— Держи, будешь тренироваться этим деревянным мечом.
Арес достал из кладовки новенький деревянный тренировочный меч. Когда-то он выстругал его для собственных занятий, но со временем его физическая сила возросла настолько, что дерево перестало выдерживать силу ударов, и он перешел на тяжелый тесак для рубки дров.
Старые деревянные мечи он выбрасывать не стал — они так и пылились на складе. Кто бы мог подумать, что однажды они снова увидят свет.
Зоро принял оружие, но лишь покачал головой:
— Я использую Стиль Двух Мечей.
По лбу Ареса пробежала мрачная тень. *Надо же, он уже практикует Стиль Двух Мечей*. Глядя на предельно серьезное лицо Зоро, Арес не удержался от колкости:
— Чем хуже ученик, тем больше ему нужно снаряжения.
Услышав это, Зоро вскинул бровь и с явным вызовом парировал:
— Да что ты понимаешь? Два меча позволяют раскрыть куда большую силу!
Уголки губ Ареса слегка приподнялись в насмешливой улыбке:
— Ладно, сейчас найду тебе второй.
С этими словами он снова зарылся в деревянный ящик и, покопавшись, выудил с самого дна еще один, чуть более старый деревянный меч.
— Держи. Теперь доволен?
Зоро тут же расплылся в улыбке. Схватив по клинку в каждую руку, он со свистом пару раз взмахнул ими в воздухе:
— Сейчас я покажу тебе, на что способен!
Они вышли на песчаный пляж и мгновенно замерли друг напротив друга. Воздух вокруг них, казалось, зазвенел от напряжения.
Арес размял запястья, его взгляд стал острым и пронзительным.
Зоро крепко сжал рукояти обеих деревянных катан и принял боевую стойку:
— Ну давай, испытаешь на себе мощь Стиля Двух Мечей.
Очередная волна с шумом обрушилась на берег, словно послужив сигналом к началу схватки.
Зоро только собрался сделать первый шаг, как силуэт Ареса внезапно исчез, оставив на песке лишь два глубоких следа от ног!
«Как быстро!» — зрачки Зоро резко сузились. Скорость была настолько пугающей, что глаза едва улавливали остаточное изображение!
Он инстинктивно вскинул руки, скрестив деревянные мечи перед грудью в блоке. В следующее же мгновение Арес возник прямо перед ним, и его клинок со свистом рассек воздух, с силой обрушившись ровно в перекрестие двух лезвий!
Хрясь!
Раздался громкий треск ломающегося дерева. Зоро почувствовал, как на него обрушилась колоссальная сила: руки мгновенно онемели, он пошатнулся, сделал пару неверных шагов назад и тяжело рухнул на песок.
Опустив взгляд, он с ужасом увидел, что оба его меча разлетелись в щепки, оставив в руках лишь короткие обломки рукоятей. На старом деревянном мече Ареса тем временем появилась лишь крошечная трещинка.
— Это... как такое возможно? — Зоро сжимал сломанные рукояти, пребывая в полном шоке. Даже в спаррингах с Куиной он уже мог выдерживать по несколько сотен обменов ударами. Как так вышло, что против Ареса он не продержался и одной секунды?
Откуда такая невероятная пропасть в силе?!
Он не стал вести себя как ребенок и требовать реванша. Скорость и мощь Ареса находились на совершенно ином уровне, до которого ему было еще расти и расти. Сколько бы раз они ни сошлись в бою, исход был бы предрешен.
Арес насмешливо изогнул бровь:
— Ну как тебе, мелюзга?
— Хм, ты просто старше, вот у тебя и преимущество в силе...
Слова застряли у него в горле. *Почему я начинаю искать оправдания? Проиграл значит проиграл*. Ему внезапно вспомнилась Куина. В последнее время она ходила подавленной, и причиной тому был ее пол.
Зоро погрузился в воспоминания. После их прошлого поединка Куина сидела на каменных ступенях додзё и с горькой усмешкой смотрела на свои ладони:
— Зоро, я — девочка. Отец сказал, что женщинам никогда не суждено достичь истинных высот в искусстве меча. Это врожденный физический недостаток. Женское тело от природы слабее мужского. Посмотри сам: прошло всего два года, а разрыв между нами становится всё меньше. Совсем скоро мое тело перестанет расти и развиваться.
Такое отношение Куины к самой себе тогда сильно взбесило Зоро. Это был один из немногих случаев, когда он по-настоящему вышел из себя:
— Эй! Куина! Что за чушь ты несешь?! Ты — та, за кем я гонюсь изо всех сил! Как ты можешь так легко бросаться подобными словами?! Если ты списываешь свои будущие поражения на то, что ты девчонка, то не превращает ли это все мои прошлые усилия в жалкую шутку?!
А разве я сейчас не делаю то же самое?
Оправдывая свой проигрыш разницей в возрасте, он косвенно обесценивал все те усилия, что приложил к тренировкам Арес. *Нет, я так не поступлю!
