Тренировочная площадка плавилась под жарким солнцем, каждая песчинка излучала волны зноя.
Прошло двадцать минут. Первая группа, лучшие из новичков, продолжала бежать, позади было уже шестнадцать кругов, оставалось всего четыре. Пот приклеил одежду к коже, пока они выжимали из себя последние остатки сил для финального рывка.
Именно эти последние минуты решали, смогут ли они уложиться в двадцать пять минут. И что ещё больше усиливало напряжение, так это то, что прямо за ними гнался новичок, тревожное напоминание об их собственных пределах.
«Чёрт возьми, — думали они, — мы же лучшие, так? Мы тренируемся каждый божий день! У каждого из нас есть своя гордость. Как какой-то новичок, который здесь всего месяц, может нас обогнать?» Эта мысль была невыносима!
Далеко позади них третья группа выбивалась из сил и едва держалась на ногах. Они с трудом пытались сохранить хоть какой-то строй, новобранцы отставали один за другим, словно краска, облезающая со старого корабля. Всё, чего они хотели, — это просто добраться до конца.
— Он идёт! Он догоняет!
— Мы отстаём на три круга?
— Инструктор нас убьёт, когда мы вернёмся! — раздавались горестные вопли из третьей группы, когда Ройа проносился мимо. Они были слишком уставшими, чтобы даже жаловаться.
Быть медленнее первой и второй групп — это одно, они знали, что не смогут их победить. Но быть обогнанным столько раз новичком? Кто станет слушать их оправдания?
«Этот парень — машина», — со злостью думали они.
Даже вторая группа начала ощущать давление.
Они могли продолжать бег, но не были выдающимися. Они знали, что не смогут победить лучших из первой группы, но никогда не думали, что свежий новобранец будет дышать им в спину.
Они почувствовали тревогу, когда Ройа приблизился. Если он обгонит их ещё раз, то опередит на целый круг!
Но что они могли сделать?
— Эй, может, попробуем его заблокировать? — задыхаясь, спросил один из них.
— Заблокировать? Своими лицами, что ли? — саркастически ответил кто-то.
— Ладно, ладно, пусть бежит по внутреннему радиусу!
— Если нам хреново, то и парням впереди придётся несладко! — все согласились. Вторая группа неохотно сместилась в сторону, позволяя Ройе промчаться мимо.
Первая группа увидела это, заходя на поворот.
— Чёрт побери! Эти парни из второй группы пропускают новичка!
— У них совсем нет стыда?!
— Быстрее, все, быстрее! Он нас догоняет!
На двадцать третьей минуте Ройа наконец догнал хвост первой группы!
Но к этому моменту у новобранцев из первой группы уже не было времени думать о новичке позади. Все они неслись на пределе, обливаясь потом и думая лишь о том, как преодолеть последнюю тысячу метров.
800, 500, 300!
Появилась финишная черта!
Строй распался, каждый новобранец нашёл в себе последний резерв энергии и понёсся как сумасшедший, высунув язык, отчаянно пытаясь финишировать на несколько секунд быстрее.
Их результаты решат их будущее!
«Быстрее! Быстрее!»
Ройа прищурился, его взгляд был прикован к красной линии, обозначавшей финиш. Адреналин хлынул в кровь, заставляя забыть об усталости и наполняя ноги новой силой.
«Ещё немного быстрее! Даже если я сэкономлю всего секунду, я выложусь на полную!»
Двадцать пятая минута!
Ройа согнулся пополам, хватая ртом воздух, уперев руки в дрожащие колени. Пот капал на землю, его кожа покраснела и горела от напряжения.
В голове была пустота.
— Отличная работа!
Рука в перчатке «Железный Кулак» протянулась к нему вместе с грубоватым комплиментом.
Хлоп!
Ройа схватился за руку Фуллбоди, используя её для опоры. Сделав глубокий вдох, он посмотрел в небо.
«Фух... моё сердце чуть не остановилось».
Фуллбоди, выглядевший гораздо свежее, явно сохранил больше сил. Он улыбнулся и указал за спину Ройи.
— Посмотри назад.
— А?
Ройа обернулся.
