— Лев: «Тысяча рассечённых долин»!
Руки Скипера превратились в россыпь послесвечений, «Сакура» и «Мокугири», два знаменитых клинка, прочертили в воздухе густую сеть дуг, а его тело, зависшее высоко в небе, по странной траектории стремительно металось из стороны в сторону. Несчётные золотые лезвия обрушились сверху, словно ливень из разрубленного света.
Увидев это, вокруг Ареса тут же вспыхнули ярко-синие электрические разряды, его тело превратилось в молнию и рвануло вперёд, скользя между падающими волнами клинка. Удары проходили мимо, а он, не замедляясь, устремился прямиком к морю внизу.
И в тот же миг снизу в небо взметнулся серебристо-белый разрез, встретил золотые волны и заглушил их грохотом, оглушительным, как взрыв грома.
— О? — брови Скипера чуть дрогнули, а руки завертелись ещё быстрее. Густая, как туман, россыпь разрезов с четырёх сторон сплелась в тесную сеть, окончательно перекрыв Аресу все пути к отступлению.
Гуина с двумя товарищами, ступая по воздуху лунным шагом, на огромной скорости мчались в их сторону.
Скипер цокнул языком, отметив про себя, что это неприятно: от троих, чьё приближение он уже чувствовал, тоже шла немалая сила.
Арес оказался накрыт градом разрезов, и ему пришлось полностью покрыть тело армамент-хаки. Сжимая Семизвёздный Меч, он отбивал волны клинка, но их было слишком много. Часть ударов всё равно достигала цель, и по коже, где пробегал отблеск чёрного металла, скользили новые и новые линии ударов. Даже так, каждое столкновение заставляло кровь в его теле бурлить и переворачиваться.
В душе он не мог не удивиться. Даже если Золотой Лев вытащил из головы штурвал и научился свободно выпускать хаки, после такого шквала ударов он должен был хоть немного выдохнуться. Почему же этот легендарный пират выглядит так, будто всё это — лишь лёгкая разминка? Неужели легенды о таких морских чудовищах действительно настолько не преувеличены?
В ту же секунду, когда шквал разрезов иссяк, фигура Скипера, словно призрак, возникла у него сбоку. Клинок «Сакуры» под коварным углом рванулся к его черепу, а хаки, стекавшее по лезвию, сгущало воздух до дрожащих ряби.
— Дзынь!
Арес успел выставить Семизвёздный Меч поперёк, и оба застыли в мёртвом клинче. Даже при том, что он только что покрыл хаки всё тело, удар Золотого Льва всё равно прорвал его защиту. Сейчас Арес был весь в крови, будто только что выбрался из кипящего кровавого озера.
Лишь теперь Скипер обратил внимание на меч в руках Ареса. Зловещая аура, струившаяся с клинка, заставила его зрачки резко сузиться.
— Этот меч...
Эта тьма, поднимавшаяся с лезвия, на миг и его самого по-настоящему встревожила.
— Вот так демонический клинок!
Ни один не мог одолеть другого в перетягивании, и Скипер, вложив силу в обе руки, резко оттолкнул Ареса, сам отлетел на несколько десятков метров, а затем небрежно рубанул ещё раз.
Глаза Ареса налились кровавой краснотой, он неотрывно следил за новым разрезом, и вдруг в его взгляде вспыхнуло понимание.
Наконец-то он понял!
Понял, почему Золотой Лев, будучи в столь преклонных годах, до сих пор способен выпускать такой безумный поток разрезов, насыщенных хаки.
Хаки Скипера и правда было выверено до предела: в только что выпущенном им серповидном ударе хаки покрывало лишь ту сторону волны, что обращена к противнику!
Так он и сохранял разрушительную силу, и в то же время до минимума сокращал расход хаки.
Но понимать принцип — одно, а повторить — совершенно другое. Для этого требовалось владение хаки до ювелирной тонкости.
В этот момент к ним подоспела троица Гуины. Завидев, в каком состоянии сейчас Арес, они тут же приготовились вступить в бой.
— Не подходите! — внезапно рявкнул он, глаза от прилива крови казались почти светящимися.
Троица в замешательстве посмотрела на Ареса, а в его взгляде тем временем вспыхивал восторг. Преимущество схватки с подобными старцами из ушедшей эпохи проявилось во всей полноте.
За их плечами — десятилетия боевого опыта, и из их приёмов и движений можно выудить неисчислимое количество боевых ухищрений. Сейчас, лишь чуть-чуть вкусив этого, Арес ни за что не собирался делить такого соперника ещё на троих.
Тем более, троица всё же немного слабее. Если Золотой Лев взбесится и, умирая, попытается утянуть их с собой, он не сможет гарантировать их безопасность.
— Вы смотрите со стороны!
Гуина с товарищами переглянулись, замолчали и, пользуясь лунным шагом, опустились на первую попавшуюся летящую в небе скалу. Их вера в Ареса была слепой: раз он так сказал — значит, он действительно справится.
