за спиной».
Не будь Роуэну почти сто лет, и не угасай его жизненная сила, было бы плевать, командир дивизии этот сопляк или сам капитан — Роуэн лично бы переплыл океан, чтобы проследить, как его правнук отведает знаменитый «Кулак Любви». Урок вежливости от прадеда запомнился бы ему надолго.
Что же до Белоуса, Эдварда Ньюгейта…
Император моря, безраздельно правящий в Новом Мире? Сильнейший человек в мире, способный раскалывать острова?
Для Роуэна Белоус не был недосягаемой легендой. В конце концов, в этом мире Роуэн сам приложил руку к созданию нескольких подобных монстров.
— Так вы все хотите послушать о Белоусе?
— Да! Да! — почти каждый ребенок неистово закивал, вытягивая шеи в предвкушении.
— В таком случае…
Роуэн неспешно выудил из складок одежды длинную курительную трубку. Дерево, из которого она была вырезана, за годы использования отполировалось пальцами до темного зеркального блеска. Он набил нефритовую чашу выдержанными табачными листьями — подарок старосты деревни, — чиркнул спичкой и сделал две глубокие, тягучие затяжки.
Огонек в чаше полыхнул багровым глазом. Старик медленно выдохнул облако густого сизого дыма, позволяя ему раствориться в морском бризе, прежде чем продолжить:
— Тогда я расскажу вам историю о Пиратах Рокса.
— Пираты Рокса? — дети замерли в замешательстве, переглядываясь.
— Дедушка Роуэн, разве мы не говорили о Белоусе? Почему какие-то Пираты Рокса?
— Да, я о них даже не слышал…
Несколько лиц вытянулись от разочарования. В частности, мальчик, мечтавший стать таким, как Эйс, открыто надул губы, чувствуя себя обманутым.
Роуэн остался невозмутим, его взгляд был устремлен куда-то сквозь горизонт:
— Это потому, что вы еще слишком юны и не знаете настоящей тьмы этого мира. Не вздумайте пренебрежительно относиться к Пиратам Рокса. Их капитан, Рокс Д. Шебек, был ужасающим человеком, чье имя стирали из истории. До того как Белоус основал собственную команду и стал «Отцом», он был всего лишь рядовым матросом на корабле Рокса.
— Пираты Рокса были настолько сильны? — глаза детей округлились. — Даже великий Белоус был там просто матросом?..
Разочарование мгновенно испарилось, сменившись жгучим, почти пугающим любопытством. Заметив, как изменились их лица, Роуэн, окутанный клубами табачного дыма, начал плести свою повесть.
— История Пиратов Рокса началась больше сорока лет назад, в эпоху хаоса и безумия. Тогда Кайдо, которого сейчас зовут «Царем Зверей», был еще сопливым юнгой на побегушках, а Белоус — новичком, который только-только начал делать себе имя, еще не отрастив свои знаменитые усы…
Рассказывая эту мрачную сказку детям, Роуэн одновременно погружался в омут собственного прошлого. У него был врожденный талант рассказчика; всего парой фраз, меняя интонации от шепота до грозного рокота, он заставил детей слушать, затаив дыхание.
Вскоре на побережье деревни Фууша слышны были лишь ритмичный грохот прибоя, далекие крики чаек и ровный, звучный голос Роуэна, повествующий о забытых битвах. Дети сидели неподвижно, словно завороженные, вперив в него взгляды, боясь упустить хоть малейшую деталь.
Старик, увлеченный рассказом, не заметил странности. Пока он говорил, в глубине его сознания, на периферии восприятия, мерцала полупрозрачная панель статуса — та самая, на которую он не заглядывал уже десятилетиями, смирившись с её бесполезностью.
Шкала прогресса, застывшая мертвым грузом более тридцати лет назад, внезапно дернулась.
Число беззвучно прыгнуло с 98,9% до 99%.
…
Время текло размеренно, словно песок сквозь пальцы.
Никто и не заметил, как высоко висевшее солнце склонилось к горизонту, окрашивая воды в кроваво-золотые тона. В этом закатном сиянии повесть о жестокой стычке между Пиратами Рокса и объединенными силами Дозора наконец подошла к концу.
Пока дети все еще пребывали под впечатлением от финала истории, переваривая услышанное, Роуэн с кряхтением поднялся и с наслаждением потянулся. Когда он размял занывшую поясницу, его старые суставы хрустнули и сухо затрещали, словно сухие ветки в костре.
— Видимо, со старостью не поспоришь… — пробормотал он себе под нос.
Хоть в юности он и превратил свое тело в несокрушимый храм, и физическая мощь не покинула его окончательно даже на пороге столетия, одного полудня неподвижного сидения хватило, чтобы спина одеревенела и отозвалась тупой болью.
В молодые годы он мог тренироваться три дня и три ночи напролет, разбивая кулаки в кровь и не пролив ни капли лишнего пота, не говоря уже о такой мелочи, как усталость от сидения.
«Снова стать бы молодым…» — с тихим, едва слышным вздохом подумал Роуэн, глядя на полных жизни, бурлящих энергией детей перед собой.
Обновлено: 18.02.2026