Всего за долю секунды взгляд Зоро вновь обрел ясность. Увидев протянутую руку Ареса, он крепко за нее ухватился, рывком поднялся на ноги, отряхнул шорты от песка и честно признал:
— Ты и правда очень силен, Арес.
Арес удивленно приподнял бровь. Он ожидал, что после поражения мальчишка вспылит от уязвленной гордости, начнет клянчить реванш или будет отчаянно цепляться за глупые отговорки.
Он никак не думал, что Зоро так быстро и открыто примет свое поражение. На такое был способен далеко не каждый ребенок. Теперь в его взгляде, обращенном на Зоро, читалось искреннее уважение.
— Зоро, ты силен. Я уверен, что в будущем ты обязательно станешь величайшим мечником в мире.
Они уселись рядышком на песке. Морские волны раз за разом ласково омывали их босые ноги, а над головой раскинулось усыпанное мириадами звезд ночное небо.
Лицо Зоро озарилось радостью, но тут же сменилось озадаченностью, и он почесал затылок:
— Но погоди... Я ведь не продержался против тебя и одного удара. С чего ты взял, что я силен?
Неужели в моем владении мечом скрыт какой-то тайный потенциал, о котором не подозреваю даже я сам?
Арес потрепал Зоро по его голове-водоросли. Он был почти на целую голову выше мальчика.
— Нет, твое искусство меча — просто мусор, — безжалостно разрушил его иллюзии Арес. Заметив, как помрачнело лицо Зоро, он неспешно добавил: — Но твой дух силен. Ты не боишься проиграть, и это уже ставит тебя выше большинства. А способность честно признать свое поражение и вовсе делает тебя выдающимся.
Он повернул голову и посмотрел на Зоро, в его глазах блеснул серьезный огонек:
— Обладать таким стержнем в столь юном возрасте... Я верю, что твои будущие достижения не заставят себя ждать. Но если хочешь взойти на трон величайшего мечника в мире — для начала превзойди меня! Я буду ждать тебя на вершине!
Сердце Зоро дрогнуло. Арес вызывал у него чувство, с которым он никогда прежде не сталкивался. Он казался надежным старшим братом, рядом с которым его вечно неспокойная душа находила умиротворение.
А ведь он старше его всего на один год.
Зоро крепко сжал в руке уцелевший обломок рукояти и направил его в звездное небо. В его глазах вспыхнуло яростное пламя боевого духа:
— Хорошо! Я обязательно догоню тебя, побью и превзойду! И не остановлюсь, пока не стану величайшим мечником в мире!................
— Арес, а какая у тебя мечта? Тоже стать величайшим мечником в мире?
— Моя мечта... Нет, мне совершенно плевать на подобные титулы. Моя цель — искоренить всех пиратов в этом мире, — взгляд Ареса внезапно стал ледяным и острым как бритва.
— Пиратов?
Маленький Зоро пока еще имел весьма смутное представление о пиратах. С самого раннего детства он жил в деревне Симоцуки. Это было тихое и мирное место, до которого никогда не добирались морские разбойники.
— А что из себя представляют пираты?
— Пираты... Это синоним насилия и грабежа. Они нападают на торговые суда, рыбацкие лодки, разоряют целые острова и города. Они забирают деньги, уводят женщин, а самых крепких мужчин продают в рабство. Они — самые настоящие хищники.
Арес посмотрел прямо в глаза Зоро. Вспоминая тот ад на земле, о котором он читал в старых газетах, он со скрежетом стиснул зубы:
— Но в последние годы эта мразь выходит в море прикрываясь высокими словами о свободе, бунтарстве, приключениях и романтике! Они называют себя благородными искателями справедливости, но продолжают убивать, сжигать и грабить! Однажды я вступлю в Морской Дозор и очищу это море от всей этой грязи!
Зоро резко втянул воздух. Если подумать, он тоже видел старые газеты в додзё. Всего одна фраза Короля Пиратов, Гол Д. Роджера, положила начало Великой эре пиратов, из-за которой бесчисленное множество мирных жителей было вырезано под корень.
— Арес... — Зоро словно что-то вспомнил и запнулся, не решаясь продолжить.
Арес тяжело выдохнул, откинулся спиной на песок и уставился в ночное небо:
— Чего ты мнешься, как девчонка?
— Арес, почему я сегодня видел только дедушку Вупа? Где твои родители? — после недолгого колебания всё же выдавил из себя Зоро.
Арес приоткрыл рот, и слова сорвались с его губ так буднично, словно он пересказывал чужую биографию:
— Они мертвы. Их убили пираты. Но я их совсем не помню. Меня с пеленок воспитывал дедушка Вуп, так что он мне как родной.
Зоро потерял дар речи. *Так вот почему Арес так сильно ненавидит пиратов. За этим стоит такая трагичная история...
Обновлено: 10.07.2026