Вся первая группа стояла там, выглядя совершенно измотанной, держась за спины и постанывая.
Постойте-ка...
Ройа посмотрел на Фуллбоди, потом на себя, а затем на других новобранцев. Он кое-что понял.
«Я что... пришёл первым?»
После короткого отдыха остальные медленно подошли, каждый отвесил Ройе крепкий удар в грудь, после чего неохотно показал большой палец вверх.
— Ах ты, ублюдок, это было круто!
— Неплохо, новичок.
Ройа ухмыльнулся, дерзко улыбаясь.
— Впереди ещё другие испытания, знаете ли.
— Чёрт, тебе мало того, что ты один раз нас уделал! — остальные ругались и ворчали, но в их взглядах уже не было злости, только уважение.
Новичок или нет, тот факт, что Ройа победил их в тренировке, был достаточным, чтобы заслужить их уважение.
В военном лагере было одно простое правило: уважай сильного!
Оставшиеся новобранцы всё ещё проходили испытание. Дополнительные пять минут стали приятным бонусом для Ройи и остальных, давая им время перевести дух и немного восстановиться.
Отдохнув, Ройа подошёл к сержанту Моргану, стоявшему неподалёку. Он чувствовал благодарность. Во время бега он ощущал, как Морган незаметно помогал ему.
— Сержант Морган, спасибо за вашу помощь!
— Не нужно меня благодарить. Это была твоя собственная сила, — Морган слегка кивнул.
Ему нравились дозорные, которые серьёзно относились к тренировкам.
— Продолжай в том же духе.
— Так точно, сэр! — Ройа выпрямился и отдал чёткий салют.
Вскоре беговое упражнение закончилось.
Четверо новобранцев провалились и покинули тренировочную площадку с разочарованным видом.
Обычно, просто записавшись на тест, можно было его пройти, даже если ты не блистал на обычных тренировках.
Но этот тест проверял не только физическую силу и выносливость. Он также проверял силу духа. Под пристальным взглядом стольких офицеров было легко показать плохой результат.
После короткого пятиминутного перерыва началось следующее испытание.
Двести отжиманий за пять минут, с идеальной техникой и без остановок. Чтобы получить отличную оценку, нужно было уложиться в четыре минуты.
— Один, два...
Новобранцы, изнывая под солнцем, лежали на песке, поднимаясь и опускаясь в унисон. Если их техника была плохой, хлыст экзаменатора щёлкал по их спинам.
Три удара — и ты выбыл!
— 34, 35, 36...
Ройа отжимался, медленно и осторожно.
Тест на отжимания был проще, чем бег. Большинство новобранцев могли его пройти, что снижало напряжение, и его мысли начали блуждать.
«Интересно, Коби тоже через это проходит? Если я просто возьму норму тренировок филиала и умножу её на двести, это будет сорок тысяч отжиманий. В сутках 24 часа, это 80 000 секунд, в среднем одно отжимание каждые две секунды. И это не считая других тренировок! Невозможно. Даже машина на такое не способна!»
Подумав о гигантском топоре, пристёгнутом к спине Моргана, Ройа начал понимать.
«Если не хватает времени, нужно компенсировать это весом. Отжимания с мешком с песком на спине определённо будут гораздо эффективнее. Попробую сегодня ночью».
Щёлк!
Хлыст с силой ударил его по спине, острая боль пронзила тело.
— Сосредоточься!
— Так точно, сэр! — лицо Ройи побледнело, и он быстро сосредоточился на тренировке. Хлыст сержанта Моргана не знал пощады.
«Ш-ш-ш... точно до крови!»
3 минуты 53 секунды!
— 200!
Ройа сделал глубокий вдох, отжавшись в последний раз. Он почувствовал облегчение. Другие новобранцы завершили тест на отжимания один за другим.
На этот раз никто не был отчислен.
— Хм.
Морган достал свой блокнот и написал «Отлично» рядом с именем Ройи. Теперь он ещё больше ценил молодого новобранца.
По сравнению с бегом, Ройа выполнил это испытание с лёгкостью, полностью превратив навыки, которым он его научил, в свои собственные.
«У него поразительная способность к обучению!»
Обновлено: 07.04.2026