Лицо Ареса приобрело странное выражение. Скрещивание людей с рыбой? Как ни крути, первая версия звучала куда правдоподобнее.
— Те самые пираты-рыбочеловеки, — капитан отложил палочки и, оживившись, принялся рассказывать, — у них невероятно мощная сила! Говорят, их капитан — акуло-рыбочеловек, он вообще людей за людей не считает. Они поработили несколько деревень, и с каждой семьи берут дань по головам. Если в конце месяца не платишь вовремя — сразу убивают!
— Никто не сопротивляется? — наивно спросил Зоро. Он просто не мог представить себе, как это — жить, позволив кому-то вот так свободно собой помыкать.
— Сопротивляться? — капитан презрительно фыркнул. — И чем, по-твоему, сопротивляться? Эти рыбочеловеки чертовски свирепы. Говорят, у них сила немыслимая, от рождения в разы превосходит людей. Особенно их капитан — одним своим клыкастым ртом даже сталь перегрызёт! Поднимать бунт против них — самоубийство.
Он цокнул языком, покачал головой и мысленно помянул молчаливым трауром всех, кого держали в таком загоне.
— А Морской Дозор? — нахмурился Арес. — Неужели ближайшие подразделения Морского Дозора совсем ничего не предпринимают?
Капитан лишь беспомощно пожал плечами:
— Этого я не знаю. Всё, что я слышал о рыбочеловеках, — это слухи, пересуды. Может, Морской Дозор уже пытался их прижать, да только потерпел поражение.
Арес нахмурился ещё сильнее. О делах рыбочеловеков знает даже случайный капитан, а вот те, кто призван вершить правосудие на море, будто бы ничего не замечают? Такого просто не могло быть.
Тут явно скрывается какая-то тайна.
— Капитан! Деревня Симоцуки по курсу!
К этому моменту все уже доели. Компания поднялась из-за стола, и капитан проводил их на палубу:
— Старина Упп, увидимся через три дня.
Упп добродушно кивнул:
— Хорошо, извиняю за беспокойство.
Проводив троицу Уппа, капитан вернулся в камбуз, собираясь немного перевести дух. Но, увидев рядом с собой гору пирамидкой сложенных мисок, невольно присвистнул. Как вообще эти два мелких обжоры ухитрились столько в себя втиснуть?
Он вытянул руку, мысленно прикидывая размер тарелок, потом посмотрел на собственный живот. Не иначе как одно из неразрешимых загадок мира!
— Эй! Куина!!
Зоро только поднялся на палубу, как тут же увидел на причале высокую синеволосую девушку.
— Смотри, Арес! Это та самая Куина, о которой я тебе говорил. Я с ней почти две тысячи боёв провёл — и ни разу не смог победить!
Едва корабль коснулся причала, Зоро не стал ждать, пока его как следует ошвартуют, — просто сиганул вниз. Но едва он приземлился, как получил звонкую щелбанину по голове.
— Эй, Зоро! — Куина стояла, уперев руки в бока, голос её кипел яростью. — Ты где шатался все эти дни? Ни слова никому, просто взял и ушёл в море! Ты хоть понимаешь, как мы переживали? Ты ведь не из тех, кто просто так пропускает тренировки в додзё! Я уже почти весь остров оббегала, пока тебя искала!
Лишь вчера она услышала, как кто-то обмолвился, что какой-то «голова-водоросль» запрыгнул на проходящий мимо корабль...
У головы-водоросли мгновенно вздулся здоровенный шишак, от боли у него даже слёзы навернулись, но он понимал, что тут виноват сам.
— Я... я всего лишь решил немного прогуляться, — пробурчал он. — Пару деньков...
— Он заблудился, — без малейших колебаний снял с Зоро последнюю фиговую листочку Арес. — По дороге в додзё случайно забрался на рыбачье судёнышко, потом случайно попал в шторм, потом случайно ухватился за обломок и так случайно добрался до Королевства Гоа.
— Эй! Да ты что, умрёшь, если хоть раз промолчишь?!
Куина наклонила голову набок, с любопытством посмотрела на парня:
— А вы двое кто такие?
Зоро сразу оживился и принялся знакомить всех друг с другом:
— Познакомьтесь! Это дочь моего учителя, её зовут Куина.
Затем он кивнул в сторону Ареса и старика:
— А это — дедушка Упп. Когда я доплыл до Деревни Фуша, он меня приютил, а теперь ещё и лично обратно привёз.
После этого лицо Зоро вдруг стало подозрительно серьёзным:
— А это — Арес.
— Эй! Ну это уже перебор! — возмутился Арес. — Почему, как только дело доходит до меня, всё сразу становится таким... сухим?!
Он фыркнул, но тут же отмахнулся:
— Ладно, не буду опускаться до уровня очередного поверженного соперника. Меня зовут Арес. От Зоро я наслышан о твоём отце, как о выдающемся мастере меча. Я специально приехал, чтобы с ним познакомиться.
Глаза Куины засияли:
— Значит, ты тоже мечник? Замечательно! Тогда пошли скорее!
Потом она низко поклонилась Уппу:
— Большое спасибо, дедушка Упп, за то, что вы позаботились о Зоро. Иначе он точно бы где-нибудь подох по дороге.