Гуина сощурилась, вглядываясь в безудержно свободный силуэт Золотого Льва. Где-то глубоко в груди у неё вспыхнуло узнавание: с первого взгляда она поняла, что перед ней один из трёх легендарных пиратов прежней эпохи. Только вот теперь он уже стар.
В Новом мире встреченные ими пираты в основном падали от их клинков, как трава под косой: всё заканчивалось почти без усилий. Сейчас же наконец попался настоящий сильный враг. Похоже, Арес как раз и хотел набраться опыта схваток с противниками такого уровня.
Скипер с некоторым удивлением посмотрел на Ареса. Неожиданно для него этот моряк оказался таким, что отбросил «грязный» союз и не принял помощь товарищей?
— Ке-хе-хе-хе-хе! Мальчишка, надеюсь, потом не пожалеешь! — Скипер расхохотался широко и в голос, а в глубине души почувствовал лёгкую задумчивую грусть. Одной лишь этой выдержки Ареса было достаточно, чтобы, если он выживет, однажды ослепительно вспыхнуть на этом море.
В таком возрасте — и такая сила, и такой размах души... Не просто так.
У Скипера был один чёткий принцип: он чтил сильных и презирал слабых. Не то чтобы он любил давить тех, кто слабее — просто, даже с сильными он всегда бился изо всех сил.
Он всегда смотрел не только на силу, но и на дух. Иначе разве стал бы он когда-то в ярости перетряхивать штаб-квартиру Морского Дозора, лишь услышав новость о поимке Роджера? Он и думать не хотел, что человека вроде Роджера Морской Дозор мог взять живьём!
Не успел стихнуть его смех, как Скипер вновь взмахнул мечами. Разрезы хлынули, как прилив, и схватка в небесах вспыхнула с новой яростью.
Бой продолжался. Спустя полчаса рука Скипера, вновь поднимающая клинок, вдруг на миг застыла, а в его глазах промелькнуло искреннее удивление. Вылетающие от взмахов Ареса волны стали тоже покрываться хаки лишь с того края, что обращён к Скиперу. Даже если движения ещё были грубоваты, и порой он ошибался, полностью окутывая удар хаки, успехи уже доходили до семи из десяти. Несомненно, он уловил суть.
Ещё через два часа хаки на волнах клинка занимало едва треть прежнего объёма.
Оба тяжело дышали. На лице Скипера чётко читалась усталость, а сквозь неё пробивались и оттенки неподдельного восхищения.
— Ке-хе-хе-хе-хе! Даровитый ты, однако, сопляк!
И вдруг в его голове раскатился оглушительный гул. Тело резко провалилось на несколько метров вниз, и лишь чудом он смог остановить падение. Лицо его тут же исказилось, изо рта фонтаном вырвалась кровь, а в черепе будто вошёл тяжёлый молот. Взгляд начал быстро угасать.
Он поднял голову. Белки его глаз уже были залиты кровью, полностью окрашенные в красное. Значит, он подошёл к пределу?
Нет. Это ведь его последний бой. Как же он может умереть вот так — просто выгорев в воздухе?!
— Я — Золотой Лев! — рявкнул он, и из его тела прорвалась ужасающая аура. Чёрная, как тушь, воля завоевателя взметнулась, как цунами, разорвала небесные тучи и, рёвом бушующего моря, накрыла всё пространство.
Менее чем за миг небо насквозь пронизала удушающая сила.
Санджи и Зоро тут же поднялись, по вискам у них скатилась холодная струйка пота, лица потемнели.
— Да вы издеваетесь... Вот это давление!
Арес оказался буквально пригвоздён этим напором на месте: кости затрещали и застонали, а из уголка рта без остановки текла кровь.
Он поднял голову. В охваченной волей завоевателя тьме Скипер выглядел древним зверем из допотопных легенд, закрывающим собой небо. Одним только видом он вызывал первобытный страх.
Но в самой гуще этого удушья в голове Ареса полыхнули картины разорённых пиратами деревень: дом, охваченный пламенем, и отчаянный, безнадёжный крик жителей.
Глухая ярость взорвалась в груди, как вулкан. Он вступил в Морской Дозор не для того, чтобы просто выживать, а затем, чтобы заставить платой обойтись всем тем пиратам, кто творит, что хочет!
Чтобы охранять покой этого моря и очистить его и от пиратов, и от этих самодовольных мировых вельмож!
Если он не в силах победить даже стоящего перед ним Скипера — о какой защите мира вообще может идти речь? О какой очистке морей от пиратской заразы?
— Всего лишь ещё один пират!!! — Арес резко поднял голову, глаза его полыхали кровью, а вокруг тела вдруг вспыхнули чёрно-алые молнии.
Из глубины его существа взвилась неведомая доселе воля, совершенно иного качества, и ринулась в небо, грубо разрывая волю завоевателя Скипера, прорубая в ней широкую брешь.
Обновлено: 10.07.2026