Бригадный генерал? Легко!
Между Пятью Старцами словно возникло тихое взаимопонимание — быстрое, без слов, но предельно ясное.
Не теряя ни секунды, они широким шагом вошли в большой зал и велели снова привести внутрь и Сэнгоку, и Эзру Д. Вейла.
Атмосфера в комнате была… странной.
Сэнгоку смотрел на Пять Старцев.
Пять Старцев смотрели на Эзру.
Эзра… смотрел в потолок.
У Сэнгоку голова шла кругом от непонимания.
«Да что здесь вообще происходит?»
«Почему ощущение такое, будто эти старики не смеют даже рот открыть, пока Эзра не заговорит первым?»
Он ткнул Эзру локтем.
— Хм? Что такое, дядя? — отозвался тот.
Сэнгоку мельком показал глазами на Пять Старцев, подавая отчаянный сигнал. Всё его лицо кричало: «Они злятся! Извинись, пока мы все не умерли!»
Эзра моргнул.
— Я не буду извиняться.
Сэнгоку молча умолял: «Пожалуйста. Ради меня!»
Эзра раздражённо цокнул языком, после чего повернулся к Пятому Старцу.
— Эй, старик!
Пятый Старец вздрогнул.
— А! Молодой господин!
Комната замерла.
Лицо Сэнгоку стало пустым.
— …А?
У Эзры дёрнулась бровь.
— …Что?
Первый Старец едва не рухнул на месте. «Чёрт! Мы же только что договорились не выдавать его личность!»
Поняв, что сболтнул лишнее, Пятый Старец закашлялся так, будто пытался этим кашлем утопить собственную оговорку.
— Кхм-кхм! Я… я хотел сказать… старый я должен этому достойному юноше извинение.
Он произнёс это торжественно, опустив голову.
— В этой ситуации виноват был я. Я искренне прошу прощения и надеюсь, что юноша сможет меня простить.
И затем — к абсолютному шоку Сэнгоку — Пятый Старец низко поклонился Эзре.
Сэнгоку застыл, наблюдая, как его картина мира рушится прямо в реальном времени.
«Где я? Кто я? Что здесь творится?»
«Это точно Пять Старцев…? Может, это переодетые самозванцы?!»
Эзра же принял всё с таким спокойным безразличием, будто происходящее было самым естественным на свете. И именно эта невозмутимость лишь усилила подозрения Старцев о том, кто он на самом деле.
Правда, сам Эзра ни о чём подобном не думал. Он был человеком современной эпохи: если тебе приносят извинения — ты принимаешь извинения. Всё просто.
Поэтому он слегка улыбнулся и ответил:
— Важно то, что вы поняли свою ошибку и исправляете её. Я не буду держать зла.
Сэнгоку резко повернулся к нему, не веря ушам. «Не будешь держать зла? Ты вообще собирался?! Ты понимаешь, что эти люди могут с тобой сделать?!»
Но он не успел ничего сказать.
Пять Старцев выпрямились и почти одновременно заговорили:
— Благодарим вас, молодой… благодарим вас, сэр! Мы глубоко признательны!
Сэнгоку мог только смотреть, оцепенев.
«Я сплю? Я вообще действительно прибыл в Мари Джоа?»
В этот момент Старцы перевели взгляд на Сэнгоку.
— Сэнгоку, скажи нам, что привело тебя в Мари Джоа на этот раз?
Наконец-то — дело.
Сэнгоку прочистил горло, возвращая себе хотя бы часть самообладания.
— Я прибыл доложить о вопросе первостепенной важности.
— Говори.
— Гол Д. Роджер достиг Рафтеля.
В комнате повисла тишина — всего на половину удара сердца. А затем воздух стал таким острым, будто мог резать камень.
Убийственное намерение, поднявшееся от Пяти Старцев, невозможно было не почувствовать.
Достичь этого острова означало одно: Роджер теперь знает правду о Пустом Веке и о падении Великого Королевства.
— Этот проклятый Роджер… — прорычал Пятый Старец, вспыхивая яростью. — Он должен умереть.
— Поднимайте Морской Дозор, — рявкнул другой. — Сэнгоку, возьми его. Как бы ни пришлось заплатить — Роджер должен быть устранён!
Сэнгоку твёрдо кивнул.
— Понял, лорды совета.
— Хорошо. Что ещё?
Сэнгоку чуть помедлил, затем добавил:
— Есть… ещё один вопрос.
И после этого он изложил своё предложение о повышении Эзры.
Пять Старцев обменялись быстрыми взглядами — и ответ последовал сразу же, единогласно, без малейших колебаний.
— Бригадный генерал? Конечно! — сказал один.
— Да забудь про бригадного — хоть флотским адмиралом его назначь, если хочешь! — нервно хохотнул другой.
Сэнгоку стоял, не находя слов. Решение приняли так быстро, что он едва успел моргнуть.
И на этом встреча закончилась. Повышение Эзры одобрили мгновенно — слишком быстро, слишком гладко, будто так и должно было быть.
Даже когда они уже поднялись на военный корабль для обратного пути, Сэнгоку всё ещё выглядел ошеломлённым.
Эзра, развалившись у поручней с привычной ленивой ухмылкой, оглянулся через плечо:
— Дядя, ты всё ещё зависаешь?
Сэнгоку будто очнулся.
— Эзра… кто ты на самом деле?
Эзра невинно ткнул пальцем себе в грудь.
— Я? Обычный беженец.
У Сэнгоку дёрнулась губа.
«Обычный беженец, ага. Конечно».
Он никогда в жизни не видел «обычного беженца», которого Пять Старцев обслуживали бы как почётного гостя.
Как бы ему ни хотелось это отрицать, их поведение нельзя было игнорировать. На мгновение в голове у него мелькнула холодная мысль: «Неужели Эзра… Небесный Дракон?»
Но он тут же отогнал её. Ни один Небесный Дракон не смог бы заставить Пять Старцев склонить головы, как слуги.
Пока он боролся со своей растущей растерянностью, к ним подбежал вице-адмирал Доберман и отдал чёткое приветствие.
— Флотский адмирал Сэнгоку! До Маринфорда два часа!
Сэнгоку кивнул.
— Хорошо. Когда это задание будет завершено, команде нужен отдых.
Лицо Добермана смягчилось, и на губах появилась редкая улыбка.
— Есть, сэр!
Когда Доберман ушёл, Сэнгоку снова повернулся к Эзре, и выражение у него стало серьёзным.
— Эзра, — начал он, — теперь, когда ты официально стал бригадным генералом, ты должен понимать: многим это не понравится.
Эзра наклонил голову.
— М?
— Многие посчитают твоё стремительное повышение протекцией, — пояснил Сэнгоку. — Но есть один человек, за которым тебе нужно следить особенно внимательно.
Он вздохнул, и взгляд потемнел.
— Вице-адмирал Морского Дозора… и кандидат в адмиралы. Тот, кого зовут Красный Пёс — Сакадзуки.
Эзра моргнул, и на губах у него появилась едва заметная усмешка.
— Красный Пёс, да? Звучит весело.
У Сэнгоку дёрнулось веко.
— Весело? Этот человек — ходячий вулкан!
Эзра пожал плечами.
— Тогда, видимо, пора выяснить, чьё пламя горячее.
Старый адмирал простонал и потер виски.
Он не был уверен, что чувствует сильнее — гордость или страх.
Потому что одно было ясно: куда бы ни шёл Эзра Д. Вейл, хаос всегда оказывался где-то рядом.
Обновлено: 23.01.2026