— Эй! Я не настолько тупой! За пару деньков со мной ничего бы не случилось!
— В этом я как раз не уверена, — невозмутимо заметила она.
Упп с тёплой улыбкой посмотрел на двух спорящих детишек и, слегка пригнувшись, зашагал следом:
— Пойдём, Арес...............
— Вы и есть господин Коширо? — взгляд Ареса остановился на стоящем перед ним мужчине.
На нём был серый тренировочный кимоно. За аккуратным, даже интеллигентным видом скрывалось тело, чьи мышцы так туго натягивали свободную ткань, что та пузырями вздувалась. Чёрные волосы собраны в высокий хвост. За круглыми стёклами очков глаза почти всё время прищурены, а в уголках губ прячется мягкая улыбка. На первый взгляд — невероятно приятный, добродушный человек.
И всё же Арес не чувствовал от него ни крупицы ауры мечника. Если бы Зоро заранее не рассказал ему о своём учителе, он бы легко принял этого человека за самого обыкновенного горожанина.
— Я и есть Коширо, — мужчина слегка склонил голову. — Насколько я понял со слов Зоро, юный друг пришёл сюда специально ради нашей встречи? Чему я обязан такой чести?
Арес устроился напротив него, тоже сев по-турецки. От его тела исходило едва ощутимое, но острое, как лезвие, давление меча.
— Ни в коем случае не осмелюсь говорить о «почтенных наставлениях», — спокойно ответил он. — Я всего лишь младший, который пришёл попросить вас немного просветить его в искусстве меча.
— Хм? — Коширо почувствовал эту тонкую, но явственную «остроту» и чуть шире приоткрыл обычно прищуренные глаза. В них на миг мелькнуло изумление, губы беззвучно шевельнулись.
В таком возрасте... и уже одной ногой у порога, за которым начинается умение рубить сталь?
— Скажи, юный друг, — не удержался он от вопроса, — у какого великого мастера ты прежде обучался искусству меча?
— Ха-ха-ха, — Упп, поглаживая бороду, весело загоготал. — В нашей глухой дыре не то что великих мастеров — толкового фехтовальщика днём с огнём не сыщешь. Всё, чего он достиг, — результат собственных, как он сам говорит, «слепых попыток».
— Вот как... — с неподдельным восхищением протянул Коширо. — Поистине невероятно.
Зоро и Куина переглянулись, ничего не понимая:
— Отец, что случилось?
— Если юный друг, не зная систематического обучения, смог подняться на такую высоту, — мягко объяснил Коширо, — то это значит, что он — настоящий гений. Он уже нащупал порог «уровня, когда рубят железо».
— «Уровень, когда рубят железо»? — нахмурился Арес. Этот термин он слышал впервые.
— Возможно, ты не встречал этих слов, — кивнул Коширо, — но уж о «мече-герое» наверняка слышал. Чтобы впервые ступить на ступень мечника-героя, нужно научиться одному — ощущать дыхание всех вещей и иметь силу рассечь сталь.
— У-у-ух! — Зоро и Куина дружно втянули воздух сквозь зубы.
С учётом того, что по словам учителя они пока даже до уровня третьесортных фехтовальщиков не дотягивают, от такой оценки Ареса у обоих будто землю из-под ног выбило.
Зоро, вспомнив их недавний поединок, только сильнее поёжился. Неудивительно, что он тогда не мог ничего поделать — разница между ними оказалась слишком огромной.
— В этом мире и правда существуют мечники, способные рубить сталь? — выдохнул он.
Коширо, всё с той же мягкой улыбкой, потрепал «голову-водоросль» по макушке:
— Конечно, Зоро. В мире есть мечники, которые могут разрубить всё. И есть мечники, которые не в силах разрубить ничего.
Он поднялся на ноги и направился к кладовой. Вернулся с мечом — белоснежные ножны, простая круглая цуба — и тонким листком бумаги.
— Это Вадо Итимондзи... — тихо сказал Зоро, глядя на меч.
Коширо поднял бумагу и лёгким движением пальцев подбросил её вверх.
«Шинг!»
Вадо Итимондзи молниеносно выскользнул из ножен. Острейшее лезвие ударило по листку, тонкому, как крылья цикады. Однако вместо того, чтобы аккуратно рассечь его надвое, как все ожидали, произошло нечто иное.
Лист, казалось, превратился в струящуюся шёлковую ленту, мягко скользнул вдоль кромки клинка и так же невесомо опустился на пол — целый и невредимый.
Зоро на четвереньках подполз, поднял бумагу и, широко ухмыльнувшись, фыркнул:
— Ха-ха-ха-ха! Учитель, и это всё? Вы же вообще её не разрубили!
Арес, напротив, тут же почувствовал странность происходящего. Он нахмурился. Учитель Зоро и правда был человеком необыкновенным.
— Нет, — покачал он головой, — как раз поэтому искусство господина Коширо и поражает. Этот меч остёр до безумия, по волосу бьёт — тот пополам разлетится. И всё-таки он смог направить силу так, чтобы она коснулась бумаги — и ни крошки её не повредила. Добиться такого... невероятно сложно.
Коширо, слушая его, взглянул на юношу с явным одобрением:
— Юный друг и впрямь обладает редчайшим даром.
Обновлено: 10.07.2026